从南郡到北境边关，八百里路，南郡军走了十天。
头三天走得快，一天七十里，士兵们脚底磨出血泡也咬着牙跟上了。第四天开始下雨，官道变成了泥潭，马车陷进去要七八个人推，一天只走了四十里。王大壮急得嘴上起了燎泡，沈惊鸿却不急，让队伍原地休整半天，等雨小了再走。
“王爷，北狄不等人啊。”王大壮蹲在路边，用树枝刮靴底的泥。
“北狄不等我们，但我们这八千人是去打仗的，不是去送死的。人困马乏到了边关，还没打就先输了一半。”沈惊鸿盘腿坐在马车里，掀着帘子看雨，“多休整半天，少死一百人。你选哪个？”
王大壮不吭声了，把靴底的泥刮干净，站起来继续走。
雨停之后路好走了些，但泥泞还在。经过青州地界的时候，官道两旁站满了百姓。他们没见过这样的军队——衣服不统一，但每个人都穿着半身钢甲，扛着黑乎乎的铁管子，步伐整齐得像一个人。有眼尖的认出了旗号上的“镇南王”三个字，小声嘀咕：“九王不是废材吗？”
旁边的人推了他一把：“废材能带出这样的兵？你看那刀，锃亮的，你没听说吗，南郡的铁器天下第一。”
议论声此起彼伏，沈惊鸿骑马从人群中穿过，权当没听见。王大壮倒是不客气，挺直了腰板，下巴抬得老高，就差在脑门上刻“我是南郡兵”五个字。
第十天傍晚，南郡军抵达了距离边关最近的一座大城——宣化府。再往北一百里就是镇北城，出了镇北城就是北狄的草原。
宣化府的城门紧闭，城墙上站满了守军，但一个个灰头土脸，甲胄破烂，一看就是从前线撤下来的败兵。守将姓周，是个四十来岁的胖子，听说九王到了，连滚带爬地从城楼上跑下来，跪在城门洞里磕头。
“九王！您可算来了！北狄骑兵天天在城外晃悠，末将手里只剩三千残兵，连城门都不敢开啊！”周守将的眼泪鼻涕糊了一脸，声音嘶哑得不像人声。
沈惊鸿没下马，低头看了他一眼：“起来说话。北狄主力现在在哪？”
周守将爬起来，抹了把脸，指着北边：“三天前斥候来报，北狄可汗阿骨烈率十五万骑兵驻扎在镇北城以北五十里的金帐原，前锋已经推进到镇北城外十里。末将派了三拨斥候，只回来一拨，另外两拨被北狄的游骑截杀了。”
“镇北城还在谁手里？”
“还在我们手里。”周守将的声音发苦，“但城里只剩三千残兵，城墙被投石机砸了好几个缺口，守不了几天了。末将已经写好遗书，准备跟城共存亡——”
沈惊鸿打断了他：“不用共存亡，你守好宣化府就行。镇北城我去。”
周守将愣了一下，嘴巴张了张又闭上了。他想说九王只有八千人，对面是十五万，这话说出来不吉利，咽了回去。
南郡军在宣化府城外扎营过夜，第二天一早继续北上。越往北走，景象越荒凉。农田荒了，村庄空了，官道上偶尔能看见倒毙的牲畜尸体，空气中弥漫着一股腐臭味。
斥候在队伍前方五里处探路，每半个时辰回报一次。走到午时，前方的斥候快马跑回来，马屁股上全是汗。
“王爷！前方十里发现北狄游骑，大约五百人，正在往南移动！”
沈惊鸿勒住马，掏出地图看了一眼。这里距离镇北城还有三十里，北狄的游骑已经渗透到这么南边了，说明镇北城的守军已经完全丧失了对城外地区的控制。
“王大壮。”
“在！”
“带三百燧发枪兵，去把那五百游骑吃掉。一个不留。”
王大壮咧嘴笑了，掉转马头，点了三百个枪法最好的老兵，沿着官道两侧的田野包抄过去。赵铁山追上去塞给他一箱手榴弹：“带上这个，用得着。”王大壮接过箱子往马背上一挂，拍马走了。
沈惊鸿把主力部队部署在官道两侧的高地上，枪兵在前，刀盾兵在后，炮兵在高地顶端架好了炮位。王老憨蹲在一门火炮后面，两只手攥着点火杆，手心里全是汗。他打了半辈子矿，头一回上战场，身子一直在发抖，不是怕死，是怕自己掉链子误了王爷的事。
前方的枪声在半刻钟后响起。
不是零星的响，是整齐划一的排枪——砰、砰砰、砰砰砰，像过年放鞭炮，但比鞭炮沉闷得多，每一声都像有人在胸口上捶了一拳。枪声持续了不到一盏茶的功夫就停了，紧接着是手榴弹的爆炸声，几声闷响之后，一切归于平静。
王大壮的信号旗从前方举起来——旗子是绿的，意思是打完了，干净了。
沈惊鸿率主力继续前进，走到交战地点的时候，官道上横七竖八躺满了北狄骑兵的尸体。粗略数了数，至少两百多具，剩下的虽然跑了，但地上有大量血迹拖行的痕迹，跑掉的那些也多半活不成。
三百燧发枪兵正在打扫战场，从尸体上回收箭矢和刀。有人蹲在地上检查北狄骑兵的甲胄——皮甲，里面衬了一层铁片，用麻绳缝在一起，做工粗糙得不像话。王大壮拎着一把北狄弯刀过来，在沈惊鸿面前晃了晃：“王爷您看，这刀连南郡的菜刀都不如。”
沈惊鸿接过来看了一眼，刀身上全是砂眼，刃口卷了好几个缺口，估计砍两下就崩了。她把刀扔回地上，翻身上马。
“走，去镇北城。”
镇北城出现在地平线上的时候，沈惊鸿眯了一下眼睛。
城墙还在，但城楼塌了一角，城门上方的砖墙被投石机砸出了一个大窟窿，用木头和沙袋临时堵着。城墙下面的护城河干了，河床上长满了枯草。城头上的旗帜破破烂烂的，但还在飘。
守军在城墙上看见了南郡军的旗号，先是愣了一下，然后爆发出震天的欢呼声。城门缓缓打开，一个满身尘土的将领跑出来，跪在沈惊鸿马前，声音哽咽得说不出完整的话。
“末将……末将赵……赵……”
“慢慢说。”
将领深吸了几口气，总算把话说利索了：“末将赵铁柱，镇北城守将。九王，城里的弟兄们听说朝廷派兵来了，都哭了。我们守了二十天，死了两千多弟兄，弹尽粮绝，以为没人会来了……”
沈惊鸿翻身下马，拍了拍他的肩膀，径直走上城墙。
城墙上的惨状比她在下面看到的更严重。垛口塌了一半，地面上到处是血迹和箭矢，几个伤兵躺在城墙根下，身上裹着发黑的绷带，有的已经昏迷不醒。沈惊鸿从他们身边走过，走到城楼残骸前，举起从京城带来的单筒望远镜往北看。
北边五十里外，金帐原的方向，烟尘漫天。不是炊烟，是马蹄扬起的尘土——十几万匹马的蹄子踩在地上，掀起的灰能遮住半边天。
沈惊鸿放下望远镜，转身看着跟进来的王大壮和王老憨。
“王大壮，你带枪兵在城墙上布防，每隔三步设一个射击位。赵铁山，你在城内找几个院子当弹药库，火药和手榴弹分开存放，严禁烟火。王老憨。”
王老憨从人群后面挤上来，腿还在哆嗦。
“你带炮队去城外，在城墙外五十步到一百步的地面上埋设地雷。用木箱装火药，上面压碎石和铁片，引线连到城墙上，敌人冲过来的时候点火。”
王老憨咽了口唾沫：“王爷，地雷埋多少？”
“先埋两百颗，前半夜埋完，后半夜我再来看。”
王老憨用力点了点头，转身招呼炮队的弟兄们去搬火药箱。走了两步又停下来，回头看了一眼沈惊鸿，嘴唇动了动，想说点什么又没说出口。
“怎么了？”
“没……没什么。王爷放心，地雷我埋得比谁都好。”王老憨说完转身跑了，脚步比刚才稳了不少。
沈惊鸿又举起望远镜看了一眼北方的烟尘，放下镜筒。城墙下面，南郡军的士兵们正在列队进城，燧发枪扛在肩上，步伐整齐，脸上没有恐惧，只有一种她很少在古人脸上看到的情绪——自信。
不是盲目的自信，是他们知道自己手里的枪有多厉害。
王大壮已经开始在城墙上分配射击位了。他嗓门大得整个城都能听见：“每隔三步一个人！枪从垛口伸出去！不许把头探出去！听到我的哨声再开火，谁擅自开枪我先崩了他！”
赵铁山带着几个徒弟在城内找了一间废弃的铁匠铺，临时改成了弹药库。他把火药箱子一箱一箱往里搬，码得整整齐齐，每箱之间留了一尺的间距，防止连锁爆炸。搬完之后他又检查了三遍，确认没有留下任何火源才锁上门。
天快黑了，城墙上的火把陆续点亮。沈惊鸿站在城楼上，手里的望远镜一直没放下，盯着北方那片被暮色笼罩的草原。
赵铁柱端着一碗热汤上来，双手捧着递给她。
“王爷，喝口汤暖暖身子。北边的夜风硬，吹久了头疼。”
沈惊鸿接过汤碗喝了一口，是野菜汤，咸得齁嗓子。她把碗还给赵铁柱，继续看北方。
赵铁柱站在旁边，犹豫了一下，小声问：“王爷，八千人真能挡住十五万吗？”
沈惊鸿没有直接回答。她放下望远镜，指着城墙外面那片被暮色笼罩的荒野，声音不高不低：“明天这个时候，你就知道了。”
远处的草原上亮起了一点火光，然后是第二点，第三点，越来越多，密密麻麻连成一片，像天上的星星倒映在地上。是北狄骑兵营地的篝火，十五万人围着篝火吃喝，等待天亮后攻城的号角。
沈惊鸿把望远镜收起来，转身走下城墙。走到台阶中间的时候忽然停了一下，伸手扶住墙垛，低头看了看脚下的一块城砖。
城砖松了，踩上去晃了一下。她用靴尖踢了踢，把砖塞回去塞结实了，才继续往下走。
城墙上传来王大壮的喊声：“三号位那个兵，枪管别伸那么出去！缩回来两寸！对，就是这样！”
王老憨带着人还在城外摸黑埋地雷，每隔一会儿就有一声低沉的“嘘”传上来，是他在警告手下别弄出动静。远处北狄营地的篝火越来越亮了，把北边的半个天都映成了暗红色。
沈惊鸿站在城门口，抬头看了一眼那块被投石机砸出窟窿的城楼匾额。匾额上的“镇北城”三个字还在，笔画残缺不全，“镇”字的左边缺了一块，“城”字的最后一笔被弹片削掉了，但大体还能认得出来。
夜风吹过来，带着草原上枯草和牛粪的气味，还有一丝淡淡的血腥气——是城墙上那些伤兵伤口散发的味道，怎么洗都洗不掉。
沈惊鸿从袖子里掏出龙符摸了一下，龙符冰凉，裂痕没有变化。她把龙符塞回袖子里，转身走进了城内临时设置的帅帐。
油灯下，地图铺了一桌。
