黄小跑第一个冲到祭坛前。他从松树林里蹿出来的时候，嘴里还叼着那半块红薯，跑到祭坛中央看见胡来坐在石柱旁边，浑身是血，脸上那道从颧骨到下巴的口子结了一层黑红色的痂，左手垂在身侧，手背上那层被火烧过的皮翘起来一个角，底下的嫩肉粉红粉红的。他嘴里的红薯掉了，落在雪地上，没捡。他蹲下来看着胡来，又看着苏晚宁。苏晚宁靠在石柱上，脸色白得跟雪一样，手腕上全是绳子勒出来的血印子，但她睁着眼，眼睛是亮的，攥着胡来手腕的手指没松。黄小跑张了张嘴想说话，喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字都没挤出来，最后从喉咙里发出了一声含混的咕噜声，像是什么小动物被踩了尾巴的声音。
柳长生从松树林里游出来，蛇身在雪地上游得很快，快到身上的鳞片刮着雪面发出沙沙的响声。它游到绑匪头目躺着的地方，那人还被镇煞符贴在额头上，四肢僵着，像一根木头。柳长生用蛇身缠住那人的腰，把人从地上卷起来，那人被卷在半空中，头朝下，脚朝上，镇煞符从额头上掉下来，落在雪地上，符纸被雪浸湿了，符文糊了。那人醒了，嘴张着想喊，柳长生把蛇身收紧了一圈，那人的喊声被勒回了嗓子眼里。它把人从祭坛中央拖出来，蛇身在雪地上拖出一道深深的沟，沟里躺着那个穿黑衣服的人，像一条被大鱼咬住了的泥鳅。
胡来被苏晚宁扶着从地上站起来。他的右腿在站起来的时候又弯了一下，但这一回弯得没那么厉害，膝盖上的伤口已经不流血了，血干了，把裤腿和皮肉粘在一起，走路的时候裤腿蹭着伤口，疼得他额头上冒出一层冷汗，但脸上没表情。苏晚宁把他的胳膊架在自己肩上，她的手腕上还有绳子勒出来的血印子，胳膊没什么力气，架着他的时候晃了一下，但没有松手。黄小跑在前面开路，他把那半块掉在雪地上的红薯捡起来塞进嘴里，从雪地里找出了一条最近的路，不是大路，是旧驿道的支线，路窄，雪厚，但出山最快。他走在最前面，每一步都踩得实实的，在雪地里踩出一行脚印。韩老六走在队伍中间，背上背着布包，包里装着白灵子配的止血粉和纱布，他走几步就回头看一眼前面，确认胡来和苏晚宁还在走。白驰走在队伍最后面，手里举着茅山的联络符，符纸在雪光里发着蓝光，给他的师弟们发信号说人找到了安全了往回走了。柳长生在队伍最后面，卷着绑匪头目，蛇身在雪地上游得慢了一些，怕把那人卷死了。
雪停了。云层裂开了好几道缝，缝隙里透出灰蓝色的天，天上有几颗星星，很淡，像是快要灭了的光。风停了，松树林里安静得能听见雪从树枝上滑落的声音，啪嗒啪嗒的，像有人在远处拍手。胡来走在雪路上，右腿每走一步膝盖都弯一下，弯得不厉害，但能看出来。他的左手垂在身侧，手背上那层被火烧过的皮翘起来，走路的时候手晃着，那层皮也跟着晃，像一片快要掉下来的树皮。苏晚宁的手攥着他的右手腕，从祭坛走到现在，她没有松开过。她攥的不是他的手，是他的手腕，握在脉搏跳动的位置上，她的手指按在他魂魄缺损的那个位置对应的皮肤上，隔着皮肉，隔着血管，隔着骨头，按了一路。
苏晚宁一路上没有松开胡来的手。她的手指按在他手腕上，感觉到他的脉搏在跳，跳得不快，但稳，一下一下的，像堂口供桌上的香火，不紧不慢。她没有说话，胡来也没有说话。两个人在雪路上走着，身后是韩老六和白驰，前面是黄小跑，再前面是柳长生卷着绑匪头目。雪地里一行人的脚印歪歪扭扭的，深的浅的，有的被后面的人踩花了，有的被风刮起的雪盖住了。
走到靠山屯村口的时候，灰老三站在老槐树下，手里攥着账本，账本翻开在某一页。他站在那里等了很久，袍角上落了一层雪，肩膀上也落了一层，他没拍，就那么站着，看着雪路上出现人影。黄小跑第一个从雪幕里钻出来，跑到老槐树下蹲下来喘气，红薯早吃完了，嘴里没东西嚼，不习惯，从兜里摸出一颗花生剥开扔进嘴里。接着是韩老六，接着是白驰，接着是柳长生卷着绑匪头目，蛇身在雪地上拖出一道长长的沟。最后是胡来和苏晚宁。
灰老三看见胡来的脸时，攥着账本的手指关节泛白。他没有说话，把账本合上揣进怀里。他站在老槐树下没有迎上去，等胡来和苏晚宁走过来了，才侧身让开路。他的目光从胡来脸上的痂看到他左手垂着的手背，看到他右腿走路的时候膝盖弯了一下，看到他脸上那道从颧骨到下巴的口子痂掉了，露出底下粉红色的新皮。他把目光收回来，跟在他们后面进了村。
白灵子已经站在院门口了。她穿着一件灰布棉袄，两只手抄在袖子里，靠在门框上。看见胡来和苏晚宁走过来，她从门框上直起身，转身进了药房。灶上的三锅汤药已经熬上了，一锅给胡来，一锅给苏晚宁，一锅给在外面跑了一整天的黄小跑和柳长生。她把第一锅从灶上端下来，倒了一碗，碗是粗瓷的，碗口缺了一块，她端给苏晚宁。苏晚宁没有接，她把胡来的右手腕松开，把碗端过来，递到胡来嘴边。胡来接过去喝了一口，烫得嘶了一声，但没放下，又喝了一口，把碗递回去。苏晚宁把他喝剩下的汤药一口气喝完，碗放在供桌上。白灵子蹲下来给苏晚宁把脉，三根手指搭在她手腕上，闭眼数了十几息，睁开眼。“主要是被祭坛吸了太多元气。身体没有大问题，但需要卧床调养。”苏晚宁把袖子放下来遮住手腕上的血印子。
白灵子走到胡来面前，把他左手翻过来看。手背上那层被火烧过的皮翘起来，她用镊子把那层皮夹住，轻轻撕下来。皮撕下来的瞬间，露出底下的新皮，粉红色的，嫩得像是刚剥了壳的鸡蛋。胡来的手指抖了一下，没有缩手。白灵子把止血粉撒在他手背上，纱布缠了三圈，用胶布粘住。她又把他左手掌心的布条解开，那道从掌心正中延伸到食指根部的口子已经收了口，口子两边的皮肉长在一起，长出了一条粉红色的嫩肉，像一条蜈蚣趴在他掌心里。她把药膏涂在伤口上，纱布重新缠好。胡来的左手被纱布缠得像一个粽子。
灰老三把绑匪头目从柳长生手里接过来。那人被柳长生卷了一路，身上的黑衣服皱成一团，头发上结着冰碴子，嘴唇发紫，浑身发抖，不是冷的，是吓的。灰老三把他按在堂屋的椅子上，从怀里掏出一张新的空白页，标题写的是“长白山旧祭坛事件”。他把绑匪头目随身携带的东西一件一件掏出来放在供桌上——一小块旧祭坛的阵图碎片，纸页发黄，边角卷曲，画着蛇吞尾巴的符号，尾巴弯折的弧度和之前收到的木符一模一样。一个被烧毁的法器残骸，圆盘状的，碎了，铜丝崩断了好几根，盘面上的碎石头崩飞了几块，剩下的几块嵌在盘面上，焦黑。一张从旧驿站墙上拓下来的暗网残余标记对照样本，纸页上画着几组短斜线，进制没变，表达方式换了，跟灰老三档案袋里存着的那批拓片是同源的。灰老三把这些东西一件一件封存进档案袋里，在标题下面写了一行字：绑匪一人，携带暗网遗留资料，已按联防网络规定移交处理。他把档案袋锁进铁皮箱子里，钥匙还给苏晚宁。苏晚宁把钥匙挂在脖子上塞进衣领。
当天晚上，堂口的灯火比平时更亮了一些。白灵子在灶上同时熬着三锅汤药，灶膛里的火烧得旺旺的，锅盖被水蒸气顶得嗒嗒响。第一锅端给胡来，第二锅端给苏晚宁，第三锅端给黄小跑和柳长生。黄小跑蹲在门槛上捧着一碗热汤，汤里飘着几片枸杞和红枣，甜丝丝的。他把碗端到嘴边吹了吹，喝了一口，烫得嘶了一声但没有放下，又喝了一口，把碗里剩下的倒了一半在黄小六的碗里。黄小六蹲在他旁边，两只手捧着碗，喝得呼噜呼噜响。柳长生盘在供桌底下面前放着一个浅碗，碗里装着白灵子特制的草药汤，不烫不凉，温温的。它把蛇头探进碗里喝了几口，缩回去了，重新盘好，眼睛半闭着。
供桌上的香火燃得比平时旺，七根青烟笔直地升上去，在房梁下面散开，满屋子都是檀香味。胡凤楼坐在供桌旁边的小凳子上，手里拿着那本旧书，书页翻开了，他一个字都没看进去。他看着胡来坐在藤椅上，苏晚宁坐在他旁边的小板凳上，两个人谁都没说话，就这么坐着。苏晚宁的手搭在胡来的右手腕上，手指按在他脉搏跳动的位置上，没有松开。
灰老三从灶房端出饭菜摆在桌上，炒白菜、炖豆腐、一盆萝卜汤。他没有朝里屋喊吃饭了，走到藤椅旁边蹲下来看着胡来。“悲王，吃饭。”胡来从藤椅上站起来走到桌边坐下端起了粥碗。粥是新熬的小米粥，稠得能立住筷子。他喝了一口，烫，但没有放下，又喝了一口。苏晚宁在他旁边坐下端起碗之前先把脖子上的钥匙塞进了衣领里。她夹了一筷子炒白菜放在碗里低头喝粥。
白灵子从药房出来，手里端着一碗刚熬好的安神汤放在胡来手边。碗里多了一颗红枣和几片枸杞。胡来端起来喝了一口，甜丝丝的，咽下去之后喉咙里有一股回甘。他把碗放在椅子扶手上，靠在椅背上，闭着眼，手指在扶手上慢慢敲。一下，两下，三下。节奏很慢，慢得像是要睡着了。
苏晚宁坐在他旁边的小板凳上，把联阵图从木匣子里抽出来最后看了一遍。图上没有异常信号，旧祭坛方向的信号在几个小时前消失了，铜炉灭了，阵痕暗了。她把图折好放回去，靠在椅背上，脖子上的钥匙在衣领里轻轻晃了一下。她的手搭在胡来的右手腕上，手指按在他脉搏跳动的位置上，按了一整天了还没松开。
灶房里的锅盖盖严了，没有水蒸气顶锅盖的声音了。院子里老榆树的枝干上挂着的冰凌在风里哗啦哗啦响。黄小六打了个哈欠，声音挺大。黄小跑说你困了就睡。黄小六嗯了一声，脚步声蹬蹬蹬跑回屋了。黄小跑把手里的碗放在供桌上，走到门口往村口的方向看了一眼。雪停了，老槐树站在村口，枝干上的雪被风刮掉了一些，露出底下青黑色的树皮。他把院门关上了，门轴吱呀一声。
供桌上的香火烧到后半截了，七根青烟笔直。胡凤楼从小凳子上站起来，把快要烧完的旧香从香炉里拔出来，新香已经在蜡烛上点好了，插进香炉里。青烟又浓了一些，笔直地升上去。柳长生的蛇头从供桌底下探出来看了一眼窗口的方向，窗外没有雪了，天是黑的，星星很淡。它把蛇头缩回去了，重新盘好，眼睛闭上了。
胡来睁开眼看了看供桌上二大爷的牌位，牌位上的字在烛光里看得很清楚，歪歪扭扭的但每一笔都用力。他把目光收回来闭上眼，右手搭在苏晚宁的手上，脉搏跳动的节奏跟供桌上的香火一样，不紧不慢。
