白驰是傍晚到的。他从苏家赶回来，风尘仆仆，腰间的铜信物叮当响了一路，进堂屋的时候还在响。他把布包袱放在供桌上，从最里层掏出一个硬纸筒，纸筒用红漆封了口，红漆上盖着茅山派的铜印。他把纸筒递给胡来，胡来接过去用小刀把红漆挑开，从里面抽出一卷纸。纸是宣纸，挺括厚实，墨迹乌黑发亮，字迹工整，一笔一划，是茅山掌门的亲笔。信上的内容不多，但每条都写得清楚——同意正式启动南北联合行动，目标是同时封锁天道盟在南北的所有已知联络节点，切断华南总坛与各地分坛之间的调度线。信的最后写着一行字：南北道门百年前联手封混沌，百年后联手断天道，理当如此。落款是茅山掌门的道号，笔画粗重，最后一笔拖得很长。
白驰从包袱里又掏出一张图，铺在供桌上。图比灰老三的联防总图小一圈，但标注更密，是茅山派画的联合行动路径图。图上用红线标出了南茅负责封锁的南方各条分坛联络线——从华南旧驿道往北，经过鲁西、冀南、冀中，一直到山海关南侧。蓝线标出了北马负责封锁的东北和华北天道盟联络节点——从靠山屯往南，经过辽东、辽西、冀东，一直到山海关北侧。红线和蓝线在山海关的位置交汇，然后合二为一，变成一条粗线，继续往南延伸，直插华南旧驿道中段。苏晚宁站在供桌旁边低头看着那张图，看了好一会儿，抬起头说了一句这一仗不分南北。
胡来在联合行动地图前站了很久。他把烟叼在嘴里没点，从山海关的位置开始，沿着蓝线往北，一个一个地顺沿途需要调动的联防网络节点。辽东的几个堂口，辽西的几个老堂口，冀东那几个最早加入联防网络的散堂，每个节点都在他脑子里过了一遍。他顺着蓝线又走了一遍，走完了停下来，把烟从嘴里拿下来，指着旧驿道中段那个交汇点说最关键的节点在这里。把他和茅山弟子的路径串联起来，需要同时整合苏家和韩老六的情报。他说这话的时候声音不大，但每个字都说得很清楚，像钉钉子，一下一下的。白驰站在旁边听着，没有接话，把铜信物从腰间解下来放在供桌上，用袖子擦了擦上面的灰，又挂回去了。
灰老三把算盘从钉子上取下来，搁在供桌上开始拨。他拨得慢，每拨一组数字就停下来看看地图，确认没有漏掉哪个节点的消耗。南北联合行动所需的香火储备、沿途消耗、紧急备用，他算了一遍又算了一遍。算完以后把算盘搁在桌上，小眼睛眯着，嘴角动了一下。他说这次联合行动堂口储备够用，不是因为他存得多，是因为南北道门的补给线共享后成本降了一大截。说这话的时候他用手指头在算盘上拨了一个数，把那个数指给胡来看。胡来低头看了一眼那个数字，把烟叼回嘴里嗯了一声。灰老三把算盘挂回钉子上，钻进了供桌底下。
白驰站在堂屋中间，腰板挺得笔直，铜信物在腰间叮当响了一声。胡来看着白驰，说从今天起你就是南北掌堂与茅山之间的常设联络人。白驰没有说话，朝胡来拱了拱手，弯腰的弧度不大，但很规矩。直起身以后他把铜信物从腰间解下来托在手心里看了一眼，铜信物被他擦得发亮，映着烛光，亮晶晶的。他说他师父交代过，他这条腿就是用来跑南北这条线的。说这话的时候他把铜信物挂回腰间，挂好了拍了拍。黄小跑趴在门槛上，尾巴翘着，耳朵转着。他听见白驰说跑南北线，从地上站起来走到白驰脚边仰着头看他，说你跑腿的水准比我还差点。白驰低头看着他，嘴角动了一下，回了句比持久。黄小跑的尾巴不翘了，把下巴搁在前爪上趴下了。
苏晚宁把茅山掌门的亲笔回函叠好，塞进档案抽屉里，跟二大爷的旧笔记并排放着。她把联合行动路径图从供桌上拿起来，铺在自己那张小桌子上，用镇纸压住四角，开始在上面标注联防网络各节点的具体位置和联络人姓名。她标注得很慢，每标一个就在旁边写一个小字，写的是那个堂口掌堂的姓。标完辽东标辽西，标完辽西标冀东，标完冀东标山海关。山海关的位置她停了一下，在关口的南北两侧各画了一个小圈，南侧写着“茅山接应”，北侧写着“堂口前哨”。她把笔搁下，退后一步看着那张图，图上红蓝两线在山海关交汇后合成一条粗线，粗线的末端是华南旧驿道中段那个被红笔圈了好多圈的位置。她看了一会儿，把图折好塞进布包里。
胡来把烟点着了。烟雾从鼻子里喷出来，在供桌上方散开，混着香火的青烟。他看了一眼供桌上六块牌位，看了一眼三枚并排的令牌，看了一眼灰老三账本上那行“散堂归心，不以威服，以香火同源”，看了一眼苏晚宁桌上那张被标注得密密麻麻的联合行动路径图，看了一眼白驰腰间擦得发亮的铜信物，看了一眼黄小跑趴在门槛上不翘的尾巴。他把烟从嘴里拿下来，烟灰掉在地上。灰老三从供桌底下探出头来，小眼睛在烛光里亮了一下，没有说话又缩回去了。灶房里白灵子熬的药滚开了，锅盖被蒸汽顶着啪嗒啪嗒响。她从灶房门口探出头看了一眼堂屋里的人，把火关了，药汤倒进碗里搁在灶台上凉着。她站在灶房门口没有回药房，靠着门框，手里攥着抹布，看着堂屋里的人。
堂口门口的灯笼在这个傍晚又亮起来了。灰老三提前点上的，光线透出来暖黄色的，照在院子里的青砖地面上，把老榆树的影子拉得很长。村口老槐树底下那几个大爷还没散，火堆还烧着，崔大爷把那把劈柴斧插在身边的土里，许大爷把那壶苦茶又续了一壶开水。白驰靠在堂屋门口，把铜信物从腰间解下来攥在手心里，手心出汗了，铜信物被他攥得发亮。黄小跑从门槛上站起来走到院子里，在枣树底下转了一圈跑回来，蹲在胡来脚边，仰着头看他。胡来伸出手在他头顶上摸了一下，黄小跑把眼睛闭上了，尾巴在地上扫了一下。苏晚宁站在供桌旁边，把滑下来的头发别到耳后，动作很轻。胡来把烟叼回嘴里，火光在他脸前亮了一下，照着他半张脸。他把联合行动路径图从苏晚宁布包里抽出来又看了一遍，从山海关看到辽东，从辽东看到冀东，从冀东看到旧驿道中段那个红圈。他把图折好塞回苏晚宁布包里。苏晚宁把布包的带子系了两道，系得很紧。白驰把铜信物挂回腰间，挂好了拍了拍，铜信物叮当响了一声，声音不大，在安静的堂屋里传得也不远。
