正面战场的硝烟还没散尽，沈惊鸿就意识到一个问题——东路军和北路军虽退但未撤。他们在六十里外重新扎了营，营盘比之前更坚固，壕沟挖得更深，拒马摆得更密。谢蕴昭的中路军还稳稳地蹲在沂州城里，像一只缩进壳里的乌龟，你打不着它，但它随时会伸出头来咬你一口。正面强攻的代价太大了，大到即使赢了也无力再北上京城。
沈惊鸿把地图铺在桌上，手指从南郡一路划到京城，在沂州的位置点了点，又划到东、北两路军的驻地各点了一下，最后回到京城，用指甲在皇宫的位置刻了一道浅浅的印痕。王大壮站在桌边看着她，赵铁山蹲在门槛上磨刀，磨刀石和刀刃摩擦的声音沙沙的，像秋风吹过枯叶。沈惊鸿的手指在京城的位置停了很久，然后她拿起毛笔，在皇宫的位置画了一个圈，圈的外面写了两个字——“内应”。
三天后，一封密信从京城送到了南郡。信是谢灵韵写的，用的是王家暗语，字迹潦草但每个字都嵌着只有王家人才能看懂的密符。信里附着两份东西——一份是皇宫的详细地图，从午门到太和殿，从太和殿到乾清宫，从乾清宫到皇帝寝宫，每一个院落、每一条廊道、每一处转角都标注得清清楚楚。地图的边缘还注明了守卫换岗的时间表，精确到一刻钟，连守卫巡逻路线的交叉点和视野盲区都用红笔圈了出来。另一份是朝中大臣的动态简报，谁在谢蕴昭面前说了什么，谁在背后骂了谢蕴昭什么，谁家的门客最近频繁出入谁家的后门，林林总总，密密麻麻写了好几页。
沈惊鸿看完密信，把信纸凑到烛火上烧了。纸灰落在桌面上，她用手指把灰碾碎，吹了一口气，灰烬在空气中飘散。“谢蕴昭把皇宫守得像铁桶一样。但他忘了一件事——铁桶有缝。缝在内部。”
王大壮把密信里的地图铺开，看了几遍，闭着眼睛都能背出里面的每一条廊道、每一处转角。他从南郡军中挑选了二十个最精锐的士兵——不是最能打的，是最稳的。这些人跟了他多年，跟他打过北狄，跟他剿过山匪，跟他从死人堆里爬出来过。他们不会在关键时候手抖，不会在刀架在脖子上时出卖同伴，不会在黑暗中发出多余的声音。每个人的嘴都像被缝上了一样，不该说的字一个都不会说。
他们被分批派了出去。第一批三个人化妆成药材商人，推着一车黄芪进了京城。第二批五个人扮作返乡的雇工，挑着铺盖卷从西门进城。第三批六个人混在进京告状的百姓队伍里，穿着破烂的衣裳，脸上抹了锅底灰，看起来比真正的难民还像难民。第四批六个人走的是水路，从城南的码头上了岸，扮作运河上的船工。二十个人，四条路线，五个夜晚，全部顺利进入了京城，没有一个人被发现，没有一个人掉队。
他们在城东一座废弃的城隍庙里汇合。庙里的神像早就没了，供桌被劈了当柴烧，只剩下一座空荡荡的殿和满地的香灰。王大壮从神像背后的暗龛里取出提前藏好的武器——二十把短火铳，一百枚手榴弹，每人一把匕首。他把短火铳一把一把地分发下去，每发一把就说一句话，只说一遍，语气平和得像在交代后事。“手榴弹拉开引线后三息爆炸，别握在手里等。火铳打完别装弹，换匕首。不管发生什么，不许喊叫。谁要是发出了不该有的声音，我亲手了结他。”
没有人应声。二十个人只是默默接过火铳，检查药池，装填弹药，把匕首插进腰间。动作熟练得像呼吸一样自然。
行动的时间定在二更天。二更的梆子声在京城的大街小巷同时响起，沉闷的、有节奏的声响掩盖了二十个黑影翻越宫墙的声音。皇宫的宫墙很高，但敌不过人梯。第一个人踩在第二个人的肩膀上翻过墙头，把绳子垂下来，拉上去三个人，三个人再把绳子垂下来，拉上去更多人。二十个人翻过宫墙的时间还没超过一盏茶的功夫。
皇宫地图上的每一条路线都刻在他们脑子里。从翻墙的位置到皇帝寝宫，要经过七道门、四条廊道、三处开阔地。守卫换岗的时间表精确到了每一刻钟，他们卡着时间，在每一波巡逻队交接的间隙中穿行。有两次差点被发现——第一次是在经过御花园的月亮门时，一队巡逻的侍卫刚从门洞那头走过去，他们的后脚跟刚消失在转角，王大壮的人就从门洞这头穿了过来。第二次是在乾清宫前的广场上，一队侍卫从东边走来，另一队从西边走来，他们在广场中央交汇，交换了令牌，然后各自散去。而王大壮的人就趴在广场两侧的排水沟里，头顶盖着石板，透过石板的缝隙能看到侍卫们的靴子从面前走过，靴底的铁钉在月光下闪着冷光。
三更天，他们摸到了皇帝寝宫的外面。
寝宫的灯还亮着，窗户纸上映出皇帝李昭的影子。他还没睡，在屋里来回踱步，影子在窗户纸上从左移到右，从右移到左，频率很快，像是在为什么事焦虑。寝宫外面的侍卫只有四个人，两个站在门口，两个在廊下来回走动。四个人都没有穿甲胄，只穿着常服，腰间的刀鞘空着——刀在屋里，挂在皇帝床头的架子上。
王大壮把手榴弹从腰间解下来，一共三枚，他把其中两枚递给左右。三个人同时拉开了引线，握在手里等了片刻，让引线烧到一半，然后同时扔了出去。手榴弹在空中划过三道弧线，落点不同——一枚落在寝宫门口的台阶上，一枚砸穿了窗户纸飞进了屋里，一枚滚到了廊下巡视的侍卫脚下。
爆炸声在寂静的皇宫里炸开了。不是一声，是三声，间隔不到一息。第一声把门口的两个人炸飞了出去，一个人撞在柱子上，头骨碎裂的声音在爆炸的余音中格外刺耳。第二声在屋里炸开，窗户被气浪掀飞，碎纸和木屑从窗口喷出来，落在院子里像下了一场雪。第三声在廊下炸开，那个侍卫被气浪掀翻在地，腿被炸断了，但人还活着，嘴里发出不成声的惨叫。
王大壮第一个冲了进去。殿门被炸得歪了，他侧身挤进去，屋里一片狼藉。家具被气浪掀翻了，瓷器碎了一地，帷幔着了火，火苗顺着布匹往上窜。皇帝李昭趴在地上，双手抱着头，浑身哆嗦，嘴里发出含混不清的声音。
王大壮一把揪住他的后领把他拽了起来。李昭的脸惨白如纸，眼睛瞪得铜铃大，瞳孔涣散，嘴角有涎水流下来。他的嘴唇哆嗦着，想喊“救驾”，但喉咙像被人掐住了一样，只发出嘶哑的气音。王大壮把他按在龙床上，从怀里掏出一封密信，啪地拍在他胸口。
“下次，取你项上人头。”
李昭低头看着那封密信。信纸是白色的，封面上什么都没写，折成方方正正的一块。他没有打开，因为他已经看到了——信封的边缘露出一角红色的纸，纸上是血写的字，笔画扭曲，但能认出是“沈”字。王大壮松开他的衣领，李昭像一摊烂泥一样滑倒在床上，蜷缩成一团。
爆炸声惊动了整座皇宫。侍卫们从四面八方涌来，火把的光照亮了半个天空。王大壮带着人按计划撤退，他们对皇宫的每一条路都比侍卫更熟悉，在侍卫们还没弄清楚发生了什么事的时候，已经消失在了黑暗的廊道深处。从翻墙到撤退，不到半个时辰。
第二天早朝，皇帝没有出现。谢蕴昭在太和殿上等了半个时辰，太监才匆忙跑来报信——“陛下昨夜受了惊吓，龙体不适，今日罢朝。”谢蕴昭的脸上没有任何表情，但他的手指在袖子里攥紧了，指甲掐进掌心里，掐出了血。他知道这不是意外，这是警告。
从那天起，皇帝李昭再也没有上过早朝。他把自己关在寝宫里，门窗紧闭，连太监宫女都不许入内。他让人在寝宫外面加了三层岗哨，每一层岗哨之间用铁栅栏隔开，任何人进出都需要三道令牌。他自己则缩在龙床的角落里，抱着被子，眼睛死死地盯着窗口和门口，每听到一点声响就浑身一颤，嘴里念念有词，不知道在说什么。太医说是惊吓过度，开了安神的方子，但药灌下去也不见好。
他夜夜做噩梦。梦里总有一个黑影站在床头，看不清脸，只有一双眼睛，血红血红的，盯着他看。黑影的手里拿着一把刀，刀尖上滴着血，血一滴一滴地滴在他的脸上，冰凉刺骨。他想喊，喊不出声。想跑，动不了。只能眼睁睁地看着那把刀一点一点地靠近他的咽喉。每次都在刀尖触碰到皮肤的瞬间惊醒，浑身大汗淋漓，枕头湿透。
头一个月，他还能勉强批阅奏折。第二个月，奏折堆在案头积了灰。第三个月，他已经分不清白天黑夜了，太监送来的饭菜凉了又热，热了又凉，他也不动筷子，整个人瘦得脱了相，颧骨高高凸起，眼窝深陷，下巴尖得像刀子。朝政完全落入了谢蕴昭手里。
谢蕴昭坐在大司徒府的书房里，手里握着皇帝盖了玺印的空白诏书，嘴角挂着满意的笑。他为这一天准备了太久，久到他以为永远不会来了，但它来了。他可以用这些空白诏书做任何事——调兵、罢官、封赏、定罪，随便他写。整个辰国，除了南郡的那一根刺，已经全部握在了他的掌心里。他合上诏书，把它锁进铁柜里，钥匙贴身收好。
窗外，京城下起了入秋以来的第一场雨。雨点打在芭蕉叶上，啪嗒啪嗒的，声音无精打采，像一个人在叹气。街上行人稀少，只有几个裹着蓑衣的巡卒匆匆走过，脚步声在湿漉漉的石板路上溅起细碎的水花。皇城的轮廓在雨幕中变得模糊不清。皇宫的琉璃瓦被雨水冲刷得发亮。皇帝躲在寝宫的角落里。谢灵韵在城隍庙的后殿收到密信，打开看了看，信纸上只有四个字——“事已成。”她把信纸撕碎，撒进了香炉里，看着碎纸在灰烬中卷曲发黑，然后灭了香炉，盖上盖子。
炉盖上“风调雨顺”四个字被香灰熏得发黑，只有“顺”字还勉强能认出笔画。她把炉盖转了一下，让“顺”字朝外。然后站起来，拍了拍裙摆上的灰，推开庙门走进了雨里。庙门口的雨帘很密，她没有打伞，雨水顺着她的头发往下流，打湿了衣领和肩头。她没有躲，让雨淋着，一步步走在石板路上，脚步声在雨幕中模糊不清，像一声叹息被风吹散了。身后的城隍庙门没有关，门板在风中轻轻摆动，吱呀、吱呀，一声接一声，像是在送别什么人。
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