谢蕴昭的中军大营设在距离南郡二百里的沂州城内。他带着四万中路军慢吞吞地往南走，一天只行三十里，扎营比行军还勤快。先锋马彪的两万人马被他扔在前面当探路石，结果探路石碎了，连个响动都没来得及传回来。
败报送到沂州城的时候是深夜。谢蕴昭已经睡下了，被亲卫叫起来，披着外衣在书房里接见了信使。信使浑身是血，跪在地上话都说不利索，哆嗦了半天才把战况说清楚——两万人，八千死，三千降，马彪当场阵亡，南郡军几乎毫发无伤。
谢蕴昭听完，手撑着桌案站了很久。油灯的火苗跳了一下，他的影子在墙上晃了晃，投下一个巨大而扭曲的轮廓。
“九王现在何处？”
“回司徒，九王率主力已离开南郡北郊，去向不明。斥候说……说可能是往东边去了。”
谢蕴昭的瞳孔猛地缩了一下。东边是东路军的方向，四万人由晋王部将刘元度统领，正从青州往南压。东路军全是步兵，行军速度慢，营寨扎在平原上，无险可守。如果沈惊鸿的燧发枪兵突袭东路军营寨，刘元度那四万人恐怕连半天都撑不住。
“传令刘元度，命他连夜移营，退守青州城！快！”
信使连滚带爬地出去了。但已经晚了。
沈惊鸿的八千主力在击溃马彪的当夜就出发了，只休整了两个时辰，人吃干粮马喂草料，半夜子时准时开拔。八千人马在夜色中悄然北上，马蹄裹了布，士兵的嘴被勒令闭上，连咳嗽都要捂着嘴。队伍沿着官道东侧的丘陵地带行进，避开了朝廷斥候的侦察路线。
王大壮骑马走在队伍前头，手里举着一盏遮了黑布的马灯，灯光只照脚下三尺，刚好能看清路。他走一段就停下来等后面的队伍跟上，确认没有掉队的才继续往前。这种夜间急行军的法子是沈惊鸿教的，以前他从来没想过打仗还能这么打——夜里行军，天亮开打，敌人还在睡梦中，刀已经架到脖子上了。
天亮之前，南郡军抵达了东路军营地五里外的一片树林里。沈惊鸿站在树林边缘，举起望远镜往东边看。东路军营地依山而建，营寨扎得还算结实，外围挖了壕沟，沟里插了竹签，营门口堆了拒马。但守夜的人少得可怜，营门两侧各站了两个兵，都靠在栅栏上打瞌睡，头盔歪着，长矛夹在腋下，头一点一点的。
“刘元度连基本的军容都不整，活该挨打。”沈惊鸿放下望远镜，转头对王大壮说，“火炮拉上来，瞄准营门。炮响之后，燧发枪兵从营门和东侧缺口同时冲进去，不留活口。”
王大壮咬了咬牙，转身去传令。
二十门火炮在树林边缘一字排开，炮手们忙着装填弹药。王老憨蹲在第一门炮后面，手里握着点火杆，手心全是汗，嘴里叼着一根草，嚼了两口又吐了。他不是第一次上战场了，但每次开炮前还是会紧张，手抖得厉害。他用左手握住右手腕，稳住点火杆的尖端，对准了炮门上的引火孔。
天边露出一线鱼肚白，夜色从深灰变成浅灰，树林里鸟叫声此起彼伏，远处的营地轮廓渐渐清晰起来。
沈惊鸿举起令旗，猛地挥下。
二十门火炮同时开火。炮声在清晨的寂静中炸开，像惊雷滚过天际，震得树林里的鸟成群惊飞，黑压压一片遮住了半边天。炮弹砸在营门上，木栅栏碎成了片，拒马被掀飞出去老远，砸翻了营门后面的帐篷。两发炮弹越过营墙落进了营地里，在地面上犁出两道深深的沟痕，帐篷倒了七八顶，士兵们从睡梦中被震醒，光着脚往外跑，不知道往哪跑，像无头苍蝇一样四处乱撞。
“冲！”王大壮拔出刀，第一个冲了出去。
三千燧发枪兵从树林里涌出来，排成三列横队，踩着整齐的步伐朝营寨推进。前排士兵平端着枪，枪口的刺刀在晨光中闪着寒光，后排士兵枪托抵肩，随时准备射击。队伍经过营门废墟的时候，营地里已经开始有组织地抵抗了——刘元度毕竟是将门出身，虽然被打了个措手不及，但还是迅速集结了亲兵卫队，在营地中央列阵迎敌。
但他的兵从睡梦中被炸醒，甲胄都没穿齐，有人光着膀子，有人只穿了一只鞋，手里的兵器都拿不稳。燧发枪兵的三段击在营地中央展开，枪声密集得像炒豆子，朝廷兵成片倒下。有人转身往后跑，被后面的燧发枪手一枪撂倒；有人跪地投降，被押着往营地外走；有人躲在帐篷后面装死，被收尸队的人揪出来补了一刀。
刘元度见大势已去，带着几十个亲兵从营地后门突围。他骑的是一匹枣红马，马屁股上被流弹擦伤了一道口子，跑起来一瘸一拐的。王大壮带人追了三里地，追到一条河边的时候，刘元度的马终于撑不住了，前腿一软跪倒在河滩上，把刘元度甩进河里。河水不深，只到腰际，但河底的淤泥很深，他一脚踩下去拔不出来，挣扎得像一条被钓上岸的鱼。王大壮骑马冲进河里，一刀砍下了他的人头。
人头被挂在营门口示众。东路军残兵看见主将的人头，最后一点抵抗意志也崩溃了。四万人，死伤过半，余部溃散，营寨里的帐篷、粮草、军械堆积如山，全部成了南郡军的战利品。
赵铁山带着辎重队进营地的时候，被眼前的景象惊得说不出话。粮草够吃三个月的，军械够装备两万人的，还有几十箱银锭和铜钱，是朝廷刚刚拨下来的军饷，还没来得及发下去。他蹲在地上清点了好一会儿，站起来的时候腿都麻了。“王爷，这回发大了。”
沈惊鸿看了一眼缴获清单，在上面批了四个字：“悉数入库。”然后把清单还给赵铁山，翻身上马，继续往东走。王大壮追上来问去哪，她说了两个字：“青州。”
西路军的消息在三日后传来。不是败报，是降书。
西路军主将姓周，是个五十多岁的老将，在边关守了二十年，什么场面都见过。他听说东路四万人被八千南郡军一夜打残，马彪两万先锋被全歼，刘元度人头挂在营门上示众，把地图摊在桌上看了半夜，天亮的时候叫来师爷，让他写了一封降书。
降书写得很客气，大意是“末将久慕九王威名，愿率所部四万将士归顺南郡，共襄义举”。信使把降书送到沈惊鸿面前的时候，头都不敢抬，跪在地上双手捧着信纸，指尖都在发抖。
沈惊鸿看完降书，没有急着表态。她把信纸放在桌上，用手按住，抬头看了一眼跪在地上的信使。
“周将军要投降，可以。但有三个条件。第一，交出所有兵器，暂由南郡保管。第二，部队移防至南郡指定地点，接受改编。第三，周将军本人到南郡述职，当面呈交印信。”
信使连夜赶回去报信。周将军听完三个条件，沉默了片刻，把印信从抽屉里取出来擦了擦，装进木匣里，换上便装，带着两个随从骑马去了南郡。
四万人，一箭未发，全部归降。
消息传开，朝廷在南部三州的守将像是多米诺骨牌一样，一个接一个地投降了。有的派人送降书，有的直接弃城而逃，有的把印信挂在城门上，人早跑没影了。短短十日，南郡军连下五城，势力范围从南郡一隅扩展到了大半个南方。青州、沂州、宣化府、镇北城，全部归入南郡版图。
王大壮带兵进城的时候，沿途百姓夹道欢迎。不是因为他们有多拥护九王，是因为南郡的兵不抢粮、不抓夫、不杀人。进城的部队排着整齐的队伍走在街道中间，两侧的百姓挤得水泄不通。有人往士兵手里塞鸡蛋和馒头，有人举着“九王千岁”的牌子跪在路边磕头，有人把家里的茶水端出来倒在碗里递给路过的士兵。燧发枪兵们端着枪目不斜视地往前走，但有的人嘴角忍不住往上翘，怎么压都压不下去。
沈惊鸿骑马进城的时候，人群的欢呼声达到了顶峰。她面无表情地从人群中穿过，目光扫过两侧的百姓，没有停留。王大壮跟在后面，脸笑得像一朵菊花，不停地朝百姓挥手。
当天夜里，谢蕴昭在沂州城收到了东路覆灭、西路投降、三州失守的连锁败报。他把三份败报摆在桌上，从左到右看了一遍，又从右到左看了一遍，然后把它们摞在一起，凑到烛火上烧了。
火焰舔着纸的边缘，纸卷曲发黑，灰烬飘落在地上，被窗缝里吹进来的风吹散。他的脸在烛火中明暗不定，眼窝深陷，颧骨突出，比一个月前老了十岁不止。杜衡站在一旁，大气不敢出，额头上的汗珠顺着鼻梁往下淌。
“司徒，九王连下五城，再往北就是京城了。咱们的中路军……”
“撤回京城。”谢蕴昭的声音低沉而平静，平静得不正常，“传令下去，明日拔营，全军北撤。能带走的带走，带不走的烧掉。”
杜衡张了张嘴，想说点什么，最终还是把话咽了回去，转身出去传令了。
沈惊鸿站在青州城楼上，手里举着望远镜往北看。北边是京城的方向，二百里外就是辰国的心脏。从望远镜里能看见北方的天际线灰蒙蒙的，分不清是云还是尘土。她的手指在望远镜的铜筒上轻轻叩了两下，叩、叩。
王大壮从城楼下跑上来，手里拿着一份刚统计完的战报。“王爷，五城缴合计——粮草二十万石，银两十五万两，军械不计其数。收编降兵三万人，加上咱们原有的八千人，现在南郡总兵力接近四万。”
沈惊鸿放下望远镜，转过身来看着他。
“四万人，够打京城了吗？”
王大壮愣了一下，随即咧嘴笑了。他笑得很大声，声震屋瓦，把城楼上的几只鸽子惊飞了，扑棱棱的翅膀声在空旷的城楼上回荡。
沈惊鸿没有笑。她转身又往北看了一眼。北方的天际线下，京城的方向有一片隐隐约约的灰色轮廓，像一头伏卧在地平线上的巨兽，蜷缩着，等待着。
她低头看了一眼自己的手。手指上沾了几滴墨水，是刚才批阅缴获清单的时候不小心蹭上的，墨水已经干了，在指腹上留下一块黑色的印记。她用拇指搓了搓，墨水搓不掉，反而晕开了一圈淡淡的灰色。
她把手放下来，不再搓了。
