苏晚宁离开靠山屯的第五天，传回了第一封消息。
用的是白驰备的那两张传讯符中的一张。符纸传到的时候是从窗户缝里钻进来的，飞得比前两次都急，翅膀扇得嗡嗡响，像一只被马蜂追着跑的蛾子。符纸落在供桌上，边角有些发焦，像是被什么热气烤过，摸着烫手。
灰老三把符纸拆开，看了一眼，脸色沉了。他把符纸递给胡来，自己去灶房倒了杯水，端着杯子站在供桌前头没喝，就那么站着。
苏晚宁的传讯写得不长，字迹有些潦草，是在赶路途中写的——“苏家外围多处联络点已换人。新面孔，态度冷淡，有些点干脆不回应苏家信物。苏家在南茅体系里的外围网络正在被蚕食，天道盟这回不是从内部渗透，是从外围把苏家围起来，让苏家在道门体系里被孤立。我已到家门口，情况比我预想的差。”
胡来把符纸放在供桌上，抽出一根烟叼上，没点。他看着那几行字看了一会儿，然后把符纸折好，塞进二大爷的旧笔记里，跟赵德厚据点里找到的那张写着“苏正川”残字的纸片并排放着。
“我得去一趟。”胡来把烟从嘴上拿下来，语气不是商量，是通知。
灰老三把杯子放在桌上，水晃了一下，洒了几滴在桌面上。他用袖子擦了一下，从供桌底下抽出堂规簿，翻开“南北往来”那一页，把苏晚宁传讯的内容摘要记了上去，记完以后合上簿子，抬起头看着胡来。
“你要带谁？”
胡来把堂屋里各仙家的位置扫了一遍。胡凤楼的令牌在供桌上微微发着光，白灵子的药房门关着，柳长生在院子外头那棵老榆树下盘着，清风子的虚影缩在堂屋的阴暗处一动不动，黄小跑蹲在门槛上用爪子洗脸。
“清风子和黄小跑跟我走。”胡来说，“清风子的阴司法度对辨认可疑符箓有直接克制作用。黄小跑负责沿途侦察和联络。其他人留守。”
胡凤楼的虚影从令牌里浮现出来了。她今天穿的是一件灰蓝色的褂子，头发用一根银簪子绾着，面色比平时白了些，但目光很沉。她看着胡来，没拦。
“堂口我守着。”胡凤楼说，声音不大，“靠山屯的根不能动，你只管去南边办事。堂口的香火不会断，外围的防线不会松，你的仙家不会散。”
白灵子从药房出来了，手里拿着两个布口袋。她把口袋放在桌上，指了指左边那个，里头是三包拔煞粉、两瓶续气丸、一卷纱布、一瓶消毒水；右边那个是一包干粮，烙饼和咸菜，用油纸包好了，够吃四天的。
“路上别省着吃，该吃就吃，到了苏家再补。”白灵子把那两个口袋系在一起，搭在椅背上。
柳长生从院墙外头游进来了，化成人形站在堂屋门口。他的左肋伤已经好利索了，走路不瘸了，脸色也恢复了正常。他靠着门框，细长的眼睛眯着，看了胡来一眼。
“外围防线我盯着。周边的山口、路口、坟地，你走之前什么样，你回来的时候还什么样。”柳长生的语气很平，像在说一件每天都做的事。
灰老三没闲着。他把布袋从桌底下拖出来，把里头的东西全倒在供桌上，一样一样地清点——寻踪粉末三包、空白符纸一叠、朱砂一小盒、毛笔两支、应急香两根、堂规簿抄本一本、联防名录一份、苏家的地址和路线图一张。他清点完了又装回去，装的时候比平时慢，边装边在脑子里算账，嘴里念念有词的。
“南下路程比上次去茅山远，苏家在冀东靠南边，从靠山屯过去要跨过整个冀北。沿途没有堂口的据点，没有香火补充，每一步消耗都是净支出。”灰老三把布袋的绳子系好，从供桌抽屉里拿出一本新的账本，翻开第一页，在顶上写了一行字——“苏家行动专项储备”。
他在下面列了一串数字，算盘珠子拨得噼里啪啦响，拨完以后把算盘上的数字抄到账本上，抄完以后看了一遍，又加了一行备注——“此次南下之后，堂口储备会降到近几卷最低水平。但只要苏家稳住，这笔支出就值得。”
胡来把灰老三那个布袋提了提，掂了掂分量，不重，但装得很实，没有多余的空隙。
韩老六是下午到的。
他骑着那辆破自行车从隔壁县赶过来，车后座上又绑了一蛇皮袋东西——这回不是地瓜，是白菜，说是自家院子里种的，霜打过的白菜甜。他把白菜倒在灶房门口，从怀里掏出一张叠得皱巴巴的纸，递给胡来。
“这是我上回勘察那个废弃据点的时候，顺手在附近转了一圈发现的一条路。”韩老六把纸展开，是手画的路线图，用的是联防图纸的底子，但加了不少自己的标注，“去苏家的大路有三条，都要经过几个县城和镇子，天道盟要在主干道上设观察点太容易了。这条是山路，从靠山屯往南走四十里进山，翻过两道梁子，再从山里穿出来，就直接到了苏家后山的范围。少走至少一天的路，而且全程不走大路，天道盟想盯也盯不着。”
黄小跑从门槛上跳下来，凑过去看了看那张路线图。他看了几秒钟，尾巴尖翘了一下，回头对胡来说：“这条路我走过一段，能走。山路不好走但省时间，而且隐蔽。”
韩老六又从兜里掏出一截铅笔头，在路线图上补了几笔，把几个容易走岔的路口圈了出来，在旁边写了“左转”“右转”“直行”几个字，写完了又看了一遍，确认没画错，递给胡来。
“胡来，苏家的事你上心。”韩老六说这话的时候没眯眼睛，看着胡来，表情很认真，“我在隔壁县等你的信儿，用得上我的时候，传句话就行。”
胡来把路线图折好塞进怀里，拍了拍韩老六的肩膀。韩老六的肩膀窄，胡来一巴掌拍上去能盖住大半个肩头，拍得他往前趔趄了半步，站稳了以后咧了咧嘴，笑了一下。
第二天天没亮，胡来就起来了。
他在灶房舀了一瓢凉水洗脸，水凉得扎手，他没兑热的，就那么泼在脸上，激得整个人一下子清醒了。他擦了脸，走到堂屋，在供桌前头站了一会儿。供桌上六块牌位整整齐齐地排着，香炉里昨晚续的三根香烧得还剩一小截，灰白色的香灰堆在炉里，像一座小山。
胡来从香筒里抽出三根新香，在蜡烛上点着了，双手捧着插进香炉里。三根香插得很正，间距均匀，青烟从香头上升起来，笔直笔直的，一丝风也没有。
“香火不能断。”胡来对着六块牌位说，声音不大，但每个字都说得很清楚，“不管南下消耗多大，靠山屯的根要留着。堂口在，香火在，我在。堂口在，香火在，我不在——也在。”
他说完这句话，在供桌前头站了三秒钟，然后转身走了。
黄小跑已经在院门口等着了，化成本相蹲在门槛上，四条腿绷得紧紧的，蓄势待发。背上绑着一个小布袋，袋子里装着白灵子给他准备的干粮——他那一份比胡来的小，但够吃。看见胡来出来，他从门槛上跳下来，在地上打了个滚，抖了抖毛，嘴巴张着，舌头伸出来，像是在笑。
清风子的虚影从堂屋的阴影里飘出来，跟在胡来身后三步远的地方。他今天凝实了些，不像平时那么飘，脸色也正常了一些，没有发青。白灵子的那瓶安魂香胡来带上了，但清风子说他现在不用，先备着。
灰老三、柳长生、白灵子站在院门口送他们。灰老三抱着算盘，柳长生靠在大门框上，白灵子两只手揣在袖子里。
胡来迈出院门，沿着村口的土路往南走。走出去十几步，他回过头看了一眼。堂屋的门开着，供桌上的香火从门口透出来，三炷香的青烟在凌晨的暮色里看得不太清楚，但他知道它们在那里烧着。村长老许送的那块歪歪扭扭刻着“香火不断”的木头匾，靠在供桌左下方，每天续香的时候第一眼就能看到的地方，那个位置现在空着——不，不是空着，是那块匾还在那里，只是从院门口看不见。
灰老三站在院门口，算盘上还挂着他那块擦算盘的抹布，风吹了一下，抹布飘起来又落下。
黄小跑走在最前头，耳朵转着，尾巴翘着，走几步就回头看胡来一眼，确认他跟上了没。清风子的虚影跟在后面，不近不远，永远隔着三步。
韩老六画的那张路线图在胡来怀里揣着，纸边被体温捂热了，软塌塌的，贴着胸口。
天边开始发白了，东边的山脊线上露出一条灰白色的光带。村口的狗叫了一声，叫得不大，像是不确定该不该叫，叫完以后就安静了。靠山屯还在睡着，公鸡还没打鸣，连风都是静止的。
胡来把烟从兜里摸出来叼上，没点。他把衣领往上拽了拽，夜里的寒气还没散，露水打湿了路边的草，裤腿扫过草丛的时候沾了一层水珠。
走到村口老槐树底下的时候，他停下来，回头看了一眼堂口的方向。堂屋的灯光从院门口漏出来，在地上照出一块长方形的光斑，光斑的边缘被老槐树的枝杈剪得稀碎。
灰老三不知道什么时候爬到院墙上了，蹲在墙头上，怀里抱着算盘，小眼睛在晨光里亮晶晶的。他没招手，没喊话，就那么蹲着，看着胡来往南走。
胡来把那根叼了半天的烟点着了，吸了一口。烟头的火光在黎明前的灰色里亮了一下，照着路。
老槐树底下，灰老三早上搁的半块馒头还在地上，被露水泡得发了白。黄小跑路过的时候闻了闻，没吃，继续往前走。
