雪下了整整一天，到夜里也没停。不是那种飘飘扬扬的雪，是那种被风裹着横着飞的雪，打在窗户纸上沙沙响，像有人拿了一把沙子往窗上泼。堂口的院子里已经积了半尺多厚，胡来傍晚扫出来的一条路又被盖上了，看不出原来走过人的样子。
黄小跑缩在村口的柴火垛后面，身上盖了一层雪，跟柴火垛融成了一体。他今晚值夜，按理说这种天不会有人来，雪大成这样，连野狗都不乐意出门，但苏晚宁上个月调整了联阵的值班表，把夜间巡逻从“选配”改成了“标配”，理由是上次那个在村外转悠的黑影还没查清楚是谁。黄小跑对此没什么意见，就是冷，冷得他把尾巴卷在肚皮上，两只耳朵翻下来盖住耳孔，只留了一条缝听声音。
他听见了脚步声。
不是踩在雪上的那种咯吱咯吱的声音，是雪被压下去之后发出的那种闷响，噗，噗，噗，很轻，轻到要不是他把耳朵盖住了大半只留了一条缝，根本听不见。脚步声从老槐树的方向来，走得很慢，走一步停一下，走一步停一下，像在找什么东西。
黄小跑把眼睛睁开一条缝，往老槐树的方向看了一眼。
有个人影。
雪太大了，看不清那人的脸，只能看见一个黑乎乎的轮廓，站在老槐树底下，肩膀上有厚厚一层雪，看来站了不是一时半会儿了。那人影的高度比普通人矮半头，肩膀也窄，像个半大的孩子，但站姿不像孩子，站得很直，一动不动，像插在雪地里的一根棍子。
黄小跑没动。他把身体往柴火垛里又缩了缩，眼睛盯着那个人影，眨都没眨。他在等那人影再往前走几步，走到联阵的警戒圈里，只要进了警戒圈，苏晚宁那边就会自动报警，他就不用自己上了。
那人影没往前走。
他在老槐树底下站了几息，蹲下去了，蹲下去的时候动作很快，快到黄小跑的眼睛差点没跟上。那人影蹲下去在地上扒拉了几下，扒拉完站起来，往后退了两步，退到老槐树的树冠外面，转身就跑。
跑的速度快得不正常。
黄小跑从柴火垛里窜出去的时候，那人影已经跑出老槐树的影子范围了，在雪地里拖着一道模糊的黑影往村外跑。黄小跑化成原形四腿着地追，爪子在雪地里刨得雪沫子飞起来老高，跑出去几十步，那人影拐了个弯，拐进路边的杨树林里，等黄小跑追到杨树林边上，林子里什么都没有了，只有雪和树，还有被风刮断的枯枝。
黄小跑在杨树林边上站了一会儿，竖着耳朵听了半天，除了风声什么都听不见。他低头看了一眼脚底下的雪，杨树林入口的地方有一行脚印，脚印不大，比他自己的脚长一点，窄一点，脚尖朝里的角度比正常人小，像是跑的时候身体前倾得很厉害。他顺着脚印往前找了十几步，脚印在林子中间的一块空地中间断了——不是被雪盖住了，是凭空断的，上一脚还在，下一脚就没了，像这个人从雪地里直接蒸发了一样。
他在脚印断掉的位置发现了那个布包。
布包是灰色的，粗布，比巴掌大不了多少，被埋在雪里，只露了一个角。黄小跑用爪子把雪扒开，把布包叼起来，布包湿了，湿透的地方往下滴水，但包上系的绳子还结实，他咬住绳子甩到背上，一路小跑回了堂口。
堂口里的火炉烧得正旺，炉膛里的木头噼噼啪啪地响。胡来坐在炉子旁边的椅子上，腿上盖了条薄毯，手里端着茶杯，茶水已经凉了，他没喝，端着暖手。苏晚宁坐在他对面，面前摊着一张联阵外围记录图，图上画着村口方圆一里内的警戒圈，圈上有好几个光点在闪，都是正常的——有夜巡的黄小跑，有村东头仓库里的灰老三，有老钱茶摊门口那盏还亮着的红灯笼。
黄小跑从门口窜进来的时候带了一股冷风，炉子里的火被风吹得歪了一下，歪完又直了。他把背上的布包甩在地上，蹲在炉子跟前，把两只冻得发红的前爪伸到炉子边上烤，烤了几息才开口说话:“老槐树底下有个人，蹲了一会儿跑了，跑得贼快，我没追上。在杨树林子里捡到这个。”
胡来把薄毯往旁边拨了拨，弯腰把布包从地上捡起来。布包湿得厉害，表面的粗布已经跟里面的东西粘在一起了，他用手捏了捏，感觉里面是硬的东西，扁的，大概两根手指并拢那么宽，一头比另一头厚。他把绳结解开，绳结系得紧，他指甲掐了两下没掐开，用牙咬了一下，咬开了。
布包里面是一块断裂的木符。
木符是用新木头削的，木茬子还是白的，没有氧化发黄，断口的位置能看见木头里的水分还没完全干透，摸上去是潮的。符的形状是一个圆环，环上刻着一条蛇，蛇的嘴巴咬着尾巴，头尾相连盘成一圈。刻工很粗糙，蛇身上的鳞片刻得深浅不一，有些地方刻深了把木头挖掉了一大块，有些地方刻浅了只留了一道印子，眼睛的位置歪了，左眼比右眼高了半毫米，看着像个斜眼。
胡来把木符翻过来看了看背面，背面什么都没刻，就是一片白木板，木板的边缘有几道刀痕，是刻的时候没控制好力度，刀从正面滑到背面留下的。他把木符放在茶几上，盯着上面的蛇吞尾巴符号看了几息没说话。
灰老三从后院过来了，手里拿着账本，账本翻开着，他刚才在后院整理堂口的档案。他走到茶几前面蹲下来，把木符拿起来凑到炉火跟前看了几眼，看完了翻过来看了背面，又凑到鼻子底下闻了闻。
“木料是新削的，不超过三天。”灰老三把木符放回茶几上，用指头按了按断口的位置，断口的木头是湿的，按下去有一点软，“不是天道盟的旧物，天道盟用的符印是楸木，这个是柳木，比楸木软，好下刀但不好保存，刻完了放不了多久就会裂。”
苏晚宁把椅子往前挪了半尺，把木符拿到手里，翻过来掉过去看了几遍，目光停在那个歪歪扭扭的蛇吞尾巴符号上。她盯着那个急弯的位置看了好几息，眉头皱起来，从桌上的笔筒里抽出一张白纸，把木符上的符号照葫芦画瓢描了一遍，描完之后在纸上添了几笔，把蛇头咬尾巴那个位置单独放大画了个局部。
“天道盟的蛇吞尾巴符号，尾巴的弯折弧度是一致的，从蛇头到蛇尾弧度均匀。”她把手指停在纸上那个放大的局部上，“这个符号在蛇头咬住尾巴的位置弧度突然变了，从平滑变成了急弯。这不是在模仿天道盟，是在传递某种信号。有人知道胡来与天道盟的旧怨，在用这个符号引他注意。”
胡来把苏晚宁描的那张纸拿过来又看了一遍，把纸折了一下放在茶几上，把木符翻了两遍，木头的潮气已经散了大半，摸上去没那么湿了。他站起来走到窗户边往外看了一眼，院子里的雪还在下，风小了一点，但雪大了，雪花落在窗台上很快就积了一层。他把窗户关上，转过身的时候苏晚宁已经把联阵外围记录图转过来朝着自己的方向，用手指头在村口老槐树的位置点了一下。
图上弹出了一条记录——一个极短暂的陌生信号在村口的警戒圈边缘出现了不到两息，信号强度很低，低到如果不是黄小跑提前说了有人，她根本不会注意到。她把那条记录放大，信号的波形图显示出来，波形很短，短到只有几个起伏就断了。
“这人的身法速度极快。”苏晚宁指着波形图上起伏的间隔，“信号出现在这个位置，不到两息就在这个位置消失了，中间隔了几十步。他跑这段距离用的时间比你之前标记过的所有探子都短。”
胡来把木符从茶几上拿起来又看了一遍，看完拉开茶几的抽屉，抽屉里已经有了几样东西——半张烧焦的符纸，一块不知道从哪捡来的骨头碎片，一颗生锈的钉子。他把木符放进去，抽屉推上，靠回椅背上，炉火映在他脸上，一明一暗的。
“天道盟要动手不会用新刻的木符，他们有自己的符印，量产的，刻工不会这么糙。这人用的是新削的柳木，符号刻得糙，断口是新的，不是天道盟的人，或者说不是天道盟的正式成员。他既然留下东西而不是直接动手，说明他还会再来。”
苏晚宁把联阵外围记录图收起来，在上面用红笔画了一个圈，圈住村口老槐树和杨树林那片区域，在旁边写了一行字:加强夜间巡逻，重点监控老槐树方向。
黄小跑把耳朵从炉火边上收回来，翻上去竖好了，从地上站起来抖了抖身上的水，水珠甩了一地。他把爪子上的雪沫子蹭在地板上，蹭了两下，仰着头看胡来:“今晚我再去老槐树底下蹲着，这回不进柴火垛了，我上树，树上看得更清楚。”
灰老三在账本上写了一行字，合上账本夹在腋下，走到门口掀开棉帘子往外看了一眼，雪还在下，院子里那条被盖住的路已经完全看不见了。他把棉帘子放下来，转身看着胡来，没说话，点了下头。
胡来把茶几上的茶杯端起来喝了一口，茶水已经凉透了，凉得牙根发酸。他把杯子放下，站起来把薄毯叠好放在椅子上，转身往后院走，走了两步停下来，没回头，说了句:“黄小跑，上树别睡，睡了一跟头栽下来没人给你接。”
黄小跑蹲在炉子边上，耳朵转了一下。
苏晚宁把桌上的东西收进档案袋里，档案袋的口用绳子缠了两道，缠完把袋子放在茶几底下靠墙的位置。她站起来的时候腰响了一下，用手捶了捶后腰，看了一眼窗外。雪还在下，窗台上的雪已经积了将近一个拳头那么厚，窗外的老槐树在风里晃，枝头的积雪被风吹落了一团，砸在地上发出一声闷响。
