朝廷连败三阵的消息传到京城的时候，皇帝已经三天没上朝了。御书房的门关着，窗帘拉着，太监们端着饭菜在门口站了一天一夜，换了两拨，饭菜凉了热、热了凉，原封不动地端回去。第四天早上，皇帝终于出现在朝堂上，眼窝深陷，颧骨高耸，龙袍空荡荡地挂在身上，像是大了一号。他坐在龙椅上，目光扫过满朝文武，声音沙哑得几乎听不清。
“朕已下旨，册封东、西、北三藩王为勤王元帅，各出兵三万，合攻南郡。东藩王率先响应，西藩王紧随其后，北藩王也已出兵。三路大军不日即抵南郡。”他说完这话，整个人靠在龙椅上，像是用尽了全身的力气。太监赶紧上前扶住，端了一碗参汤过来，他推开没喝。
谢蕴昭站在文官队列最前面，面色如常，但眼底闪过一丝不易察觉的笑意。三藩出兵，不是因为他忠心，是因为他挨个写了密信。给东藩王的信上写的是——“南郡铁矿，分你一半。”给西藩王的信上写的是——“南郡精钢配方，抄送你一份。”给北藩王的信上写的是——“九王若胜，下一个打的就是你。”三封信措辞不同，但意思一样——不出兵，谢家倒台，下一个就是你。
东藩王与谢蕴昭有旧交，率先响应。他读过谢蕴昭的信后，把信纸在烛火上烧了，吩咐副将点兵三万，三日内开拔。副将犹豫了一下：“王爷，南郡的火器听说很厉害，连北狄十五万骑兵都打不过……”东藩王摆手打断了他：“火器再厉害，八千人也打不过三面围攻。九王只有一双手，能捂住几个方向？”
西藩王最贪。他看完谢蕴昭的信后，眼睛亮得像点了灯。精钢配方，南郡铁器能卖遍天下的秘密。他做梦都想要的东西，现在只要出兵就能拿到手。他当场拍板，点了三万兵马，连夜南下。幕僚劝他再等等看看风向，他骂道：“等什么等？等别人把配方拿走了，老子喝西北风？”
北藩王最犹豫。他在北境跟北狄打了多年仗，深知火器的厉害。南郡军八千破十五万的消息传到北境时，他整整三天没睡好觉。出兵？打不过怎么办？不出兵？九王赢了之后第一个收拾他怎么办？他犹豫了半个月，最终还是点了兵——不是因为他想打，是因为他不敢不打。
消息传到南郡的时候，沈惊鸿正在青州城里整编降军。四万降兵被分成了十几个营，每个营都配了南郡的老兵当教官，教他们怎么用燧发枪、怎么列阵、怎么听指挥。新兵们笨手笨脚的，有人把枪管戳到自己脸上，有人装火药的时候撒了一地，有人被后坐力顶得肩膀青紫。老兵们在旁边骂骂咧咧地纠正，骂完了又手把手地教。
王大壮把三藩出兵的消息带进屋里的时候，沈惊鸿正蹲在地上画地图。地图是用十几张纸拼接起来的，占了半个屋子的地面，上面用炭笔标注了敌我双方的兵力部署和行军路线。
“王爷，东藩王三万，西藩王三万，北藩王三万，加上谢蕴昭重整的四万，一共十三万。东南西北，四面都有人。咱们现在满打满算四万人，除掉守城的和后勤的，能拉出去打的不到三万。”
沈惊鸿没有抬头，手里的炭笔在地图上画了一条线。线是从西边画过来的，弯弯曲曲地穿过几座山，最后指向南郡的侧翼。
“西藩王走的是这条路？”
“对。西路军从潼关出发，过商洛山，走谷城，预计十天后抵达南郡西郊。”王大壮蹲下来，指着地图上的谷城位置，“这里地势平坦，适合骑兵冲锋。西藩王带的全是骑兵，三万人，马匹充足，行军速度最快，应该是三路里最先到的。”
“最快，也最弱。”沈惊鸿把炭笔搁在地图边上，站起来活动了一下蹲麻的腿。
西藩王的兵她见过。三年前原主还在京城的时候，西藩王进京述职，带的亲兵甲胄倒是锃亮，但走路松松垮垮的，队列都站不齐，一看就是样子货。这种人带出来的兵，能有什么战斗力？
“王大壮。”
“在！”
“点五千精兵，带上燧发枪和手榴弹，今晚出发。目标西藩王，我要在他进入南郡地界之前打掉他。”
王大壮愣了一下，随即咧嘴笑了。五千打三万，别人听了觉得疯了，他听了觉得正常。
当夜，五千南郡精兵从青州城出发，向西急行军。队伍在夜色中快速移动，马蹄声和脚步声混在一起，像一条沉默的河流在黑暗中流淌。沈惊鸿骑在马上，手里的马灯只能照亮脚下三尺，远处是一片漆黑，分不清天和地。她的手伸进袖子里，摸到了龙符。符面的裂痕又多了一道新的分支，从主裂纹上分叉出去，细得像头发丝，但用手摸能感觉到一道浅浅的凹痕。
两天后，南郡军在西路军的必经之路上选好了伏击地点。那是一片丘陵地带，官道从两座山丘之间穿过，两侧的山坡上长满了灌木，刚好能藏住人。沈惊鸿把燧发枪兵部署在两翼，炮兵部署在山丘顶上，手榴弹兵藏在官道两侧的沟渠里。
西藩王的三万骑兵在第三天早晨抵达了伏击地点。队伍拉得很长，前锋已经进了谷地，中军还在后面，后卫更是拖了好几里地。西藩王骑着一匹高头大马走在队伍中段，身边簇拥着几百个亲兵，旌旗招展，盔甲鲜明。他心情不错，昨晚喝了不少酒，脸上还带着宿醉的红晕。
前锋骑兵进入谷地后，道路变窄了，队伍不得不放慢速度。战马不耐烦地打着响鼻，骑兵们困得东倒西歪，有人在马背上打瞌睡，有人低头啃干粮。路边的灌木丛里蹲着南郡的士兵，透过枝叶的缝隙盯着他们，握枪的手心全是汗。
沈惊鸿站在山丘顶上，手里的令旗举了起来。她没有犹豫，令旗猛地挥下。
山谷里响起了第一声炮响。炮弹砸在官道上，炸开了一团火光，前锋骑兵的队伍被拦腰切断，战马受惊后四处乱窜，把骑手甩下来踩死。燧发枪兵从两翼的山坡上站起来，居高临下朝官道上射击，弹雨从两侧交叉覆盖，朝廷兵无处可躲。有人往左跑被左翼的子弹打倒，有人往右跑被右翼的子弹打穿，有人趴在地上装死，被手榴弹炸起来的碎石头砸得满脸是血。
西藩王从宿醉中被炮声惊醒，差点从马上摔下来。他勒住缰绳，左右张望，嘴里骂骂咧咧的：“谁！谁在打炮？”亲兵指着两侧的山坡，声音都变了调。他抬头一看，漫山遍野都是南郡的兵，枪口的火光像星星一样在山坡上闪烁。
“撤！快撤！”西藩王掉转马头就往回跑，连帅旗都不要了。帅旗倒在地上，被后面的溃兵踩了几脚，旗面上全是马蹄印和泥巴，再也竖不起来了。
前锋乱了，中军慌了，后卫跑了。三万骑兵在山谷里挤成一团，你推我搡，互相践踏。有人被自己人的马踩死，有人被挤下路边的沟渠摔断了腿，有人干脆扔了兵器脱了盔甲混进溃兵里一起跑。溃逃的队伍漫山遍野都是，像一群被惊扰的蚂蚁，失去了方向，只知道往远离枪声的地方跑。
战斗持续了不到两个时辰。西路军三万人，死伤四千，被俘六千，余部溃散。西藩王一口气跑出去二百里，直到确认身后没有人追了才停下来。他的头盔丢了，甲胄歪了，战马累得口吐白沫，一停下来就瘫在地上起不来了。他从马上滚下来，坐在地上大口大口地喘气，脸上的表情从恐惧变成了绝望。
沈惊鸿骑马走上官道。官道上横七竖八躺满了尸体和丢弃的兵器，空气中弥漫着硝烟和血腥的混合气味。几匹无主的战马在尸体间徘徊，低垂着头，不时用鼻子拱一拱地上的人，拱不动就发出一声低沉的悲鸣。
王大壮跟在她后面，手里拎着一面缴获的西路军帅旗，旗面上绣着一个斗大的“西”字，金线绣的，在阳光下闪闪发光。他把帅旗在官道旁边的一棵大树上挂了起来，旗子垂下来，遮住了半边树干。
“王爷，西藩王跑了。追不追？”
“不用追了。”沈惊鸿勒住马，回头看了一眼漫山遍野的溃兵，“把他打跑就够了。让他回去替我传话——告诉那帮藩王，这就是跟南郡作对的下场。”
王大壮嘿嘿笑了两声，把帅旗绑得更紧了些。
当天夜里，捷报传回了青州城。赵铁山正在仓库里清点缴获，听见消息差点从梯子上摔下来。五千对三万，不到两个时辰打完，自己伤亡不到三百。他把这个数字写在账册上的时候，手抖得厉害，字迹歪歪扭扭的，连他自己都不认识。
消息传到东藩王和北藩王耳朵里的时候，两路大军同时停了。东藩王在距离南郡二百里的地方扎下了营寨，下令全军停止前进，说“等待进一步指令”。北藩王更干脆，直接退回了北境，说“粮草不济，暂缓行军”。两路藩军加起来六万人，停的停、退的退，再也没人敢往前推进一步。
沈惊鸿在行军帐中摊开地图，用炭笔在西路的位置上画了一个叉。叉画得很大，墨迹很重，力透纸背，在纸背面都能摸到凸起的痕迹。她盯着地图沉默了片刻，在北路和东路的位置上各画了一个圈，圈外面打了问号。
帐外传来士兵们的欢呼声，有人在唱歌，调子跑得离谱，但歌声里带着一种打了胜仗后的酣畅淋漓。歌声在空旷的原野上传得很远很远，一直传到东路军和北路军的营地里。东路军营地里的士兵们听见了那歌声，面面相觑，不知道该作何反应。有人低下了头，有人在轻声叹气，有人偷偷地把兵器藏进了帐篷里。
沈惊鸿站起来，走到帐门口掀开帘子。月光照在草地上，白茫茫一片，像铺了一层霜。远处的山峦黑黝黝的，沉默地蹲伏在地平线上，像一群伏地休憩的巨兽。风吹过来，带着青草和露水的气味，还有一丝淡淡的火药味——是白天打仗留下的，混在风里，怎么都吹不散。
她从袖子里掏出那块前朝玉玺残片，放在月光下看了看。“承天受命”四个字被月光照得发白，笔画的凹槽里积着岁月的灰尘，怎么都擦不干净。她的手指在“命”字的最后一笔上停了一下，然后握紧了玉玺，塞回袖子里。
转身回帐的时候，靴子踩在草地上发出沙沙的声响，草叶上的露水打湿了靴面，留下一片深色的水渍。
她弯腰把歪了的帐门系紧，麻绳在指尖绕了两圈，打了一个死结。
