赵铁山听说沈辞归只带五千人北上，急得差点把吊着的胳膊甩脱臼了。他站在关城门口，脸涨得通红，伤疤像一条红色的蜈蚣在脸上扭曲:“将军！五千人太少了！末将给您凑两万，不，三万！”沈辞归骑在马上，低头看着他:“你守关也需要人。阿骨打虽然败了，但他的残部还在，万一杀个回马枪，雁门关不能没人。”赵铁山张了张嘴，还想说什么，沈辞归已经拨转了马头。
“赵将军，雁门关交给你了。”她说完这句话，夹紧马肚子，白马迈步出了关门。顾长渊跟在她身后，然后是五千精兵——三千骑兵，两千步兵，全是年轻力壮、没有带伤的小伙子。队伍从关城里鱼贯而出，像一条灰色的长龙，沿着官道向北延伸。
赵铁山站在城门口，看着队伍越走越远，拳头攥得关节嘎巴响。他旁边的副将小声问:“将军，郡主能行吗？”赵铁山没回答，转身一瘸一拐地上了城墙，站在垛口后面，一直看到队伍消失在荒原的地平线上，才转过身，对副将说了一句话:“把城墙上所有的床弩都擦一遍。”
越往北走，天地越开阔。雁门关以南还能看见树、看见房子、看见人烟，过了关城再往北走半天，就只剩下草了。枯黄的草，从脚下一直铺到天边，风一吹，伏倒一片，露出底下的黑土。天比中原低，云比中原大，一朵一朵地堆在天上，白得刺眼。
沈辞归第一次来草原。她走的时候，京城还在秋天，这里已经是初冬了。风吹在脸上像刀子刮，她拉了拉披风的领口，把脸埋进去一半。白马走得不快不慢，马蹄踩在草地上，发出闷闷的声响，不像踩在石板路上那么清脆。
“真大。”她说。顾长渊骑马走在她左边，侧头看了她一眼:“草原就这样，走三天眼前的景象都不会变，容易迷路。”沈辞归点了点头，没说话。她从马鞍旁的袋子里掏出那张羊皮地图，展开来看——是缴获的异族地图，上面标注着水草、营地和道路，黑水城在东北方向，距离雁门关约八百里。按现在的行军速度，一天六十里，得走十几天。
第三天，斥候回来了。这回不是一个，是三个，马蹄上都绑了草绳，跑起来没声音。三个人满脸土色，嘴唇干裂，下马的时候腿都在打颤，但他们脸上的表情不是疲惫，是紧张。
“将军，找到了。”领头的斥候跪在地上，从怀里掏出一张草纸，纸上画着一座城的简图，“黑水城，距离此地约三百里。城不大，方圆两三里，但城墙是用石块砌的，很结实。城里大约有两千守军，全是阿骨打的残部，还有——摄政王在里面。”
沈辞归接过草纸，看了几眼。城不大，但位置险要，建在一片高地上，三面是陡坡，只有南面一条路可以上去，易守难攻。“摄政王在做什么？”
“在集结兵力。据城里的暗线说，他派人去北边找别的部落借兵了，还从城里招募了好几百个亡命徒。”斥候顿了一下，“他说要反攻。”
沈辞归把草纸叠好，塞进袖子里。“继续盯着，有动静立刻报。”斥候磕了个头，翻身上马，三个人又像三只灰色的鸟一样消失在荒原里。
沈辞归勒住马，转头看了一眼身后的队伍。五千人排成一条长龙，头在几里外，尾还在几里后。士兵们走得不算慢，但脸上都有了疲态——连续走了三天，每天六十里，两个脚底板都磨出了泡。有人把靴子脱了，光着脚走，地上的草茬子扎脚，走得一瘸一拐的。
“传令下去，原地休息半个时辰。”沈辞归翻身下马，把缰绳递给身边的亲兵。她走到一块石头旁边，坐下来，从干粮袋里掏出一块压缩饼——军中特制的，用面粉、油和盐压成的，硬得像砖头，啃一口要在嘴里含半天才能咽下去。她啃了两口，嚼不动，又放回去了。
顾长渊走过来，蹲在她面前。“黑水城不好打。城墙是石头砌的，我们没带攻城器械，强攻的话，五千人不够。”
沈辞归没看他，目光落在远处的天际线上。“谁说要强攻了？”
“你的打算？”
“先摸清城里的情况。”沈辞归从袖子里掏出那张草纸，摊在膝盖上，“城里的守军有两千，加上摄政王招募的亡命徒，最多三千。我们有五千，攻城不是不行，但损失会很大。如果能从内部打开城门——”
“派细作进去。”顾长渊接上了她的话。
“对。”
话音未落，身后传来一个声音:“郡主，让我去吧。”
沈辞归转过头，看见小周站在三步远的地方，手里端着一碗水，脸上的表情认真得不像他平时的样子。小周今年十九岁，跟他爹老周一个模子刻出来的，但不爱说话，不跟他爹似的成天骂骂咧咧。他就是看着憨厚，笑起来像个傻子，但谁要是因为他傻就小看他，那就上当了——这小子在江南的山里长大，翻墙爬树的本事是跟猴子学的。
“黑水城那种地方，城墙再高也有缝，守卫再严也有漏洞。我从小在山里长大，翻墙越障最在行。”小周把水碗递过去，“我爹说了，让我跟着郡主，不是让我来享福的。”
沈辞归接过水碗，喝了一口。水是凉的，带着一股铁锈味——草原上的水就这样，矿物质多，味道怪。她把碗还给小周，盯着他看了几息。小周被她看得有点发毛，挠了挠后脑勺，咧嘴笑了。
沈辞归没笑。“城里很危险。你要是被抓住了，没人能救你。”
“我知道。”小周收起笑容，腰挺直了，“郡主，我爹这条命是王爷救的，我们家欠王爷的。我要是回不来，让我爹再养一个。”
沈辞归的嘴唇动了一下。她想说“不许说这种话”，但喉咙堵了一下。
“去吧。”顾长渊替她说了，“挑两个机灵的一起去。进去之后别急着动手，先摸清城里的兵力部署、粮草存放处、摄政王住在哪。三天后我们会到城下，你看着办，能开门就开门，不能开门就发信号。”
小周点了点头，转身走了。走了两步，又停下来，回头看了沈辞归一眼，想说点什么，但最后什么也没说，只是笑了笑，转身大步走了。那笑跟他平时傻乎乎的笑不一样，沈辞归说不上来哪里不一样，但她记住了那个笑。
沈辞归低下头，用靴尖拨弄着地上的石子。石子是灰白色的，圆滚滚的，像是被风和水打磨了很久，表面光滑得像玉。她用靴尖把它拨到一边，石子滚了两圈，停在一丛枯草旁边。她看见那丛枯草的根部已经冒出了绿色，是来年的新芽，细得像针尖，不仔细看根本看不出来。
远处传来一声鹰啸，尖利刺耳。沈辞归抬起头，看见一只鹰在天上盘旋，翅膀张开，一动不动，借着气流滑翔。那只鹰在天上画了一个又一个的圆，圈子越来越大，越飞越高，最后变成了一个黑点，消失在一朵云的后面。
顾长渊站起来，走到马旁边，解开水袋又喝了一口水，然后把水袋挂在马鞍上。他转过身，看见沈辞归还坐在那里，低头看着那丛枯草。他没走过去，就站在原地，背对着风，点了一根火折子，把嘴上叼着的那根烟点着了。烟草原是他在雁门关从一个老兵手里买的，叶子粗，劲大，呛得他咳嗽了两声，但他没扔。
沈辞归站起来，拍了拍身上的土，走回马旁边。她看了一眼小周消失的方向——南边，回雁门关的方向，但小周不是回雁门关，他是去黑水城。那条路在荒原上弯弯曲曲的，像一条被随手扔在地上的麻绳，她看不清楚，但她知道小周就在那条路上的某个地方。
“走吧。”沈辞归翻身上马，“天黑之前要走四十里。”
队伍继续北上。太阳从东边挪到了西边，影子从西边挪到了东边。草原上的风越来越大，吹得旗帜哗哗响，吹得士兵们的披风像船帆一样鼓起来。沈辞归走在最前面，银甲上的血已经干了，一片一片的，像生了锈。她没有叫人擦——不是不想擦，是没时间，也没水。
天黑的时候，队伍在一片低洼地扎营。士兵们搭帐篷的搭帐篷，生火做饭的生火做饭，巡逻的巡逻，放哨的放哨。沈辞归坐在火堆旁边，手里的干粮啃了半个时辰还没啃完，她实在嚼不动了，就把它掰碎了泡在水里，泡软了再吃。
顾长渊坐在她对面，用匕首削着一根木棍。木棍是柳木的，削成箭杆的形状，又细又直。他削得很慢，一刀一刀的，木屑落在火堆里，发出细微的滋滋声。
沈辞归看着他削，看了一会儿，突然说了一句:“小周能行吗？”
顾长渊的手顿了一下，然后继续削。“能行。”他说得很肯定，但沈辞归听得出那肯定里有一丝不确定——不是不相信小周，是不相信这座城，不相信这个世道。
火堆里的木头烧断了，火塌了一下，溅起几点火星，落在沈辞归的靴面上。她没躲，看着火星在靴面上闪了两下就灭了，留下一个灰黑色的斑点。她用袖口擦了擦，没擦掉，又擦了擦，还是没擦掉。
远处传来狼嚎，一声接一声的，此起彼伏。沈辞归抬起头，看着北方的夜空。天上有星星了，一颗一颗的，亮得不像真的。狼嚎的声音在空旷的草原上回荡，像有人在哭，又像有人在笑。
顾长渊削完了一根箭杆，拿起来对着火光看了看，又放下，从旁边拿起另一根木棍继续削。匕首在火光里闪了一下，刀刃上有一道细细的缺口，不知道是什么时候磕的。
沈辞归把手伸进袖子里，摸到了那封母亲的信。信纸的边缘已经磨得起了毛球，折痕那里用浆糊粘了好几次，每次粘完都变得更硬更脆。她的手指在信纸上游走，摸到了那行字的笔迹——“辞归，你出生的时候，天降祥瑞，满院栀子花开。”
她把信纸往袖子里塞了塞，把手拿出来，放在膝盖上。火光照在她的脸上，忽明忽暗的，像有人在她脸上画了一道又一道的光影。
顾长渊削完了第二根箭杆，把匕首插回鞘里，抬起头看着沈辞归。她的脸在火光里显得很疲惫，眼窝深了，颧骨高了，嘴唇干裂了几道口子。但她没有闭眼，眼睛睁着，看着火堆发呆。
“睡吧。”顾长渊说，“我守夜。”
沈辞归没动。她看着火堆，看着火舌舔着木头，看着火星升起来又落下去。过了很久，她躺了下去，枕着马鞍，把披风裹紧，闭上了眼睛。
柴火在她的身后噼啪作响。
