黑水使者走后的第三天，胡来把所有人叫到了堂口。六仙全在，苏晚宁坐在她那张小桌子前头，白驰站在供桌旁边，腰间的铜信物被他用手按住了没响，韩老六蹲在门槛上，手里捧着一壶茶，茶已经凉了，他没喝。灰老三从供桌底下钻出来，怀里抱着那本“南北往来”账本，算盘挂在腰上，珠子上还缠着一根头发丝。胡来站在供桌前头，把烟叼在嘴里没点，说黑水使者露了面，天道盟已经把堂口视为必须压制的目标。与其等他们围过来，不如趁南北联手刚成型的时候主动出击。
堂屋里安静了。胡凤楼的令牌在供桌上发着温热的暗光。柳长生靠在门框上细长的眼睛睁开了，没有眯。白灵子从药房门口走出来站在堂屋中间。黄小跑从门槛上站起来尾巴翘得高高的。清风子的虚影从阴影里浮现出来，站在供桌左侧。白驰把按着铜信物的手放开了，铜信物叮当响了一声。韩老六把凉茶放在地上，抬起头看着胡来。苏晚宁把笔放下了。
胡来开始部署分工。白驰和茅山弟子负责封锁华南旧驿道南段的天道盟联络线——从鲁西到省界，从省界到旧驿道中段，所有天道盟分坛之间的联络通道，一条一条地封。白驰点了点头，从怀里掏出茅山那边刚送来的弟子名单，上面列了五个人，名字、道号、擅长的符箓类型，每人后面都有一小段评语。他把名单递给胡来看了一眼，胡来看完还给他。白驰把名单折好塞进怀里，拍了拍。
苏晚宁坐镇堂口指挥联阵，同时负责与苏家和茅山的情报中转。她负责看着整张网，哪条线断了，哪条线要补，哪条线的情报需要优先处理，她说了算。苏晚宁把笔重新拿起来了，在稿纸上写了一行字——“堂口指挥中枢，联阵调度。”写完了把笔搁下，把稿纸折好塞进抽屉里。
韩老六负责沿途情报和外围警戒。他的情报网从靠山屯往南一直延伸到旧驿道外围，每条路线上有几个暗哨、几个联络点、几个备用通道，他门清。韩老六把凉茶从地上捡起来喝了一口，茶凉透了，苦的，他咽下去了，说外围警戒他盯着，天道盟的人只要从旧驿道往北走，他那边的人肯定先看见。他把茶碗放在地上，从兜里掏出一张皱巴巴的纸，纸上画着他情报网在旧驿道外围的布点，每个点旁边标注了联络人的名字和联系方式。他把纸摊在供桌上，胡来看了一眼，把纸折好还给他。
胡来亲自带柳长生、黄小跑和清风子担任主攻。沿旧驿道向北推进，逐个清除天道盟在东北和华北的联络节点。柳长生从门框上直起身，镇煞符在袖子里亮了一下。黄小跑的尾巴翘得更高了。清风子的虚影从阴影里完全浮现出来。胡来把烟从嘴里拿下来看着他们，说这次不是打一个分坛，不是拔几个暗桩，是把天道盟在整个北方的联络网络连根拔。柳长生把镇煞符从袖子里抽出来看了一眼，符纸上的朱砂笔画清晰，朱砂红得发亮。他把符纸叠好塞回袖子里，说了一句够了。
灰老三把“南北往来”账本摊在供桌上，从腰上取下算盘，开始做终战预算。他把所有弹药列在一张总表上——香火储备多少、阴德折算多少、药香库存多少、情报网覆盖多少。每列一笔就用算盘拨一个数，拨完了在总表上记一笔。香火储备够打三场硬仗，阴德余额够调用阴司法度二十次，药香库存够联阵使用半个月，情报网覆盖从靠山屯到旧驿道中段。他把总表上的数字指给胡来看，说这次打的不再是单个分坛或据点，是天道盟在整个北方的联络网络。需要的不只是香火，是时间、路线、人力和情报的精确协同。他把最后算出来的那个总数用红笔圈了两道，把账本合上塞回暗格里。
韩老六把最新的外围情报摊在供桌上。天道盟在收到黑水使者的指令后已经开始收缩外围眼线，但收缩过程中留下了几处来不及清理的节点。他指着地图上那几个节点的位置，一处在山海关南侧，一处在冀中平原，一处在鲁西丘陵。三处节点都是天道盟用来监视南北交通要道的观察哨，收缩令下得急，观察哨的人撤了，但设备没来得及撤，黑槐木桩还插在原地，监听法器还埋在土里。胡来让他把这些节点一一标在作战地图上。韩老六从兜里掏出铅笔，在三处节点的位置上各画了一个圈，圈画得圆，铅笔芯断了，他从兜里摸出小刀削了削，把断的那截削尖了，继续画。画完以后把地图转过来给胡来看。胡来看了一眼，把烟叼在嘴里嗯了一声。
出征前夜。胡来在供桌前多烧了几炷香。他点了三根粗的，插在香炉正中间，又在铜炉里专门为二大爷续了一根。他把师父那枚旧令牌从怀里掏出来放在供桌上，对着令牌说师父，这次他把以前没走完的路一并带走。说这话的时候他蹲在供桌前头，把烟叼在嘴里没点。苏晚宁站在他旁边，把联阵所需的符箓和药香分装成包，交给南下的每一个人。白驰的包袱里装了一叠封锁符和茅山掌门的亲笔信，柳长生的袖子里多了三张阴司锁魂索的备用绳，黄小跑的布袋里塞了一包白灵子特制的续气丸，清风子的竹简上又添了几道新的阴司法度条文。每装好一包，苏晚宁就在包的外面贴一张标签，写上名字和使用说明。她蹲在地上装了很久，站起来的时候腿麻了，扶着供桌的边沿站了一会儿。
全村人自发在村口老槐树下挂了一排红布条。那是靠山屯的风俗，出远门的人临行前，家里人会在村口最高的树上系一根红布条，寄出行人平安。二大爷走的时候村里人没来得及系，这一回，他们把老槐树从低到高系满了。崔大爷搬了梯子靠在树干上，爬上去系最高处的几根。许大爷在下面扶着梯子，手里攥着一把红布条，布条是王寡妇连夜剪的，用老粗布染的，红色不正，偏暗，但布条系在树枝上被风吹起来的时候，那暗红色在暮色里看着像是凝固的血。赵老倔把他家那壶最好的酒端出来放在树底下，谁路过都能喝一口。刘老蔫把他那把劈柴斧插在树根底下的土里，斧柄朝上，说等胡来回来再拔。
胡来从堂口出来走到老槐树底下，看着那些红布条。布条在夜风里飘着，暗红色的，长短不一，宽窄不齐，有的系得紧，有的系得松，风大的时候有几根被吹开了，从树枝上飘下来落在土路上，王寡妇蹲下去捡起来重新系上，系了两道，拽了拽不会松了。胡来把烟叼在嘴里点着了，火光在他脸前亮了一下，照着那些飘动的红布条。苏晚宁站在他旁边，手里还攥着最后一包药香，是留给自己的。她把药香塞进布包里，布包的带子系了两道，系得很紧。黄小跑蹲在树根底下仰着头看那些红布条，看了一会儿低下头，用爪子扒拉了一下地上的土。
堂口的灯火在这个夜晚亮着。灰老三把灯笼纸换成了新的，光线透出来暖黄色的，照在院子里的青砖地面上，把老榆树的影子拉得很长。灶房里白灵子烙了最后一锅饼，用油纸包好塞进胡来的布袋里。她从灶房门口探出头，看着老槐树上那些红布条，手在围裙上擦了两下，把头缩回去了。柳长生盘在院子外面那棵老榆树的树根底下，镇煞符揣在袖子里，手指头搭在符纸的边缘，闭着眼睛。清风子的虚影从老槐树的影子里浮现出来，站在胡来身后，竹简在袖子里发着暗金色的光。胡来把烟抽完了，烟头在鞋底上按灭，塞进兜里。他看着老槐树上那些红布条，最后一根刚刚系好，王寡妇在树枝上打了一个死结，拽了拽不会松了。
