苏晚宁在赤火祭坛外围选了一处石台。石台不大，方圆三步见方，台面相对平整，没有裂缝，也没有被禁制阵纹覆盖。她从背包里把布阵用的东西一件一件拿出来——符笔、朱砂、黄纸、铜铃、线香、一碗净水。东西摆好之后她蹲下来，先用符笔蘸了朱砂，在石台的正中间点了一个点，点完之后那个点亮了，亮的是黄光，光不强，但在昏暗的石室里很显眼。黄光从那个点往外扩散，扩散成一个圆，圆圈的线很细，细得像头发丝，但很匀，从头到尾一样粗。
她把圆圈画完之后开始画里面的符纹。苏家秘传的分担阵法一共需要画十二道主符，每道主符又分成三个小节，小节与小节之间用细线连接，连接的方式不是直线，是螺旋形的，一圈一圈绕在一起，像一串串起来的珠子。她画第一道主符的时候手很稳，符笔在石台上走得又快又准，笔画与笔画之间的距离是一样的，宽窄均匀，没有偏差。画完第一道之后她没停，直接画第二道，第二道也稳，第三道开始有点慢了，不是慢了，是笔走的速度没变，但停顿的次数多了，每画完一个小节她都要停一下，把符笔从石台上抬起来，悬在半空中顿一顿，再落下去。
画到第四道主符的时候，她的手指头开始发抖。抖得不厉害，就是指尖在微微地颤，颤的幅度很小，小到不仔细看根本看不出来。但她是画符的，画符的人手指头不能抖，一抖笔画就歪，一歪符就废了。她画到第四道主符的第二小节时笔尖歪了一下，歪了大约半毫米，她用指甲把那半毫米的朱砂刮掉了，刮的时候手指头还在抖，刮了三下才刮干净，重新画了一遍。
白灵子蹲在石台旁边，药箱搁在膝盖上，盖子已经掀开了。她没说话，就蹲在那看着苏晚宁画符，左手按着箱盖，右手从箱子里抽出了一包续气用的药材，药材包用黄纸裹着，纸外面写着“续气汤”三个字。她把药材包放在膝盖上，没拆，就那么放着，眼睛盯着苏晚宁的手，盯得很紧，苏晚宁每停一下，她的眼皮就跳一下。
苏晚宁画完第七道主符的时候，额头上全是汗。汗从发际线往下淌，淌过眉骨，淌进眼睛里，眼睛被汗蛰得发红，她用手背擦了一下，擦完手背上全是朱砂，朱砂蹭在脸上，从眼角到下巴颏蹭了一道红印子，像被人拿刀划了一下。她的嘴唇发白，不是正常的白，是那种失血之后的白，嘴唇上的皮已经干了，干得起皮，皮翘起来被她用牙齿咬掉了，咬掉之后露出来的肉是粉白色的，没有血。
白灵子把膝盖上的药材包拆开了。她把药材倒进随身带的小铜壶里，铜壶挂在腰带上，壶嘴用布塞着。她从火盆里夹了一块炭，放在铜壶底下烧，烧的时候火不大，炭火烧了两三息才把壶底烧热，药材在水里咕嘟咕嘟地响。她一边烧一边看苏晚宁的手，苏晚宁的手指头抖得越来越厉害了，画第八道主符的时候笔尖在石台上拖了三次，拖出来的笔画不是一条线，是一条锯齿形的线，她用笔尖把锯齿填平了，填的时候手在抖，填了好几下才填平。
苏晚宁的伤势没好。卷十九旧祭坛那一战，她被祭坛吸走了大量元气，回来后休整了不短的时间，元气恢复了大半，但根基上的裂缝不是一时半会儿能长好的。那些裂缝在她体内像瓷器上的裂纹，不碰的时候没事，一碰就会延伸，延伸得多了瓷器就会碎。她现在的每一次布阵都是在那层瓷器上加压，压的力度不大，但裂缝在一点一点地延伸，从根基往上走，走到表面，走到她现在每画一笔都要咬一下牙。
画完第十道主符的时候，她停了一下。停的时间比之前都长，长到白灵子以为她画不下去了，把铜壶从炭火上提起来，壶嘴对着碗倒了一碗续气汤，汤是褐色的，热气从碗口往上冒，冒得很慢。白灵子把碗端到苏晚宁嘴边，苏晚宁没接，低头喝了一口，汤烫，烫得她嘴唇上的皮又翘起来一块，她把那层皮又咬掉了，咬完继续画。
第十一道主符。她的手已经不是在抖了，是她的整条胳膊在用力撑着不让手抖，撑到肌肉都在抽筋。前臂的肌肉绷得像石头一样硬，硬到血管都鼓起来了，血管在皮肤底下像一条条蚯蚓在爬。她画完第十一道主符的第一小节，第二小节，第三小节，每一节都画了三遍，第一遍歪了，第二遍也歪了，第三遍勉强能看。她没时间再画第四遍了，因为胡来已经在阵前站好了，赤火的禁制裂缝不再扩大但也合不拢，两边在对峙，对峙的时间不会太长。
第十二道主符。
她把符笔攥在手心里，攥得很紧，指节发白。她弯下腰，笔尖点在石台上，点下去的时候她的手腕猛地抖了一下，笔尖滑出去半寸，在石台上划了一道多余的弧线。她用大拇指的指甲把那道弧线刮掉，重新点下去，这次点住了，点住了之后她的手腕不再抖了，不是因为不抖了，是她用左手抓住了右手的手腕，两只手一起握着符笔往下画。笔画走得很慢，比她之前任何一道符都慢，慢到每一笔都能听见笔尖在石头上摩擦的声音，沙，沙，沙，像砂纸在磨铁。
最后一笔落下去的时候，石台上的十二道主符同时亮了。
黄光从十二道主符的中心往外喷，喷出来的光柱有手指那么粗，光柱的高度大约一尺，在半空中拐了个弯，拐弯的方向全部指向同一个方向——胡来身上的联阵护符。胡来站在祭坛前面，离赤火不到五步，他身上的联阵护符在石台上的符光亮起的同一瞬间震了一下，震完之后护符的表面出现了一层淡黄色的光膜，光膜很薄，薄得透明，但摸上去是硬的，像一层玻璃壳。
分担阵法全面激活了。石台上那十二道主符开始转动，转的速度不快，一圈一圈地转，每一圈都会从苏晚宁身上抽走一部分元气，从她身上抽出来的元气通过符纹转化成一种介于虚实之间的东西，附在胡来的联阵护符上，替他分担一部分冲击。分担的比例不算高，苏晚宁在布阵之前算过，大约能分担两成半到三成，两成半到三成不算多，但够了，够胡来多撑好几轮。
苏晚宁把符笔从石台上拿起来，笔尖上的朱砂已经干了，干成一层薄薄的粉末，她用手指头把粉末弹掉。她站起来——站到一半的时候腿软了，膝盖弯了一下，她用符笔撑了一下石台，撑住了，站直了。站直之后她往后退了一步，想从石台上下来，脚还没迈出去，眼前突然黑了。
不是石室里的灯灭了，是她的眼睛看不见了。黑是从眼眶里面往外黑的，像有人在她眼球后面拉上了一块黑布，从中心往四周拉，拉得很快，快到她只来得及说了一个字：“白——”
白灵子接住了她。苏晚宁倒下去的时候脸朝下，白灵子从侧面扑过来，一只胳膊搂住她的腰，一只胳膊托住她的后脑勺，把她的脸托到了自己的肩膀上。苏晚宁的身体很轻，轻得不像一个成年女人的重量，像一捆被抽干了水分的干柴，抱在手里硌得慌。她的心跳很快，快到白灵子的手搭在她脉搏上数不清楚，一下一下的跳，跳得不规律，有时候连跳两三下，有时候停一停再跳，像一台快没电的钟，指针在走，但走得歪歪扭扭的。
白灵子把她平放在地上，石头地面是凉的，凉气从石板往上升，升到苏晚宁的后背上，她的身体抖了一下，抖完就不动了。白灵子把铜壶里剩下的续气汤倒进碗里，碗里还剩小半碗，她一只手托着苏晚宁的后脑勺把她的头抬起来，一只手把碗凑到她嘴边，汤从嘴角往里灌，灌进去一半流出来一半，流出来的汤顺着下巴淌到脖子上，脖子上全是被汤烫出来的红印子。苏晚宁的喉咙动了一下，咽了一口，咽完之后眼皮颤了颤，没睁开。
白灵子把碗放下，从药箱里翻出一块纱布，把苏晚宁脖子上的汤擦干净了。擦完之后她把苏晚宁的头轻轻放在药箱上，药箱的高度刚好能当枕头，箱盖上垫了一层棉布。她蹲在苏晚宁旁边，一只手按着她的脉搏，另一只手从药箱里往外拿药包，拿了三包，一包续气，一包固元，一包安神。她把三包药倒进铜壶里，重新烧上了。
黄小跑蹲在旁边，两只耳朵垂下来了，不是竖着的，是垂下来的，垂在脑袋两侧，像一只被雨淋湿了的狗。他手里攥着那团早就被攥成碎末的纸团，纸团已经攥成灰了，灰从指缝里往下掉，掉在地上跟石室的灰混在一起分不清哪是哪。他看了苏晚宁一眼，又看了胡来的方向一眼，嘴张了一下想说什么，没说出来，把嘴闭上了。
胡来在祭坛前面看见了。苏晚宁倒下去的那一瞬间，他的后背像被人拿刀捅了一下，不是疼，是一股凉气从尾椎窜到后脑勺，窜得他头皮发麻。他的右手把旧令牌攥得吱吱响，令牌的边缘是金属的，金属边缘扎进他的掌心里，扎出血了，血顺着手腕往下淌，滴在烧红的石板上，滋啦一声蒸发了。
他没有回头。
分担阵法已经激活了，他身上的联阵护符上那层淡黄色的光膜在闪，一闪一闪的，每闪一下，就有一部分冲击被从护符上转移走了，转移的方向是石台的方向，是苏晚宁躺着的方向。她一倒下，分担阵法的运转速度慢了一点，但不是停了，还在转，只是转得没那么顺了，像一台机器少了一个零件，还能用，但每转一圈都会发出不正常的声音。
胡来把旧令牌举到胸口的位置，右手的血把令牌染红了一半，令牌上的红光和白光混在一起，红不红白不白的。他把目光从赤火身上移到祭坛底座第三层台阶左侧那道裂缝上，裂缝还在那，没扩大也没合拢，跟他刚才看的时候一模一样。
苏晚宁用伤给他换来的这道裂缝，他得用在刀刃上。
白灵子在后面喊了一声，声音不大，但石室里太安静了，安静到连水滴声都听得见，她的声音传得很清楚：“人没醒，但命保住了。”
胡来的后背松了一下，不是人松了，是攥着旧令牌的那只手松了一下，松了不到半息又攥紧了。他左脚往前迈了半步，右脚的鞋底已经烧穿了，脚底板直接踩在滚烫的石板上，脚底传来一股焦糊味，不是鞋底的胶皮味，是肉皮烤焦的味道。
他没有低头看。
石台上那十二道主符还在转，转得越来越慢，但没停。
