沈惊鸿遇到瓶颈了。
朝廷有明文规定，藩王私兵不得超过三千。她手头正好三千亲卫，一个不多一个不少，再想扩军就是明着违制。兵部那帮人正愁抓不到她的把柄，送上门去的事她不干。
但三千人不够。
她心里有一笔账。南郡现在的产业规模——铁矿、煤矿、工坊、商路——需要至少两千人维护日常运转。剩下能打仗的不到一千人。一千人守城勉强够，攻城想都别想。
王大壮也急。他每隔几天就来问一次“王爷啥时候招人”，每次都被沈惊鸿一句“再等等”打发回去。等了半个月等不及了，直接堵在书房门口。
“王爷，我直说了吧。”他站在门槛外面，声音压得很低但语气很冲，“现在南郡的摊子铺这么大，三千人根本看不过来。矿场那边每天进出几百号人，光门岗就得布置四十个。工坊那边火药库二十四小时要人守着，又得抽掉六十人。商队那边每条船都要配护卫，又走了两百人。剩下的人手连城墙都站不满一轮。”
沈惊鸿靠在椅背上，手里拿着一支炭笔转来转去。
“你说的这些我都知道。”
“那您倒是想个办法啊！”
沈惊鸿看了他一眼，把炭笔往桌上一扔。
“明天召集所有头目到正堂开会。”
第二天一早，正堂里坐满了人。王大壮坐在左手第一个，赵铁山坐右手第一个，王老憨挨着赵铁山，李四坐末尾。连谢灵韵留在南郡的两个联络人都来了，站在角落里不出声。
沈福照样站在门边上，手里捧着账册和笔墨，随时准备记录。
沈惊鸿最后一个到场，手里拿着一沓写满字的纸。她把纸往桌上一拍，开门见山。
“朝廷不让我们扩军，但我们缺人。这两个事看着矛盾，其实不矛盾。”
王大壮眨了眨眼：“王爷，我不太明白。”
“我问你，朝廷规定的是‘藩王私兵不得超过三千’。那我们不养兵，养‘护矿队’行不行？”
正堂里安静了一瞬。
赵铁山第一个反应过来：“王爷的意思是——换块牌子？”
“对。”沈惊鸿把手里那沓纸展开，最上面一张写着“镇南王令”四个大字，下面密密麻麻列了十几条细则，“我以南郡矿产需要保护为由，签发这道王令。从今天起，亲卫队更名为‘矿场护卫队’，所有兵器、甲胄不再列为军械，改为‘矿用器械’。护卫队的人数不受藩王兵额限制，因为他们的职责是保护矿产，不是打仗。”
王大壮张了张嘴，脸上的表情从困惑变成了狂喜。
“王爷，这也行？”
“为什么不行？朝廷哪条律法规定了藩王不能雇人看矿？”沈惊鸿翻了翻手里的纸，“再说了，护矿队又不是军队。他们拿的是矿上的工钱，穿的是矿上的制服，用的是矿上的工具——朝廷管得着吗？”
“工具？”赵铁山愣了一下，“王爷说的是兵器吧？”
“从今天起，没有兵器了。”沈惊鸿看了他一眼，“精钢刀改叫‘伐木刀’，弩机改叫‘射鼠弩’，皮甲改叫‘防虫服’。赵老板，你工坊出去的每一件东西，标签上都要这么写。账目上也这么记，听明白没有？”
赵铁山使劲点头，点了两下又停住了：“王爷，‘射鼠弩’是不是太那个啥了？射老鼠用得着弩吗？”
“用得着。”沈惊鸿面不改色，“南郡矿洞里的老鼠有猫那么大，不拿弩射不死。”
王老憨在旁边听得一愣一愣的，插嘴道：“王爷，矿上确实有老鼠，但没猫那么大啊。”
“我说有就有。”
王老憨果断闭嘴了。
王大壮站起来，在正堂里来回走了两步，越想越激动，最后扑通一声跪在沈惊鸿面前。
“王爷！您这一招太高了！我王大壮给您磕三个响头！”
“起来。”沈惊鸿用脚踢了踢他的膝盖，“磕头能磕出八千人来？坐下，事情还没说完。”
王大壮嘿嘿笑着爬起来，坐回椅子上，腰板挺得笔直。
“护卫队的人数，我初步定的是八千。”沈惊鸿翻了翻手里的纸，“三千老兵保留，新招五千。新兵的来源主要是矿工和农户，优先招有把子力气的，年龄十八到三十五之间。大壮，招人的事你来办。”
“是！”
“赵老板，八千人的装备，给你三个月时间，能不能打出来？”
赵铁山在心里算了一下账。八千套装备——每套包括钢刀一把、手弩一具、箭矢五十支、皮甲一套——总量惊人。但他现在有四座转炉、三座高炉、两百多个工匠，日夜不停地干，三个月应该能赶出来。
“能。”他说这个字的时候咬了咬牙。
“李老板，新兵所需的粮草，你来供应。每月大米两千石，油盐酱醋另算。价钱按市价走，不许涨价。”
李四站起来拱手：“王爷放心，我李四不是那种趁火打劫的人。”
沈惊鸿又转头看向角落里那两个联络人：“你们两个，给谢姑娘传个信，让她在京城的铺子里也挂出‘矿用器械’的牌子。对外就说南郡在搞大规模矿山开发，需要大量人手和工具。理由要编得像，别让人起疑。”
两人齐声应是。
最后她看向站在门口的沈福。
“沈福，王令的内容你都记下了？”
沈福低着头，手里的毛笔在账册上刷刷地写着，闻言抬起头来，脸上挂着标准的恭顺笑容：“回王爷，都记下了。属下这就去誊抄一份存档。”
“嗯。誊抄完送到我书房，我要过目。”
“是。”
沈惊鸿站起来，扫了一眼堂内所有人。
“各位记住一件事——从今天起，南郡没有军队，只有矿工和农民。谁在外面说错了一个字，我不找他，我找他全家。散会。”
众人陆续散去，正堂里只剩下王大壮和沈惊鸿。
王大壮凑过来，压低声音问：“王爷，沈福那边真没问题？他要是把王令的内容传到京城……”
“传就传。”沈惊鸿收拾桌上的纸，“我巴不得他传。你想想，谢蕴昭收到密信，说九王把亲卫队改名叫护矿队，把兵器改名叫伐木刀——你觉得他会怎么想？”
王大壮愣了一下，随即咧嘴笑了。
“他会觉得王爷在胡闹。”
“对。”沈惊鸿把纸卷成一卷，夹在腋下，“他会觉得我是在掩耳盗铃，觉得我蠢。等他觉得我蠢到不值得他费心思的时候，我的八千人已经练好了。”
接下来两个月，南郡像一台被上了发条的机器，日夜不停地运转。
赵铁山的工坊昼夜通明，炉火映红了半边天。钢刀一把接一把地从流水线上下来，码成整整齐齐的垛子，贴上“伐木刀”的标签，入库封存。弩机的零件堆满了三个库房，弓弦用的是精钢绞线，拉力比普通牛筋弦大了三成。
王老憨在矿上搞起了“新兵预训”。每个新招的护卫队员都要先在矿上干半个月的体力活——搬矿石、推矿车、挖巷道——美其名曰“熟悉矿山环境”，实际上是淘汰体能不行的。半个月下来能留下的不到六成，但留下的个个都是好苗子。
王大壮亲自带着三千老兵当教官，在白天的间隙里教新兵队列、刀法、弩机使用。训练场设在北山背后的山谷里，四面环山，从外面看不见。每天天不亮开练，天黑收工，风雨无阻。
八千人的队伍，两个月时间初步成型。
沈福在王令发出的当天晚上就写了密信，把沈惊鸿的“护矿队”计划详详细细地记了下来，塞进鞋底夹层，准备找机会送出去。
但他在写最后一段的时候犹豫了。
密信上写着：“九王将亲卫队更名为矿场护卫队，兵器改称矿用器械，实为掩耳盗铃之举。护卫队人数拟扩至八千，目无朝廷法度，其心可诛。”
他写完“其心可诛”四个字，盯着看了很久。
八千人的队伍，八千套精钢兵器。这要是传到京城，谢蕴昭肯定会当作谋反的铁证来弹劾。但问题是——弹劾了又能怎样？上次钦差来查，沈惊鸿拿出账册和龙符，全身而退。这次再来一次，她能退第二次吗？
沈福不知道答案。
他把密信折好塞进鞋底，没有立刻送出去。
又过了两天，他在矿场边上远远地看了新兵训练。八千人列阵操练，刀光如雪，杀声震天。他站在山坡上看了一会儿，腿肚子转筋，转身回去了。
当天夜里，他坐在书桌前，把那封密信从鞋底掏出来，凑到烛火上烧了。
灰烬落在桌上，他用手拨了拨，碎成粉末。
不是因为他突然良心发现，而是他突然意识到一件事——八千精兵在手，就算他把消息传出去，谢家也未必能拿九王怎么样。万一九王不倒，他这封密信就是自己的催命符。
不如先看看风向再说。
他吹灭蜡烛，摸黑走出书房，在经过后院的时候听见兵器碰撞的声音——是王大壮在带人夜训，刀锋相交的金属声在夜里格外清脆。
沈福加快了脚步，头也没回。
剑尖划过磨刀石，发出一声尖锐的长响。
