钦差大臣到南郡大营的时候，沈惊鸿正在擦枪。
燧发枪拆成了零件状态，枪管、枪机、枪托整整齐齐摆在桌上，用浸了油的棉布一根一根地擦。赵铁山蹲在旁边帮忙递工具，动作小心翼翼的，生怕碰掉一块蓝灰。王大壮站在帐外，双手抱胸，脸拉得老长，故意把腰间的佩刀拍得啪啪响。
来的不是上次那个传旨太监，而是一个沈惊鸿的老熟人——礼部侍郎周明远。当初奉旨去南郡查抄的那个周明远，被沈惊鸿用龙符和账册反杀的那个周明远，如今已经是王党的核心成员了。他手里捧着圣旨，脸上挂着苦笑，进了帐就叹气。
“九王，您这是要把臣往绝路上逼啊。”
沈惊鸿头都没抬，继续擦枪管：“周大人这话从何说起？”
“陛下命臣来传旨，臣要是不来，抗旨。来了，您要是不接旨，臣回去还是没法交代。”周明远苦笑着把圣旨放在桌上，没敢递到沈惊鸿手里，“您自己看吧。臣在帐外等着。”
他转身出去了。
沈惊鸿擦完枪管，把枪机组装回去，拉了两下击锤，咔嗒咔嗒，声音干脆。然后才拿起圣旨，展开看了一眼。内容跟上回那位太监念的大同小异——献火器配方，裁军至三千，回京受赏。措辞换了几处，客气了些，但意思没变。
她把圣旨卷起来，随手扔在了弹药箱上。
“周大人，进来。”
周明远掀帘进来，站在帐门口没敢往里走。沈惊鸿把组装好的燧发枪端起来，枪口朝上，在他面前晃了晃。
“周大人，你是见过世面的人。你回去告诉陛下——要我交配方，先问问这几千支枪答不答应。”
周明远的脸色变了变，但他毕竟是王党的人，心里早有准备，叹了口气弯腰捡起圣旨，双手捧着退出了大帐。
沈惊鸿把枪放在桌上，拿起炭笔在地图上画了一条线。从宣化府到京城，三百里。南郡军现在的位置离京城还有五百多里，太远了，远到朝廷感受不到压力。要把刀架在皇帝的脖子上，就得再往前推一推。
“拔营。往京城方向推进三百里。”
王大壮愣了一下，随即咧嘴笑了，转身冲出帐外大吼：“全体拔营！往南走！三百里！”
全军拔营的动静很大。八千人马拆帐篷、装车、列队，不到半个时辰就整装待发了。旌旗招展，燧发枪扛在肩上，炮队拖着二十门火炮走在队伍中间。路边的百姓不知道发生了什么事，有人以为是去打仗，有人以为是去京城领赏，议论纷纷。没人知道南郡军是在跟朝廷叫板。
三天后，南郡军在京城郊外三十里处扎营。
这个距离近得不讲道理。站在京城最高的佛塔顶上，天气好的时候能看见南郡军的营火。八千人马驻扎在永定河畔，背水列阵，营寨扎得跟铁桶一样。燧发枪兵在营寨外围挖了壕沟，架了拒马，炮队的火炮全部对准了京城的方向——没有上弹药，但炮口的方向就是态度。
京城炸了锅。
城里弥漫着一股恐慌的气息，粮价一夜之间涨了三成，布店门口排起了长队，有人在城南看见一队马车载着家眷往南跑，说是“找地方避避风头”。茶楼酒肆里议论纷纷，有人说九王要造反，有人说九王只是回京领赏，有人说九王已经秘密进城了，藏在哪里谁也不知道。说什么的都有，但没有一个人敢拍着胸脯说自己说的是真的。
朝堂上的气氛比京城的大街还紧张。皇帝连着三天开了三次紧急朝会，每次都是同样的议题——南郡军就在城外三十里，怎么办？
第一次朝会，兵部尚书提议调京营两万人去“防御”。被户部尚书一句话顶了回去：“京营两万人打得过北狄十五万？南郡军八千灭了北狄十五万，你拿两万去打八千？是你疯了还是我疯了？”满朝文武鸦雀无声。
第二次朝会，有人提议“以和为贵”，派人再去跟九王谈。但派谁去？上次周明远去了，连帐都没敢多待，捧着圣旨就回来了。再派人去，万一回不来呢？
第三次朝会，谢蕴昭终于开口了。他的声音比平时低了几度，像是一把生锈的刀在石头上磨。他说南郡军不会打进城，真要打就不会扎营三十里外，早该兵临城下了。九王是在示威，不是宣战。
皇帝坐在龙椅上，盯着谢蕴昭看了很久。“那依大司徒之见，朕该如何？”
谢蕴昭沉默良久，说出了一个他自己都不愿意承认的事实——让。
不是投降，是让步。不能逼九王交配方了，也不能裁军了。先稳住她，等朝廷缓过这口气再说。
皇帝第三次派出钦差，还是周明远。这次没带圣旨，带的是口谕。条件改了——配方不用交了，军也不用裁了。九王镇守南疆有功，可以永镇边疆，不必入京受赏了。条件是南郡军不得再往北推进一步，撤回南郡。
沈惊鸿听完周明远转述的口谕，坐在行军床上没动。王大壮站在旁边，脸上的表情从愤怒变成了冷笑——早这么说不就完了？
“周大人。”沈惊鸿终于开口了，“我可以撤回南郡，军队不裁，配方不交。但我有一个条件。”
周明远心里咯噔一下：“王爷请讲。”
“我需要定期入京述职。不带兵，只带亲卫，人数不超过一百。朝廷不得阻拦。”
这个条件听着不大，一百亲卫入京能干什么？但周明远是明白人，他听出了弦外之音——九王要随时进京的权力，今天述职，明天可能就是别的事了。他不敢做主，快马回京禀报。
皇帝在金銮殿上接到这个条件的时候，沉默了很长时间。金銮殿上静得能听见蜡烛芯燃烧的细微声响，百官屏息，无人敢出声。
一百亲卫入京，干什么都不够。但九王要的是随时可以入京的资格——今天一百亲卫，下次可能就是一千，再下次可能就是八千。看似让步，实则是探路。
但他没有别的选择了。
“准。”
这个字说出口的时候，皇帝的声音沙哑得不像自己。他说完之后靠在龙椅里，闭上了眼睛。御书房里的烛火跳了一下，明明灭灭，像是在附和着什么。
谢蕴昭站在朝堂上，面色如常。但他的手攥着笏板，指节泛白，力道大到指甲嵌进了竹木的纹理里，留下一道深深的凹痕。他谋划了那么久，借刀杀人、朝堂弹劾、伪造证据、苛刻条件，每一步都被沈惊鸿化解，每一步都成了加速她壮大的催化剂。南郡军从三千到八千，从冷兵器到火器，从边陲废地到天下第一藩——每一步都踩在他谢蕴昭的脸上。
他忽然想起女儿灵韵从南郡回来时说的那句话，不是“爹，你对付不了她”——而是更早的一句。那日他在书房问女儿对九王的印象，谢灵韵想了很久，只说了两个字：“别惹。”
他当时没当回事。现在想来，那两个字不是劝告，是预言。
南郡军拔营回撤的时候，王大壮走在队伍最前面，骑着缴获的北狄战马，腰杆挺得笔直。赵铁山在队伍中段清点弹药箱，一箱一箱地数，数了三遍确认没丢东西才放心。王老憨赶着弹药车走在最后面，哼着南郡的小调，调子跑得离谱，但嗓音洪亮。
沈惊鸿骑马走在队伍中间，手里拿着那支擦干净的燧发枪，枪托抵在大腿上。她从袖子里摸出龙符看了一眼，裂痕已经多得像蜘蛛网了，密密麻麻布满了符面。龙纹被裂纹切割得支离破碎，但龙眼处那两颗绿豆大的红宝石还在，在午后的阳光下泛着暗红色的光。
她把龙符塞回袖子里，手搭在燧发枪的枪管上。枪管被太阳晒得微微发烫，蓝灰色的氧化膜在光线下泛着一层油润的光泽，像一条盘踞在她手心里的毒蛇。
队伍经过一座石桥，桥下的河水很浅，河床上铺满了鹅卵石。一个士兵不小心把枪托磕在桥栏杆上，发出一声闷响，王大壮回头骂了一句，那兵赶紧把枪抱紧了。
沈惊鸿没回头，只是拉了拉缰绳，让马走慢了些。
马蹄踩过桥面上的碎石，碎石滚动的声音被河水的流淌声盖住了。桥那头，官道两旁站满了围观的百姓，有人朝队伍里扔野花，有人举着粗制的横幅，歪歪扭扭写着“九王千岁”。
沈惊鸿的目光从那些横幅上扫过，没有停留。
她把手里那支燧发枪横放在马鞍前，枪口朝着来路，枪托朝着归途。
枪管上倒映着天光云影，一掠而过。
