朝廷先锋军抵达南郡北郊的那天，天气好得不像话。秋高气爽，天蓝得像水洗过一样，连一丝云都没有。两万先锋军沿着官道浩浩荡荡开过来，旌旗遮天蔽日，马蹄扬起的尘土在半空中形成了一道灰黄色的幕布，远远看去像一条土龙在地上翻滚。先锋将军姓马名彪，四十出头，一脸横肉，在北境跟北狄打过几年仗，自诩“百战名将”。他骑在一匹高头大马上，手搭凉棚往南望了望，看见南郡军的营寨扎在五里外的平地上，营寨不大，旌旗也不多，粗略估算也就五六千人。
“五千人对两万，也敢列阵？”马彪冷笑了一声，从鼻子里喷出一股气，摸了摸下巴上的短须，转头对身边的副将说，“传令下去，全军突击！拿下南郡，人人有赏！抢头功的时候到了，别让后面的弟兄抢了先！”
副将犹豫了一下：“将军，要不要等后援到了再打？九王的火器据说很厉害……”
“什么火器，不过是些会响的炮仗罢了。”马彪不耐烦地挥了挥手，“北狄那些蛮子没见过世面，被吓破了胆。咱们朝廷的正规军能跟北狄比？传令！进攻！”
进攻的号角吹响了。两万先锋军排出进攻阵型——骑兵在前，步兵在后，盾兵举着大盾掩护两翼。这是朝廷军标准的平原进攻阵型，马彪在北境用过无数次，每次都很好用。骑兵冲锋撕开敌军阵线，步兵跟进扩大战果，盾兵掩护侧翼防止包抄。简单粗暴，但有效。
可惜他面对的不是北狄骑兵。
沈惊鸿站在中军的瞭望台上，手里举着望远镜，镜筒里朝廷军的阵型尽收眼底。骑兵大约三千人，排成三列横队，马速已经提起来了，马蹄声隆隆作响，震得地面都在微微颤抖。骑兵后面是一万步兵，举着长矛和刀盾，步伐整齐。两翼各有两千盾兵，大盾遮住了半边身子，只露出一双双眼睛。
“王爷，打不打？”王大壮站在瞭望台下，手里握着燧发枪，枪管已经装好了弹药，燧石夹也拉开了，就等着击发。
“等。”沈惊鸿的望远镜始终没有放下，镜筒里朝廷骑兵越来越近，距离从一千步变成了八百步，从八百步变成了五百步。
“王爷，再不打就冲到跟前了！”
“四百步……三百步……”沈惊鸿算着距离，等到朝廷骑兵冲到三百步的时候，望远镜里马彪的脸都能看清了——满脸横肉，嘴巴大张着，正在喊什么，声音被马蹄声盖住了，听不清。她的手猛地往下一挥，“放！”
令旗落下的瞬间，三千燧发枪兵同时开火。
第一排跪射，第二排蹲射，第三排立射。三段击的枪声密集得像暴雨打在铁皮屋顶上，砰砰砰砰砰，连成一片，没有间隙。三百步的距离，铅弹的动能正处于巅峰状态，打在战马身上就是一个对穿的血洞，打在骑兵身上就是碗大的伤口。朝廷骑兵前排像割麦子一样齐刷刷倒下，战马的惨叫声和人的哀嚎声混在一起，响彻云霄。后面的骑兵收不住速度，踩着前面同伴的尸体继续往前冲，然后被第二轮、第三轮弹雨覆盖，成片成片地倒下。
马彪的战马被一颗流弹击中了脖子，血喷出来溅了马彪一脸。战马往前冲了几步，前腿一软跪倒在地，把马彪甩了出去。他在空中翻了个跟头，重重摔在地上，头盔飞出去老远，在地上弹了几下滚进了路边的水沟里。他趴在地上，耳朵里嗡嗡作响，眼前一片模糊，嘴里全是土腥味。他挣扎着想爬起来，手撑在地上摸到了一摊黏糊糊的东西——是血，不知道是人血还是马血，热的，带着一股铁锈味。
“冲锋！继续冲锋！”他嘶吼着，声音被枪声淹没了，连他自己都听不太清。
朝廷骑兵的战马受惊了。不是一匹两匹受惊，是整个骑兵阵型全部崩溃。燧发枪的枪声和硝烟味让战马发了疯，它们不再听从骑手的指挥，有的原地打转，有的往后跑，有的干脆把骑手甩下来自己跑了。骑兵阵型彻底乱了，后面的步兵被溃退的骑兵冲散了队形，盾兵被自己人撞得东倒西歪，手里的盾牌掉了一地。
沈惊鸿举着望远镜，从镜筒里看到朝廷军的阵型已经完全崩溃了。但她没有下令追击，而是把望远镜转向了朝廷步兵的方向——步兵阵型虽然被溃散的骑兵冲乱了，但人数还在，盾兵的大盾还在，如果让他们重新组织起来，还是能打的。
“王大壮。”
“在！”
“手榴弹。”
王大壮咧嘴笑了，转身冲后面吼了一嗓子：“手榴弹准备！”
一千枚手榴弹同时点燃了引线，嗤嗤地冒着白烟。南郡军的士兵们从掩体后面站起来，助跑两步，把手榴弹抡圆了扔了出去。一千枚手榴弹在空中划出一道道弧线，像一群黑色的飞鸟，密密麻麻地砸进了朝廷步兵的阵型里。
手榴弹落地前就炸开了。连环爆炸在朝廷步兵阵型中此起彼伏，钢壳碎裂成数千枚预制破片，向四面八方飞射。朝廷步兵的大盾挡不住这些东西——精钢破片能打穿铁甲，更别说木盾外包铁皮的玩意儿了。盾阵被炸开了一个又一个缺口，缺口后面的步兵被弹片扫倒了一片又一片。鲜血喷溅在盾牌上，顺着盾牌的纹路往下淌，在地上汇成了红色的溪流。
马彪终于从地上爬起来了。他的脸上全是血，左臂软塌塌地垂在身侧，骨头被摔断了，白色骨茬从皮肉里戳出来，在阳光下白得刺眼。他的目光扫过战场，瞳孔剧烈地震动着——两万大军，死的死，伤的伤，跑的跑，还能站着的不超过三千人。
他的嘴巴张开了，想喊“撤兵”，但声音还没出口，一颗铅弹从三百步外飞来，正中他的胸口。铅弹从正面射入，从背面穿出，在他胸口留下一个拳头大的血洞。他低头看了一眼自己胸口的窟窿，眼神里满是不可思议，嘴唇动了几下，像是在说什么，但只有血泡从嘴里冒出来，没有声音。
马彪的尸体轰然倒地，砸在血泊里，溅起一小片红色的水花。
先锋将军被击毙的消息传遍了战场，朝廷军最后的士气也崩溃了。残兵败将扔下兵器四散奔逃，跑不动的跪在地上举手投降，有人把头盔摘下来扔在地上，有人把旗帜撕了当绳子捆自己。战场上到处是丢弃的兵器、旗帜、盔甲，一片狼藉。
王大壮带着燧发枪兵打扫战场，用枪口指着跪在地上的降兵，一个一个押回营寨。降兵们低着头，双手抱在脑后，排成长长的队伍，像一条灰色的蛇在战场上蜿蜒。有人小声啜泣，有人不停地念叨“我不想死”，有人目光呆滞，走起路来像个木头人。
赵铁山蹲在地上清点缴获的兵器，两万人的装备，长矛、刀盾、弓箭、盔甲堆成了几座小山。他把几件盔甲捡起来看了看，做工粗糙，铁片薄得能透光，连南郡矿工戴的安全帽都不如。他把盔甲扔回堆里，在账册上记了一笔——缴获兵器两万余件，但质量太差，全部回炉。
清点战果的时候，王大壮的笔尖在纸上划了好几次，因为他不敢相信自己算出来的数字。朝廷先锋军两万人，被击毙八千，被俘三千，其余溃散。南郡军伤亡——不足二百。其中阵亡的只有四十多人，其余的都是轻伤，大部分是操作火器时烫伤的，不是被敌人打伤的。
他把账册递给沈惊鸿的时候，手还在抖。
“王爷，这数字要是传出去，天下人会不会觉得咱们在吹牛？”
“吹不吹牛，让他们自己来看。”沈惊鸿合上账册，塞进袖子里。
战场上的硝烟还没散尽，空气中弥漫着火药、血腥和焦糊的混合气味。受伤的战马在远处哀鸣，声音凄凉，像婴儿在哭。沈惊鸿骑马从战场上走过，马腿踩在血泊里，溅起的血滴落在靴面上，她没有低头去看。
王大壮跟在后面，骑的是缴获的北狄战马，马脖子上还挂着一串朝廷军的小旗，是他在战场上捡的战利品。他脸上带着一种打了胜仗后的亢奋，眼睛亮得像点了灯，嘴里一直在跟旁边的士兵吹嘘刚才那一仗打得有多漂亮。
沈惊鸿骑马走到战场中央，勒住缰绳，环顾四周。夕阳西下，把整个战场染成了暗红色。
她低头看见地上有一个被遗弃的盾牌。盾牌上刻着“先锋营”三个字，字迹歪歪扭扭的，漆面被血浸透了，看不清原来的颜色。盾牌的边缘被手榴弹破片打穿了一个洞，洞口的铁皮向外翻卷着，露出下面焦黑的木芯。
她弯腰从地上捡起一只靴子。靴子是朝廷军的制式装备，黑面白底，靴底还是新的，纹路清晰，没怎么磨损。靴筒里塞着一封信，信封上写着“吾儿亲启”四个字，墨迹被血洇开了，有些模糊。她把信抽出来看了一眼，是一个老母亲写给儿子的信，大意是家里收成不好，让他寄些银子回去。信还没寄出去，人已经死了。
沈惊鸿把信折好塞回靴筒里，把靴子放在路边的一棵大树下，用石头压住。风吹过来，把信纸的一角吹起来又放下，像一只蝴蝶在扇动翅膀。
大军开拔回营。王大壮走到一半回头看了一眼战场，几个收尸队的士兵正在把尸体往坑里拖，动作机械得像在搬木头。一个人拖着一具尸体经过那棵大树，看了一眼石头底下压着的靴子，没有动它，继续拖着他的尸体往前走。
沈惊鸿骑马走在队伍最前面，从袖子里摸出龙符看了一眼。符面的裂痕又多了一道新的分支，从主裂纹上分叉出去，细得像头发丝，不仔细看根本看不出来。
她把龙符塞回袖子里，手指碰到了一块硬硬的东西——是那块前朝玉玺残片，老嬷嬷给她的，一直贴身带着。玉玺残片温润如玉，触手生凉，贴着皮肤有一种让人安心的重量。她的手指在玉玺残片上摩挲了两下，感受着那上面凹凸不平的刻痕，然后收回了手。
队伍经过一片高粱地的时候，一只野兔从地里窜出来，差点被马蹄踩到。野兔受惊后在官道上窜了几步，一头扎进了路边的草丛里，不见了踪影。几个士兵哈哈大笑，笑声粗犷，在空旷的田野上传得很远。
沈惊鸿抬头看了看天色，西边的云层被夕阳烧成了暗红色，边缘镀着一层金边。
她拉了一下缰绳，胯下的战马打了一个响鼻，加快了脚步。马蹄踩过官道上的一滩水洼，水花四溅，泥点子溅在王大壮的马腿上，他低头看了一眼，骂了一声晦气。
远处传来收兵的号角声，呜呜咽咽的，混着风声，听不太真切。号角声里带着一种悲壮的味道，像是一个人在空旷的原野上唱歌，嗓子粗粝，调子沉郁，唱着唱着就被风吹散了。
沈惊鸿把歪了的帽檐扶正，帽檐上沾着几点干了的血迹，她用手指蹭了蹭，血迹已经干了，蹭不掉。
手指在帽檐上留下一道浅灰色的擦痕。
