捷报传到京城的时候，正是早朝。
八百里加急的快马从北门直冲进宫城，马背上的信使浑身是血——不是他的血，是北狄人的血，他怀里抱着那份沾满马汗和尘土的捷报，嗓子已经喊哑了，但还是一路喊进了午门：“大捷！镇北大捷！九王以八千破十五万！北狄可汗请降！”
朝堂上炸了锅。
文武百官交头接耳，有人惊呼，有人不信，有人掐自己大腿以为在做梦。八千破十五万，歼敌四万，降敌三万，这是什么概念？辰国立国以来，打过最大的胜仗也不过是两万对五万，且还只是惨胜。八千打十五万还打赢了，这不是打仗，这是神话。
太监把捷报呈上去的时候，手也在抖。皇帝李昭接过捷报，目光扫过第一行字的时候，脸上的表情不是惊喜，是惊惧。他的瞳孔缩了一下，手指攥紧了那张纸，指节泛白，捷报的纸边被捏出了褶皱。
朝堂上有人开始欢呼了。“九王威武！”“天佑辰国！”几个平日跟谢家不对付的大臣声音最大，恨不得把“九王”两个字喊得让全京城都听见。百姓已经在京城的大街小巷传开了，有人放鞭炮庆祝，有人在茶馆里编了快板夸九王，更有甚者，有人在城门口贴了张红纸，上面写着“天兵降临”四个大字。
谢蕴昭站在文官队列的最前面，面色如常。但他的手指在袖子里攥成了拳头，指甲掐进掌心里，疼得发烫。八千破十五万——不是打赢了，是打出了一个他无法想象的数字。他本以为派沈惊鸿去北境是借刀杀人，北狄二十万骑兵，南郡八千人马，就算沈惊鸿有三头六臂也撑不过一个月。结果呢？北狄被打残了，南郡军不但没伤筋动骨，反而缴获了上万匹战马和数不清的军械。兵越打越多，气越打越壮。
退朝后，皇帝把谢蕴昭留了下来，其他大臣全被屏退，御书房里只剩两个人。
皇帝坐在龙椅上，面前摊着那份捷报，脸上已经没有朝堂上的那点强装出来的喜色了。他的眼神空洞而焦虑，像一只被困在笼子里的野兽，来回扫视着捷报上的每一个字，希望能从中找出一点破绽——一个数字，一个名字，哪怕一个标点符号，能证明这份捷报是假的。
“大司徒。”皇帝的声音压得很低，像是怕隔墙有耳，“八千破十五万。朕问你，南郡若反，朕拿什么抵挡？”
谢蕴昭的嘴唇动了一下，想说“陛下多虑了”，但这四个字堵在喉咙里出不来。因为他知道这不是多虑，这是摆在眼前的账——八千破十五万，南郡随时可以破京城。京城有多少守军？两万。两万连北狄的十五万都挡不住，更别说能打败北狄十五万的南郡军。
“陛下，当务之急是趁九王尚未返京，先下手为强。”谢蕴昭走到御案前，压低声音，“她带着八千精兵在外，若是直接开回南郡，谁也拦不住。但若是用圣旨把她召到京城来，不让她带兵，她就是一介孤王，翻不起浪。”
皇帝的眼睛亮了一下：“你的意思是——”
“先以庆功为名，命她将大军驻扎在京城百里之外，只带少数亲卫入城受赏。入城之后，再以‘藩王不宜掌兵’为由，让她交出火器配方，裁军至三千。她若是拒绝，就是抗旨不遵；她若是答应，南郡兵权就回到了朝廷手里。”谢蕴昭的声音不高，但每个字都像是淬了毒的针，“陛下，这是阳谋。她刚打了胜仗，天下人都看着她。她不敢抗旨，抗旨就是不忠。天下人的唾沫星子就能淹死她。”
皇帝沉默了很久。他的手指在龙椅扶手上叩了两下，叩、叩。最终点了头：“拟旨。”
圣旨当天就发出去了。传旨太监骑的是宫里的御马，日夜兼程，追上了正在往南走的南郡军。沈惊鸿的大军此时已经走到了宣化府以南五十里，旌旗招展，队伍浩荡，沿途百姓夹道欢迎，有人往士兵手里塞鸡蛋和干粮，有人举着“九王千岁”的横幅跪在路边磕头。
传旨太监赶到的时候，王大壮正在路边检查一匹缴获的战马，马蹄铁磨薄了，需要换新的。太监滚鞍下马，满头大汗，双手捧着圣旨，声音发颤：“九王接旨！”
沈惊鸿从马上翻下来，不紧不慢地走到太监面前，单膝跪地。太监展开圣旨，念道：“奉天承运皇帝诏曰：九王大破北狄，功在社稷。然火器乃国家利器，理当归朝廷掌管。命九王返京后即献火器配方于兵部，并将南郡兵裁至三千，以彰忠心。钦此。”
圣旨念完的瞬间，王大壮手里的马蹄铁掉在了地上，咣当一声，砸起一小片尘土。他的嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，随即眼睛里喷出了火。
“放屁！”他一脚踢开马蹄铁，冲到太监面前，指着太监的鼻子骂，“王爷在前线拼命的时候，朝廷在哪儿？北狄兵临城下的时候，朝廷的援军在哪儿？现在打完仗了，要配方？要裁军？哪有这么便宜的事！”
太监被他的唾沫星子喷了一脸，往后退了两步，差点被自己的袍角绊倒。其他士兵也炸了锅，有人把燧发枪往地上一顿，有人在骂脏话，有人干脆把手榴弹从腰间拔出来攥在手里——没拉拉火管，但意思很明显。
沈惊鸿从地上站起来，拍了拍膝盖上的土，接过圣旨。她没有看，也没有说话。她转过身，面对那一张张愤怒的面孔，沉默了许久。
“扎营。不走了。”
王大壮愣了一下：“王爷，咱们不回南郡了？”
“回。但不是现在。”
沈惊鸿下令全军在宣化府以南十里处扎营。八千人马在官道两侧的旷野上支起了帐篷，炊烟袅袅升起，燧发枪在帐篷旁边架成了枪架。南郡军的旌旗在风中猎猎作响，远远看去像一片银灰色的海洋，沉默而肃杀。
京城的信使快马来了一拨又一拨，每次都是同样的措辞——请九王速速回京受赏，朝廷已经备好了庆功宴。沈惊鸿每次都回复同样的话：“臣正在整军，待军务完毕即刻回京。”整什么军？军务什么时候能完？她不说，朝廷也不敢问。
王大壮在中军帐里来回踱步，像一头困兽。“王爷，您倒是给个准话，咱们到底走不走？”
沈惊鸿坐在行军床上，手里拿着一把匕首，在削一节树枝。匕首是精钢的，刃口锋利得能剃汗毛，削下来的木片薄如蝉翼，卷成一朵花。
“谢蕴昭想让我交配方、裁军队，是为了把我这头老虎的牙齿拔了，关进笼子里。我要是乖乖进了京，就是自投罗网。他以为我会为了一个‘忠’字把自己卖了——笑话。”
王大壮停下来，看着她。
“配方在我脑子里，谁也拿不走。兵在我手里，谁也别想裁。朝廷想要这些东西，得拿东西来换。”沈惊鸿把削好的树枝放在桌上，是一根光滑的木棍，末端削尖了，可以当筷子用，也可以当签子扎肉吃。
王大壮盯着那根木棍看了几秒，脸上的表情从愤怒变成了冷笑。“王爷，咱们就这么跟朝廷耗着？”
“耗。”沈惊鸿把木棍插进桌上的茶壶嘴里，刚好堵住壶嘴，“耗到他们先撑不住。”
赵铁山掀开帐帘探进头来，说火药库存只剩不到两成了，燧发枪的弹药也只够打一场小仗。沈惊鸿告诉他不用紧张，打不起来了——北狄已经降了，朝廷那点胆子连跟南郡军对视都不敢，更别说开战。
帐外传来北狄大汗的咳嗽声。他被关在囚车里好几天了，嗓子发炎，咳得像要把肺咳出来。王大壮骂了一声“晦气”，出去让他闭嘴。
沈惊鸿站起来，走到帐门口，掀开帘子往外看了一眼。北边的方向云层很厚，灰蒙蒙的，沉甸甸地压在地平线上，像一口倒扣的锅。
传旨太监还没走，蹲在营地角落里啃干粮，脸上的表情苦得像吃了黄连。他想早点回京复命，但没有沈惊鸿的许可他不敢走——怕走到半路被人从马上拽下来。
沈惊鸿看了一眼那位太监，没说什么，转身回去削树枝了。
刀锋刮过树皮，嗤啦一声，树皮卷起来，露出里面白生生的木芯，散发着一股清苦的涩味。
