香炉里的香火一天比一天弱。不是断，是弱。香头还红着，青烟还升着，但烟柱比正常时细了一大圈，像一根被拉长了的线，随时可能断。灰老三每天续三次香，每次续的时候都用手指头在香头上方悬一下，感受那股热气的强度。第一天他什么都没说，第二天他皱了眉，第三天他把手缩回来在衣角上擦了擦，从抽屉里抽出账本，在“香火储备”那一页的备注栏写下了当天的损耗数字，数字比前一天又大了一点。他用朱砂笔把那个数字描了两道，描完以后把笔搁在砚台边上，盯着那个数字看了几个呼吸的时间。
胡凤楼的狐火持续减弱。他从令牌里浮现出来，试着在指尖点了一团狐火。火焰比前几天又小了一圈，从浅金色变成了暗金色，火苗在指尖跳了一下就灭了。他把手缩回袖子里，转身看着供桌上那三枚令牌，没说话。柳长生的镇煞气场覆盖范围缩小了一圈，村口土路上那层白霜只结到老槐树底下就停了，再往前延伸不出去。他收气场的时候比平时多花了一点力气，收完以后站在院门口看着村口的方向，镇煞符在袖子里亮了一下就暗了。白灵子的药香效力也打了折扣，新配的一炉安神汤，药材没换，方子没改，熬出来的汤颜色比平时淡。她端着碗在灯下看了好一会儿，把碗搁在灶台上，没有送去堂屋。黄小跑跑腿回来时比平时更喘，不是因为路远，是他的体力没了香火加持，全靠自己硬撑。他蹲在门槛上，舌头伸出来老长，喘了好一阵才收回去。灰老三看了他一眼，倒了一碗水放在他面前，黄小跑把水舔完了，碗底还剩下一点水渍，他用爪子扒拉了一下，把碗推到一边。
胡来带柳长生在邪阵外围试了一次突围。北边的山口，阵壁看不见摸不着，但柳长生镇煞气场撞上去的瞬间，一股灰黑色的阴气从阵壁上弹回来，像一根被压缩到极限的弹簧猛地松开。柳长生的镇煞气场被弹回来一大截，他往后退了好几步，鞋底在地上拖出一道痕迹才站稳。他蹲下来用手掌贴着地面，阴气残留的纹路顺着地面渗进他的指尖，他说这种阵眼的加密方式是华南总坛特有的多重符号编码，每一层符号都嵌在下一层的缝隙里，硬撞不是办法，每撞一次阵壁就会自动调整编码，下一次撞的时候上一层的破解方法就失效了。胡来蹲在他旁边，把烟叼在嘴里，没有点。
灰老三在账本上重新核算了堂口的香火储备。他蹲在供桌上，把算盘珠子拨得噼里啪啦响，算完一遍觉得不对又算了一遍，算完第二遍把笔搁下，把算盘从桌上拿起来搁在膝盖上，用抹布垫着拨。数字不出声在纸面上排成一行，等号后面的数字比前几天估算的又大了一些。他在那个数字下面画了一条红线，把账本转过来给胡来看。堂口的香火储备还能撑一段时间，但之后每多一天就会逼近越线节点，必须在节点之前找到破阵的方法。胡来看了那个数字一眼，把账本合上放回灰老三手里。
胡来在供桌前头坐了很久，把那根没点的烟从嘴里拿下来放在供桌上。他没有让仙家们继续在阵壁上耗下去，因为他们每撞一次阵壁消耗的都是堂口仅存的香火愿力，而阵壁上的华南编码会自动调整，撞一次改一次。他让灰老三把香火储备的每日数据单独记录一栏，标注为“闭关观察期”，要在这几天内找到解决办法。灰老三把账本翻开新一页，在页眉写下“闭关观察期”四个字，底下画了表格。表格分三列，日期、储备余量、备注。他把今天的数字填在第一行，备注栏空着没有写。
灶房里白灵子把新熬的药汤倒掉了。颜色不正，效力不够，她不想端上去。她把锅刷干净了重新配料，药材的份量比平时多加了一成，水还是那些水，火候还是那个火候。锅盖盖上去的时候她站在灶台前头没有走开，盯着锅盖边缘冒出来的蒸汽看了好一阵。蒸汽比平时稀薄。老槐树上那些红布条还在风里飘着。王寡妇昨天傍晚又去检查了一遍，红布条没有褪色，系得也紧，但她站在树底下仰着头看的时候总觉得那些布条没有以前飘得高了。她把手伸上去够了一根最低的，布条在她手指间缠了一下，她松开手布条垂下去了。
柳长生盘在村口的老榆树根底下，镇煞气场没有放，寒气却从土里往外渗把树根周围的草叶冻出了一层白霜。他把头抬起来看着北边的山口，竖瞳在夜色里泛着冷光，看了几个呼吸的时间把头低下去盘回原状。胡来坐在供桌前头把旧掌堂令从怀里掏出来放在桌上，令牌的黄铜表面被堂屋的烛光照得发亮，边缘那道被磨亮的印子反着光。他把令牌翻过来摸着背面那团被磨花的字迹，手指头在那里停了很久。拇指的指腹压在笔画最深的那道凹槽里，指甲盖边缘泛白。他松开令牌站起来，从供桌上的香筒里抽出一根新香点燃了，插进铜炉里，烟柱比前几日细了不止一圈，青烟断断续续升上去，碰到屋顶的椽子就散开了。他退后一步看着那根香烧完。香灰从香头上掉下来落在铜炉里，沙的一声，声音很轻，在安静的堂屋里传得很远，像水滴落进了深井里。
