圣旨送到南郡的时候，沈惊鸿正在地下兵工厂查看第四批燧发枪的下线情况。传旨太监是骑快马从京城赶来的，马屁股上全是汗，人也累得够呛，跌跌撞撞冲进王府正堂，嗓子都喊劈了。
“圣旨到——镇南王沈惊鸿接旨！”
沈惊鸿从后院不紧不慢地走出来，跪在正堂里接旨。太监展开明黄绢帛，声音沙哑但每个字都咬得很重：“奉天承运皇帝诏曰：北狄蛮族大举南侵，连破三关，边关告急。今特封镇南王沈惊鸿为平北大元帅，即日率军北上抗敌，不得有误。钦此。”
圣旨上的用词很客气，但意思不客气——不是商量，是命令。
沈惊鸿接了旨，站起来，看了一眼太监递过来的军报。军报上写着：北狄可汗阿骨烈集结二十万骑兵，半月内连破雁门、宁武、偏头三关，守军三万人溃散，伤亡过半。北境藩王晋王拥兵五万，拒不出兵。京营将领无人敢接战。
太监压低声音补了一句：“王爷，朝会上谢大司徒力荐王爷出征，陛下才下的这道旨。”
沈惊鸿笑了。谢蕴昭这个老狐狸，自己打不过她，就想借北狄的刀来砍她。二十万骑兵对八千南郡军，胜算看着不大，就算侥幸赢了也是惨胜，南郡元气大伤，谢家正好趁虚而入。打输了更省事，九王战死沙场，龙符都救不了她。
“回去告诉陛下，臣接旨。三日后出征。”
太监愣了一下，没想到这位九王答应得这么痛快，连连点头，喝了口水就骑上马回京复命了。
圣旨到南郡的消息当天就传遍了全军。王大壮第一个冲到王府，进门的时候差点被门槛绊倒。
“王爷，您真要打北狄？二十万人，咱们才八千！”
“八千人够了。”沈惊鸿把军报扔给他，“你看了这个没有？北狄骑兵虽然人多，但装备差。他们的甲胄是皮甲裹铁片，刀是熟铁打的，弓箭射程不到一百步。咱们的燧发枪有效射程三百步，手榴弹杀伤半径三十步。二十万人听着多，但在枪口面前，来多少死多少。”
王大壮把军报从头到尾看了一遍，咽了口唾沫，但眼里的光从担忧慢慢变成了兴奋。
“王爷，您是认真的？”
“我从不开玩笑。”
沈惊鸿当天晚上就召开了作战会议。参会的人不多——王大壮、赵铁山、李四、王老憨，加上两个新提拔的千总，一个姓马，一个姓刘，都是老兵出身，跟着王大壮练了半年，带兵有一套。
桌上摊着北境三关的地图，是从京城兵部要来的。沈惊鸿用手指在地图上画了一条线，从南郡出发，北上经青州、沂州到雁门关，全程八百里。
“北上行军，轻装急进，每天走六十里，半个月能到。”她在地图上雁门关的位置点了一下，“北狄连破三关，下一步肯定是南下中原。雁门关是咽喉要道，必须守住。守不住，北狄骑兵就能长驱直入中原腹地，到时候死的不只是边关百姓，是半个辰国。”
李四问：“王爷，粮草怎么办？八千里路，八千人，每天消耗粮草至少两百石。”
“你带三百人押粮，走慢路，不用跟大部队一起。第一批粮草够吃半个月就行，剩下的后续补给。”
李四点了点头，在本子上记了下来。
赵铁山最后一个开口，声音有些发沉：“王爷，燧发枪目前生产了两千三百支，手榴弹八千枚。您要带多少？”
“所有燧发枪全带上，手榴弹带五千枚，火药带一万斤。”沈惊鸿看了一眼账册上的数字，“剩下的边打边生产，让工坊不能停。另外，把所有精钢甲胄全部拨给一线部队，炮兵和刀盾兵优先。”
赵铁山咬了咬牙：“两千三百支枪，够用吗？”
“够用。两千三百支枪排成三排，轮流射击，火力密度比一万弓箭手还大。”沈惊鸿合上地图，“散会，各司其职。三天后出征。”
三天后，南郡城外校场。
八千人马列阵完毕，旌旗猎猎，刀枪如林。最前面是燧发枪兵方阵，两千三百人排成三列横队，每人肩扛燧发枪，腰间挂着火药盒和弹丸袋。枪管上的灰蓝色氧化膜在阳光下泛着冷光，远远看去像一排排银灰色的刺。
枪兵后面是两千刀盾兵，左手精钢盾牌，右手精钢刀。盾牌是新打的，表面抛光到能照见人影。再后面是一千炮兵，拖着二十门小型的精钢火炮——这是沈惊鸿匆忙间让赵铁山赶制的，炮管用的是转炉精钢，壁厚一寸，发射一斤重的铁弹，射程五百步。
最后面是辎重车队，三百辆大车，拉着粮草、火药、手榴弹和备用枪管。李四亲自押车，坐在第一辆车上，怀里抱着一本厚厚的账册，嘴里念念有词地清点数字。
沈惊鸿骑马站在点将台上，穿一身精钢甲胄，甲片用铆钉固定在皮革底衬上，每片都打磨出了弧度，能有效弹开流矢。头盔上没有缨子，也没有任何装饰，就是光溜溜的一个钢盔，帽檐压得很低，遮住了半边脸。
王大壮骑马立在她左后方，同样穿着精钢甲，手里端着一支燧发枪，枪托抵在大腿上，枪口朝天。
沈惊鸿扫了一眼台下的八千人马，声音不大，但每个字都清清楚楚送到了队列最后面。
“北狄二十万骑兵南下，朝廷让我去打。有人觉得这是借刀杀人，想看着南郡的兵死在北境。”她顿了一下，“但我接旨，不是因为朝廷的命令。是因为北狄破了三关，杀了三万多辰国百姓。那些百姓跟你们一样，是种地的、打铁的、挖矿的。他们没有得罪任何人，只是因为他们住在边境上，北狄的骑兵来了，他们就得死。”
校场上一片安静。
“我今天带你们北上，不是为了皇帝，不是为了朝廷，是为了让北狄知道——辰国不是他们想来就来、想杀就杀的地方。是为了让那些死在边关的百姓知道，他们的仇有人报。”沈惊鸿拔出手枪，朝天开了一枪。
枪声在校场上空炸开，远处的山林里惊起一群飞鸟。
“出征！”
八千人马浩浩荡荡开出了南郡城。士兵们迈着整齐的步伐，鞋底踩在官道上发出沙沙的声响，像春天的雨打在瓦片上。辎重车轮碾过碎石，嘎吱嘎吱地响。
王大壮骑马走在队伍中段，时不时回头看一眼身后的长龙。八千人在官道上拉出了好几里的队伍，旌旗在风中猎猎作响，远远看去像一条彩色的蛇在黄色的土地上蜿蜒前行。
他摸了摸腰间的燧发枪，枪管被太阳晒得微微发烫。
李四的粮车队走在最后面，车队刚出城就掉了一袋米，他跳下车捡起来拍了灰重新装上，抬头看了一眼北边的天空。天很蓝，一丝云都没有，但李四总觉得那个方向的天色不太对，像是蒙着一层灰蒙蒙的东西，看不真切。
沈惊鸿骑马走在最前面，手伸进袖子里摸了一下那枚龙符。符面的裂痕没有变化，但摸起来比平时凉了一些，像是一块刚从河水里捞出来的石头。她把龙符塞回袖子里，拉了拉缰绳，胯下的战马打了一个响鼻，加快了几步。
路边的田埂上蹲着一个老农，手里攥着一把锄头，看着向南郡军出城的队伍发呆。他的目光从燧发枪移到精钢甲胄上，从火炮移到粮车上，嘴巴张着合不上。
沈惊鸿的马队从他身边经过时，老农忽然站起来，举起锄头挥舞了一下，扯着嗓子喊了一句什么。风太大，声音被吹散了，听不清喊的是什么。
王大壮回头看了一眼，对沈惊鸿说：“王爷，那老头在喊‘打胜仗’。”
沈惊鸿没转头，也没说话，只是把帽檐往下压了压。
马蹄踩过官道上的一块松动石板，石板翘起一角，又落回去，发出一声闷响。
