何家堂口那老娘们儿果然嘴厉害，胡来从进门到出门被她数落了整整半个时辰——嫌他太年轻，嫌他穿的鞋不对，嫌他带的拜山礼里安神香捆的红绳不是正红色。但最后她还是按了手印，按完还补了一句：“你师父当年欠我一顿酒，你替他还。”
胡来说行，改天请您喝。
黄小跑在外头等着，听见这话嘴都快咧到耳根子了。
从何家出来往北走，灰老三递的拜帖上还列了四家。胡来排了排顺序，近的先走远的后走，争取三天之内全跑完。黄小跑掰着指头算，说第三天那家在最北边，来回得走夜路。胡来说走就走，又不是没走过。
第二家是个胡家堂口，掌堂的是个五十来岁的汉子，说话中气足得跟敲钟似的。他没为难胡来，也没多热情，端端正正把茶喝了，把帖子看了，问了几句话，最后说“我再想想”，没按手印也没说不按。
胡来没催，把名册收好起身告辞。
黄小跑路上嘀咕：“那家啥意思啊？不给个准话。”
“观望。”胡来说，“看看别人咋办的，别人按了他就按，别人不按他也不出头。”
“那咱不是白跑了？”
“不算白跑，他见了咱的人，知道咱来过，这就是个印象。下回再来就好说话了。”
黄小跑咂咂嘴，觉得大哥这话说得有道道。
第三家在一条沟里头，七拐八拐的差点走岔了。是个常家堂口，老掌堂快八十了，耳朵背，胡来说话得凑近了喊。老头听明白了之后笑了笑，指了指桌上早就搁好的名册——手印已经按了，就等胡来来取。
胡来说您老早按了咋不让人递个话。
老头说递啥话，悲王即位，我按手印是应该的，还用你上门来求？
胡来把那页名册收好，冲老头鞠了一躬。老头摆摆手，说别鞠了别鞠了，赶紧走，下一家还等着呢。
第四家跟前面几家都不一样。
还没到地方呢，隔着半里地胡来就闻到一股子香火味，不是正经供仙家的那种沉香味，是烧纸钱的那种呛人味儿。黄小跑鼻子灵，嗅了两下就说不对劲，这味太冲了，像是刚办完什么事。
院门口站了个人，二十七八岁，身量不高，但站得很直。看见胡来了也不迎，也不让，就那么站在门槛里头，手背在身后，脸上没什么表情。
“靠山屯胡来？”那人问。
“是。”
“进来吧。”
胡来跨进院子，黄小跑照例蹲门口。院子里头摆着香案，香案上烧过的纸灰还没收拾，风一吹就飘起来，有几片落在胡来脚面上。
堂屋里供的是柳家仙。牌位擦得锃亮，香炉里的香灰是满的，看得出来日常供奉没断过。但堂屋角落里堆着几捆黄纸，还有半袋子高香，透着股子仓促备货的味儿——刚办过事，而且是大事。
“你这家堂口，前两天出事了？”胡来问。
那年轻人抬眼看了他一眼，没正面回答，拉了把椅子坐下，双手交叉搁在膝盖上，开门见山：“我叫柳青河，这家堂口我接了三年了。我直接跟你说——我不觉得你有资格当悲王。”
胡来也在他对面坐下来：“为啥？”
“悲王不是谁能打谁就当的。”柳青河说这话的时候语速不快，但每个字都咬得很清楚，像是一个字一个字从嘴里吐出来的，“得看人品和担当。你打过胜仗，我知道。你救过人，我也知道。但这些够了没有？不够。”
胡来没接话，等他继续说。
柳青河伸出一只手，五指张开：“东北散堂，大大小小上百家。每家的情况不一样，每家遇到的难处不一样。悲王是干什么的？是在各堂口之间来回跑、帮人解决难处的。你跟南方联合行动我支持，但那是对外。对内呢？你知不知道有些小堂口连香火都快续不上了？知不知道有些老堂口后继无人？知不知道有些堂口被野仙家欺负了没人管？”
胡来说：“知道一些，不全知道。”
柳青河冷笑了一声：“那你还当什么悲王？”
这话说得不轻。换了别人，脸面上肯定挂不住。但胡来没红脸也没急眼，坐在那儿想了几秒钟，反问了一句：“你觉得悲王的人品和担当，该怎么验证？”
柳青河愣了一下，大概没想到胡来会反过来问他。他想了想，站起来把堂屋的门推开，外头院子里的纸灰被风卷起来打了个旋。
“简单。”柳青河转过身来，“跟我斗一场。不出人命，不伤和气。就看看谁家的仙家更服掌堂的管。”
胡来也站了起来，腰里两枚令牌碰了一下，发出清脆的当啷声。
“行。”
柳青河眼里的神色变了变，像是没想到胡来答应得这么干脆。他没再多说，走到院子中间把香案上的旧香灰清了清，重新点上三炷香。火头起来的时候，他闭上眼睛，嘴里念了几句，身上那股子气息一下子就变了——肩背绷紧了，呼吸沉下去了，站在那儿像一棵扎了根的树。
胡来看了一眼身后，黄小跑已经从门口挪到了墙根底下，缩着尾巴蹲着，眼睛瞪得溜圆。
“柳长生。”胡来低声喊了一句。
影子里的动静不大，但胡来感觉得到——柳长生从影子里浮出来了，没有现形，但那股子凉飕飕的气息已经从脚底漫上来了，像是站在一条河边，河面上飘着薄雾。
柳青河的柳家仙也出来了。看不见样子，但院子里的风向变了，香案上的香火被吹得歪了头，纸灰从地上卷起来在半空中打了个旋儿。
两边的气息撞在一起的时候，堂屋的门板自己晃了一下。
柳青河先动的手。
他的柳家仙走的是刚猛路子，一上来就是全力，气息像一堵墙一样推过来。胡来往后退了一步稳住下盘，柳长生的气息从脚下蔓延开去，像水一样，不急不慢地铺满了半个院子。
对方冲，他就渗。
对方压，他就化。
三炷香烧到第一炷的时候，院子里已经被柳长生气息铺满了。柳青河的柳家仙被裹在里头，像是一头撞进了一张大网里，越挣越紧，越紧越挣。柳青河额头上开始冒汗了，嘴唇紧紧抿着，牙关咬得腮帮子都鼓起来了。
第二炷香烧了一小半的时候，胡来感觉到了——对方的柳家仙已经快力竭了。那股子刚猛的气息开始发虚，像是拉满的弓弦慢慢松了劲儿。但那个仙家没有退，还在撑着。不是因为柳青河不让退，是因为它自己不愿意退。
胡来在心里头跟柳长生说了一句：收着点儿，别伤着它。
柳长生的气息立刻变柔和了，从一张网变成了一层膜，松松地裹着对方，既不收紧也不松开，就那么兜着。对方的柳家仙挣了两下没挣动，力气一点点泄了。
胡来看准时机，主动往后退了一步。
柳长生的气息跟着他的步子一起收了回来，像潮水退潮一样，干净利落，院子里那股子凉飕飕的感觉一瞬间就散了。
柳青河站在那里，胸膛起伏得厉害，手撑着膝盖弯着腰喘了几口气才直起来。他的柳家仙收了回去，院子里只剩下一地纸灰被风吹着滚来滚去。
“你的柳家仙很忠诚。”胡来说，“快撑不住的时候它也没跑。但你有没有想过它为啥这么吃力？”
柳青河抬起头来，脸上的表情一半是不服一半是疑惑。
胡来伸手指了指香案后头那几捆黄纸：“你香火底子不够厚。不是修为不够，是你帮过的人不够多。仙家的力气是跟你帮人的次数长起来的，你光供着它不出去走动，它再大的本事也使不出来。”
柳青河的嘴唇动了动，想说什么又咽回去了。
院子里静了好一会儿。风把最后几片纸灰吹过了墙头，不知道飘哪儿去了。柳青河站直了身子，低头看了看自己的手，又抬头看了看胡来。
他忽然笑了。
不是那种客气的笑，是那种——怎么说呢，像是被人戳中了痛处，疼了一下之后反而松了一口气的那种笑。
“我刚才跟你的柳家仙对上那会儿，”柳青河擦了把额头的汗，“我听见你跟它说了一句话。”
“嗯？”
“你让它收着点儿，别伤着我的仙家。”柳青河说这话的时候声音不大，“我接掌堂三年了，斗过几次，没人跟我说过这种话。”
他没再说什么，转身进屋，把那本联防网络名册从柜子里头翻出来，翻到自己的那一页，大拇指蘸了印泥，重重地按了下去。
手印边上蹭了点红印泥蹭到纸缝里头去了。
