圣旨是念安五岁生日后的第三天送到的。太监站在镇南王府门口，展开黄绸卷轴，尖着嗓子念了足足一盏茶的功夫。内容冗长，但核心就一句话——天子派沈辞归去北疆巡视边防，检查战后重建情况。沈辞归接旨的时候，念安站在旁边，仰着脸看着她手里的圣旨，等太监走了才问：“娘，你要去北疆？”沈辞归蹲下来，跟她平视。“嗯。娘要去看看边关的城墙修好了没有，看看百姓回来了没有，看看阿骨打有没有守约。”念安想了想。“我也想去。”沈辞归伸手摸了摸她的头。“等你长大了，娘带你去。”
出发那天，天还没亮。念安还在睡，布老虎抱在怀里，被子蹬到了床下。沈辞归走进念安的房间，把被子捡起来盖在她身上，把被角掖好，低下头在念安的额头上亲了一下。念安在梦里皱了皱眉，没有醒。沈辞归直起身，站了几息，转身走出了房间。
顾长渊在院子里等她。白马已经备好了鞍，黑马也备好了。五百精兵在王府门外列队，火把举得密密麻麻，火光映在青石板路上，把整个巷子照得通红。老周站在门口，手里提着一把刀，刀是新打的，刀刃还没开过。他看见沈辞归出来，抱拳行了礼。“王爷，老周陪您去。”沈辞归看着他花白的头发、脸上的皱纹。“你留在京城，照顾念安。”老周张了张嘴，想说什么，但看着沈辞归的眼神把想说的话咽了回去，抱拳退到一边。小周赶着马车，车上装着干粮和换洗衣裳。
沈辞归翻身上马，拨转马头，朝北边走去。顾长渊骑在她旁边，五百精兵跟在后面。队伍出了巷口，拐上大街，出了城门。晨光从东边照过来，把城墙的影子拉得很长。沈辞归回头看了一眼京城，城门在晨光里显得格外高大，朱红色的墙有些斑驳了。她转回头，夹紧马肚子，白马加快了脚步。
半个月后，雁门关。
关城比沈辞归上次来的时候变了很多。城墙上的缺口都堵上了，用新砖，颜色比旧砖浅一些，远远看去像一块一块的补丁。城门换了新的，门板是榆木的，刷了桐油，在阳光下泛着金色的光。吊桥也换了新的，铁链是新的，嘎吱嘎吱响。
赵铁山站在城门口，穿着一身半新的铁甲，左胳膊不吊了，脸上的伤疤淡了一些。他看见沈辞归的马队从南边过来，迎上去，单膝跪下。“末将赵铁山，参见王爷！”沈辞归翻身下马，伸手扶他起来。赵铁山站起来，比她高一个头，低头看着她，眼眶有些红。
“王爷，您瘦了。”
沈辞归看着他，嘴角弯了一下。“你也瘦了。”
赵铁山咧嘴笑了，露出那嘴黄牙，牙比上次少了一颗，门牙旁边缺了一个，笑起来有个黑洞。沈辞归看着那个黑洞，没有问，赵铁山也没有解释。
赵铁山汇报了边关的情况，战后的城池和村庄正在重建，百姓陆续返回家园。朝廷拨了银子，粮食、种子、工具都发了下去。开春的时候，地里的庄稼已经种上了，虽然收成不会太好，但够吃。阿骨打遵守和约，没有越过阴山一步，草原上的部落也安分了，偶尔有小股的牧民靠近边关，被巡逻的士兵赶回去，没有发生冲突。
沈辞归沿着边关巡视了一圈。从雁门关往东，到平阳关，到杀虎口；从雁门关往西，到偏头关，到宁武关。每一座关城都去了，每一段城墙都看了，每一座烽火台都爬了。平阳关的城墙塌了一大段，正在重建，工匠们在脚手架上忙碌着，砖一块一块地砌上去，灰浆还没干。杀虎口的城门换了新的，门板上还留着弹痕，赵铁山说那些弹痕是新门装上去以后试弩时留下的，故意留着，让草原上的人看见，知道大梁的兵还在。
粮仓也检查了。每一座粮仓都堆得满满的，粮食是去年秋天收的，新米，闻着有股清香。沈辞归抓了一把米在手里搓了搓，米粒饱满，没有霉变，颜色正常。她把米放回粮囤里，拍了拍手上的灰。
站在烽火台上，手扶着垛口，看着北方的草原。草原在暮色里显得格外辽阔，草已经黄了，风吹过来伏倒一片。远处的阴山在夕阳里显得格外巍峨，山顶上的雪在夕阳里泛着橘红色的光。顾长渊站在她旁边，没有说话。
“你说，草原上的人还会再来吗？”
顾长渊沉默了几息。“只要阿骨打活着，不会来。他死了，不知道。”
沈辞归没有接话。
阿骨打派使者送信来的时候，沈辞归正在偏头关的城墙上检查箭垛。使者是个年轻人，穿着草原上的皮袍，头发编成细辫子，辫子上缀着铜钱。他跪在沈辞归面前，双手举着一封信，信封是羊皮的，用骨针别着。沈辞归接过信展开，字是汉字，歪歪扭扭的，但能看清——“女将军，来草原上见一面。我请你喝酒。”
沈辞归看了两遍把信递给顾长渊。顾长渊看完看着她。“去不去？”
沈辞归沉默了几息。“去。”
会面地点在阴山以南三十里的一片草原上，离雁门关六十里。沈辞归带了顾长渊和一百精兵，阿骨打也带了一百人。双方的旗帜在风里飘着，大梁的杏黄旗，草原的狼头旗，隔着一箭之地，遥遥相对。
阿骨打骑在马上，穿着一件黑色的皮袍，右肩上的伤已经好了，但活动的时候还是有些不灵活。他比上次见面时胖了一些，脸色也好了不少，灰蓝色的眼睛还是那么锐利。他看见沈辞归骑马过来，翻身下马，从马鞍上取下一张弓，双手捧着走上来。
沈辞归也下了马。
阿骨打把弓举过头顶。“女将军，这是草原上最好的弓，用牛角和鹿筋做的，射程三百步。”他顿了顿，“你是我见过最厉害的对手，也是我的朋友。”沈辞归接过弓，弓身沉甸甸的，牛角的部分磨得光滑发亮。她拉了拉弓弦，弦很紧，需要很大的力气才能拉开。她把弓递给身后的顾长渊，从马鞍旁的袋子里取出一匹丝绸，双手递给阿骨打。“这是云锦·天工的双面异织，一面青色一面红色。青色代表大梁，红色代表草原。希望两家的友谊，像这匹布一样，两面都光彩。”
阿骨打接过丝绸展开，一面青一面红，在阳光下泛着柔和的光泽。他看着那匹布看了很久，把布叠好，递给身后的亲卫。
“女将军，草原上的规矩，收了礼就要回礼。我送你一百匹马、一百张牛皮、一百只羊。”沈辞归看着他。“我收下了。”
阿骨打嘴角弯了一下，转过身翻身上马。灰马走了几步，他勒住缰绳，回过头。“女将军，阴山以南，我不会来越界。但我死了以后，我的儿子会不会，我不知道。”沈辞归看着他。“那是以后的事。现在，我们是朋友。”阿骨打看着她，点了点头，拨转马头朝北边走了。马蹄声哒哒哒的，越来越远，他的背影在暮色里越来越小，最后消失在草原尽头。
顾长渊站在沈辞归身边。“你真的信他？”
沈辞归看着阿骨打消失的方向。“现在信。以后的事，以后再说。”
回到雁门关已经是深夜了。赵铁山在城门口等着，手里提着一盏灯笼，灯笼一晃一晃的。他看见沈辞归回来，迎上去。“王爷，阿骨打没有为难您吧？”沈辞归摇了摇头。“没有。他送了一百匹马、一百张牛皮、一百只羊。”赵铁山愣了一下，然后笑了，露出那个缺了牙的黑洞。“草原上的规矩，收了礼就是朋友。阿骨打这是真心想和好了。”沈辞归没有接话，走进关城，走上城墙，站在垛口后面看着北方的草原。草原在月光下显得格外安静，黑沉沉的，分不清哪里是草哪里是天。远处阴山的轮廓在月光里若隐若现，山顶上的雪泛着银白色的光。
顾长渊走到她身边。“该回了。京城那边还有很多事等着你。”
沈辞归点了点头，转过身走下城墙。石阶很陡，她走得很慢。北疆安定了吗？她不知道。但她知道，只要她在一天，草原上的骑兵就别想越过阴山。她走出城门翻身上马，拨转马头朝南边走去。顾长渊骑在她旁边，五百精兵跟在后面。队伍在月光下缓缓移动，马蹄声在草原上回荡着，一下一下的。
念安的红头绳还在她袖子里，叠得整整齐齐，用手指一摸就能摸到。她把手伸进袖子里摸了摸头绳，头绳褪色了，暗红色的，手指一摸就知道。她把头绳攥在手心里攥了一路没有松开。
天亮的时候，队伍停下来歇息。沈辞归下了马，靠着路边的一棵枯树坐下来。从干粮袋里掏出一块饼掰成两半，一半递给顾长渊，一半自己啃。饼是冷的，硬邦邦的，啃一口要在嘴里含半天。她嚼了几下咽了，嗓子像被砂纸刮过。顾长渊把水壶递过来，她接过去喝了一口，水是凉的，带着皮囊的膻味。她把水壶还给他，擦了擦嘴角，侧头看见枯树根部有一个蚂蚁洞，洞口堆着细碎的土粒。一只蚂蚁正拖着一粒比它身体大三倍的干粮渣往洞里拖，拖得很慢，走几步停一停，但一直没有松口。沈辞归看着那只蚂蚁看了很久，直到它把干粮渣拖进洞里才收回目光。她站起来拍了拍身上的土，翻身上马。
