山坳深处的雪比外面薄了一层，像是有东西把雪挡住了。胡来穿过最后一片松树林，眼前豁然开朗——一块被人工削平的青石平台铺在山坳中央，平台四周散落着断裂的石柱，柱面上的符文被几百年的风雨磨得只剩下浅浅的凹痕。地上的阵痕还在，蛇吞尾巴的图案刻在青石地面上，线条粗粝，尾巴弯折的弧度跟之前收到的木符一模一样。祭坛中央摆着一座铜炉，炉身锈得发绿，炉膛里烧着暗火，火苗不大但烫得空气发颤，炉底铺了一层新炭，炭是新烧的，还没烧透，冒着青烟。
苏晚宁被缚在祭坛后方的一根石柱上。她的双手被绳子反绑在身后，绳子勒进肉里，手腕处渗出的血已经干了，结成一层暗红色的痂。她低着头，头发散着，遮住了大半张脸，脸色白得跟雪一样，嘴唇发紫，闭着眼睛，像是昏过去了。她的身边缠着一圈极淡的灰气，那层灰气从祭坛地面的阵痕里渗出来，像蛇一样绕着她的身体缓缓游动，不紧不慢，像是在等她醒过来，又像是在等她咽气。旧祭坛多年沉寂后第一次被重新点燃，那层灰气就是从被点燃的阵痕里渗出来的第一口喘气。
胡来站在祭坛边缘，脚步踩在青石地面上的声音很轻，但那层灰气游动的速度猛地快了一瞬，像是闻到了他的味道。他把鬼差令牌从腰间解下来握在手心里，令牌贴在掌心里，冰凉扎手。他看着苏晚宁，她的胸口在起伏，很慢，但还在动。他没有喊她的名字，目光从她身上移开，扫过祭坛上每一根石柱、每一道阵痕、铜炉里每一块新炭。炉底铺了一层新炭，炭是新烧的还没烧透，说明点火的人离开不久，或者还在这附近。
“靠山屯的悲王，来得比我想的快。”声音从祭坛后面传出来，不急不慢，像是在跟老朋友打招呼。一个中年男人从铜炉后面的阴影里走出来，穿着一件黑色的长衣服，料子滑溜溜的，在雪光里反着暗沉沉的亮。正是之前在村口老槐树树皮缝里塞信的那个人，身高、体型、走路的姿势，黄小跑描述过的每一条都对得上。他手里拿着一个小型法器，圆盘状的，巴掌大，表面刻着歪歪扭扭的符文，盘面上嵌着几块碎石头，用铜丝缠着固定。法器在他手心里嗡嗡响，声音不大，但震得人指尖发麻。
胡来看了一眼那个法器，卷18暗网中间人用的感应盘跟这个东西是同源的——符文的路数、石头的嵌法、铜丝的缠法，同一个底子，但这个东西更粗糙，像是有人捡了别人的旧图纸自己拼凑出来的，手艺不行但能用。
那人在祭坛中央站定了，法器在手心里转了一圈，嗡嗡声停了。他低头看了一眼铜炉里的暗火，火苗跳了跳，像是听懂了他的意思。他抬起头看着胡来，嘴角动了一下，脸上没有笑，但那表情比笑更让人不舒服。
“悲王，我不绕弯子。引你来这里，不是要你的命，不是要你的堂口，是要你替我做一件事。”那人拍了拍手里的法器，法器又嗡嗡响起来，声音比刚才大了一圈，震得铜炉里的火苗猛地往上窜了一截。“用你的香火愿力，激活这座祭坛。”
胡来把鬼差令牌握紧，没有说话。
那人把法器的底部翻过来，露出底面上刻着的一行编号。半串符文编号，跟卷15那半枚百年铜符背后的记录来源对得上。暗网的资料散落在旧驿道上，被这个人捡到了，拼凑出了这座旧祭坛的坐标和部分阵图。他花了数月时间研究那些资料，把能用的部分抠出来拼在一起，拼成了手里的那个法器。他要激活这座祭坛，抽取当初被封存在这里的一缕混沌残留气息，卖给那些对混沌感兴趣的人。悲王的香火愿力是他唯一缺少的激活条件。
“暗网的人做事太藏着掖着了，又是炭笔又是废弃驿站又是中间人，搞了几个月什么都没搞出来。”那人把法器举起来，对着胡来，盘面上的碎石头在雪光里反着暗淡的光。“我不一样。我拿到资料就动手，该绑的人绑，该用的东西用，不废话。”
胡来把鬼差令牌从左手换到右手，右手掌心里的令牌贴着他还没完全愈合的伤口，疼得他指尖抖了一下，他没有松手。他把旧令牌从腰间抽出来，不是拔刀，是抽令牌，令牌在他手心里猛地亮了一下，青光炸开，不是温柔地亮，是爆出来的，像是把积了几个月的香火愿力一次性压进了令牌里。悲王的愿力威压从令牌中心往外铺展开去，像一只看不见的手，从祭坛外围往里推。祭坛上的铜炉被震得嗡嗡响，炉壁上的铜锈簌簌往下掉，炉膛里的暗火被愿力压得矮了半截，几乎要灭。
他把胡凤楼和柳长生的力量请上身。不是上身，是请，请它们的力量暂时与他合一。骨头里有什么东西在烧，像是全身的血液被点燃了，从脚底烧到头顶。他向前迈了一步，脚踩在青石地面上，地面上的旧阵痕被他的愿力震得发亮，那些刻了几百年的凹槽里竟然亮起了光——不是铜炉里的暗火那种光，是香火愿力的那种暖黄光，跟堂口供桌上的香火一个颜色。
那人后退了一步。他没有退很多，只退了半步，脚后跟碰到了铜炉的底座。他的手没有抖，法器握得很稳，盘面上的碎石头在愿力压制下嗡嗡响，声音尖利得像要炸开。他把法器对准了苏晚宁身边的那道束缚符，符纸贴在石柱上，纸面上的符文正是祭坛束缚阵的激活端。他的法器只要往束缚符的方向一推，苏晚宁身上的灰气就会收紧一寸——不是杀人，是勒，勒到断气。
“悲王，我不在乎能不能全身而退。”那人的声音比刚才低了一度，但每一个字都说得清清楚楚。他不在乎，他手里握着的是法器，是束缚符，是苏晚宁离祭坛中心比胡来近了一截的距离。胡来的愿力每往前推一寸，苏晚宁身上的祭坛束缚就会紧一寸——不是他在收紧，是祭坛本身的法度在回应胡来的愿力。这座旧祭坛几百年没有尝过香火愿力的味道了，今天被胡来的愿力一激，馋了，饿了，死咬着不放。
胡来站在原地，愿力收不回来，也推不过去。旧令牌的棱角被他攥进掌心里，令牌边缘硌着他的皮肉，嵌入之前那道还没有完全愈合的伤口。血从掌心里渗出来，顺着令牌的边缘往下淌，滴在青石地面上，滴在蛇吞尾巴的旧阵痕上，血渗进石头缝里，被地面的温度蒸干了，留下一小块深色的印记。
苏晚宁的头动了一下。她没有醒，眉头皱得很紧，嘴唇在动，像是在说什么，但发不出声音。她身边那圈灰气游动的速度更快了，几乎贴着她的皮肤在转，像是在找入口。
铜炉里的暗火又窜上来了，火苗舔着炉口，把那人脸上的表情照得一明一暗。
胡来没有动，那人也不敢动。
