长白山外围的旧驿道边上，往年这时候只有散修的破帐篷和野兔窝。现在帐篷一顶接一顶地搭起来，从山脚一直延伸到坡地，灰的、绿的、蓝的，布料五花八门，但排列得整整齐齐。茅山弟子们在驿道边挖灶埋锅，铁锅架在石头上，锅里煮着粥和咸菜。周远清蹲在锅边用长勺搅粥，勺子碰到锅底刮出刺耳的声响。他师弟周远明在旁边劈柴，斧头举起来落下去，木柴裂成两半，碎屑飞得到处都是。
苏家派驻弟子擎着苏家旗标从山道上走来。旗标是苏正阳让人赶制的，蓝布白字，绣着“苏”字，旗杆是新砍的松木，还带着松脂味。苏明远走在旗标后面，穿着一件洗得发白的道袍，腰间挂着苏家符箓袋。他走得很快，步子大，旗标在风里猎猎作响。他身后跟着苏家从南方调来的几个年轻弟子，一个个脸上还带着赶路的疲惫，但眼睛亮着。
联防网络各堂口的代表们扛着各自的香火旗站在队伍里。旗面上的纹路五花八门，有的绣着蛇，有的绣着狐，有的绣着葫芦，有的绣着八卦。旗子的颜色也杂，红的、黄的、蓝的、黑的，新旧不一。但所有旗子都朝着同一个方向，在同一面总旗下面排齐了。总旗是从堂口带出来的那面老旗，二大爷在世时用的，旗面上的字已经褪色了，但灰老三在出发前用朱砂重新描了一遍，红得扎眼。旗杆是胡来亲手削的，笔直。
胡来站在联军阵前，身后是供桌搬不来的堂口，但香火带来了。苏晚宁把堂口的香灰装了一个铜炉，铜炉不大，搁在临时搭的供桌上，炉里的香火燃着，青烟在风里打着旋往上飘。六仙在阵中各自的位置上。胡凤楼站在总旗旁边，手里拿着那本旧书，书没翻开。白灵子在临时药棚里整理药材，药箱打开了好几口，止血粉和定魂汤的药材分门别类摆了一桌。灰老三在供桌旁边，账本翻开着，笔别在耳朵上，他不再记账了，他在清点各路人马的到岗情况。清风子在阵外，手里握着铜符，阴司那边的通道他已经打通了，万一出事，阴司的封镇术能顶上。柳长生盘在阵前的一块大石头上，蛇身一圈一圈叠着，蛇头昂起，镇煞气场铺满整个营地。
黄小跑蹲在阵前的一棵老松树底下，黄小六蹲在他旁边。兄弟俩刚从外围跑回来，黄小跑的裤腿上全是苍耳子，黄小六的鞋跑掉了一只，光着一只脚。黄小跑把手里的花生塞进嘴里，嚼了两下，把最后一条情报线确认完毕，情报线已经全部换成了作战频率。
韩老六从山道上跑回来，布包甩在背上，包里装着从各个引导点收回来的感应符。他把符纸一沓一沓地交给苏晚宁，苏晚宁一张一张地核对，确认引导点在联军后方一切正常，没有遗漏的信号，没有异常。
靠山屯的老百姓在村口老槐树上系满了红布条。王寡妇系的那条最新的已经褪了色，她又系了一条新的。老钱把茶摊从驿道边上搬到了村口，给过路的联军弟子们烧水泡茶，谁路过都能喝一碗，不收钱。蒋老太太在茶摊旁边支了草药摊，跌打损伤的药粉包了好几包。
胡来站在联军阵前，没有高台，没有扩音的符箓，就站在一块大石头上。他把旧令牌举过头顶，令牌在日光下泛着青光。联军安静了。茅山弟子放下了粥勺，苏家弟子扶正了旗标，各堂口代表把扛着的香火旗插在地上。风停了。
“我本来只是一个开烧烤摊的。”胡来的声音不大，但联军安静，每个人都听见了。他把令牌放下来，攥在手心里。“被一只黄皮子堵在村口讨封，问他我像不像人。”他指了指蹲在老松树底下的黄小跑。黄小跑从兜里摸花生，摸到一半又塞回去了。胡来把烟叼在嘴角，没有点。他继续说如果不是身后这些仙家、这些盟友，一个接一个地把命赌在他身上，他活不到今天。他把烟从嘴角拿下来，攥在手心里，攥得指节泛白。他对着联军鞠了一躬，不是点头，是弯腰，鞠得很深。联军没有声音。
苏晚宁把联阵总图交到胡来手里。图是她在出发前花了三天三夜画的，图上每一条路线都标得清清楚楚，每一个节点都有对应的守护力量。从哪里进，从哪里退，哪里是主力，哪里是策应，哪里是后援。她用红笔把最后一条线也连上了，整张图从一团散线变成了一张完整的网。她把图折好放进胡来手里，手指在他手背上按了一下，按得不重，收回去了。
黄小跑从老松树底下站起来，把手里那根还没剥的花生塞进黄小六嘴里。从兜里掏出炭笔，把小本子翻开，把最后一条情报线确认记录划掉，在旁边写了“作战频率”。他把本子合上揣回兜里，从怀里掏出一颗花生糖剥开塞进嘴里。糖有点化了，粘在牙上，他用舌头舔了半天才舔掉。
联军在长白山外围安营扎寨。茅山弟子搭了四个帐篷，苏家搭了两个，各堂口各搭各的。帐篷不大，挤一挤能睡好几个人。灶台上煮着粥和咸菜，炊烟从营地升起来，在树林上方缭绕。月亮爬上山顶的时候营地里还亮着火把，有人在擦法器，有人在磨刀，有人在写遗书。胡来站在营地最前方望着夜色中的长白山。山脊线黑沉沉的，山顶埋在云里看不见。山脚下的树被风吹得沙沙响，声音传上来，像无数人在窃窃私语。
苏晚宁站在他旁边，肩膀上搭着一条薄毯，山里夜凉，她没有披，她把薄毯搭在胡来肩上。胡来没有看她，看着长白山。他的右手垂下来，苏晚宁把他的手攥住了。两个人的手垂在两个人之间，谁都没有松开。
黄小跑蹲在火堆旁边，手里拿着根树枝拨火，火苗窜上来又缩回去，火星子飞起来落在他的毛上，他拍了拍，不疼。黄小六蹲在他旁边，手里捧着一碗粥，粥已经凉了，他没喝，看着黄小跑的脸。黄小跑说看什么看，喝粥。黄小六低头喝了一口，粥凉了，腥了，他没说，又喝了一口。
灰老三在供桌前翻账本，翻到最后一页，把各路人马到岗的情况又清点了一遍。他在页脚写了一行字“某年某月某日，联军集结完毕”。他把账本合上揣回怀里，把供桌上的铜炉用手试了试温度，炉壁烫手，香火没断。
清风子在营外设了阴司的引路香，每隔一段距离插一根，香头在夜色里亮着微弱的红光，从营地边缘一直延伸到远处的山口。他蹲在地上看着那排香的走向，笔直。回到营地时他在供桌旁坐下来，把铜符握在手心里，闭上眼睛。
柳长生盘在营地外围的一棵老松树上，蛇身缠着树干，头垂下来。镇煞气场从树冠上铺展开去，罩住了整个营地。树下的草丛里虫鸣声停了，连风都不敢靠近。
白灵子在药棚里把止血粉和定魂汤的药材又清点了一遍。她把定魂汤的锅坐在灶上，火点着了，锅盖盖好。从药箱里拿出一个小布包，布包里有几颗黑色的药丸，是胡来用的那种。她把布包塞进袖子里。
胡凤楼站在总旗下面，旗杆插在土里，旗面在夜风里飘。他抬头看着那面旗，旗面上的字在月光下看不清，但笔画在那里。他把手搭在旗杆上，站了一整夜。
胡来望着长白山，把苏晚宁的手攥紧了一些，松开了。转过身走回营地，在供桌前坐下，从抽屉里取出三根新香，在蜡烛上点燃，插进铜炉里。青烟笔直。他靠在椅背上，闭了眼。手指在扶手上慢慢敲。一下，两下，三下。苏晚宁坐在他旁边，手搭在他手腕上。脉搏跳得稳。
月亮爬上山顶，长白山的轮廓在夜色里黑沉沉的，像一只蹲着的兽。营地的火把还在烧着，有人在磨刀，有人在念咒，有人在睡梦里叫了一声娘。
