大军开进三省第一座县城的那天，城门口的百姓是跪着的。不是被逼的，是自己跪的。东藩王统治了二十年，苛捐杂税多如牛毛，种一亩地要交六成的租，剩下的四成还不够一家人糊口。东藩王的兵下乡征粮，看见什么拿什么，连老百姓家里留着过年杀的年猪都给牵走了。
沈惊鸿骑马进城的时候，路两边跪满了人，没有人敢抬头。她勒住马，环顾四周，问身边的王大壮：“他们为什么跪着？”
王大壮挠了挠头：“怕咱们吧。毕竟是新来的军队，不知道会不会抢东西。”
沈惊鸿翻身下马，走到一个跪在路边的老农面前。老农六十多岁，头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的一样，手背上青筋暴起，指甲缝里全是黑泥，一看就是种了一辈子地的庄稼人。他跪在地上，额头几乎贴着地面，浑身在发抖。
“老人家，起来。”沈惊鸿伸手去扶他。
老农抖得更厉害了，牙齿打架打得咯咯响，嘴里含混不清地说着什么。沈惊鸿听了好几遍才听清楚，翻来覆去就一句话——“军爷饶命，家里实在没有粮食了。”
沈惊鸿的手僵在半空中。她忽然明白了，在这些百姓眼里，换一个王爷跟换一个收税的有什么区别？东藩王收六成的租，南郡王收五成的租，对他们来说都是收租的，谁来了都一样。
当天晚上，沈惊鸿在军帐里写了一夜。第二天一早，她把一份新政文书交给了孙茂才，让他抄写一百份，贴到三省所有城池的城门上。新政只有三条——废除东藩王时期所有苛捐杂税；东藩王及其部下侵占的田地，全部收回，按人口分给无地农民；设立平价粮仓，粮价由官府统一核定，不许私抬。
孙茂才抄着抄着，手开始抖了。不是因为累，是因为他算了一笔账——三省田地加起来多少亩，东藩王及其部下占了多少亩，分给农民之后，南郡的财政收入会减少多少。他算出来的数字不太好看，新政头一年，南郡的财政收入要减少三成。
“王爷，这三条一下去，南郡的银子要少很多。”
“少就少。”沈惊鸿头都没抬，继续在地图上画线，“银子存在库里是死的，分给老百姓是活的。老百姓手里有了银子，就会去买东西，买东西就要交税，税基扩大了，税收迟早能回来。这叫放水养鱼，不是竭泽而渔。”
孙茂才没听懂“放水养鱼”是什么意思，但他听懂了一件事——王爷不在乎少收那点税。
新政贴出去的当天，三省百姓就炸了锅。识字的念给不识字的听，不识字的听完之后问了一遍又一遍，确认不是自己听错了，然后有人开始哭，有人跪在地上磕头，有人抱着邻居的胳膊又哭又笑，像是疯了。
分田地的消息传开之后，三省百姓的反应比沈惊鸿预想的还要大。那些被东藩王及其部下侵占了几十年的田地，一亩一亩地回到了农民手里。东藩王的亲兵卫队占了上千亩良田，豢养了上百头耕牛，牛棚比普通百姓的房子还大、还气派。沈惊鸿命王大壮带兵把田地丈量清楚，按人头分下去，耕牛也分了，每户一头，不够的几家合用。
一个姓李的老汉分到了五亩地，站在地头上哭了半天。他家的地被东藩王的亲兵占了二十年，他给东藩王当了二十年的佃户，每年收成六成要交租，剩下四成连饭都吃不饱。“这下好了，”他蹲在地头上，两只手捧着一把黑土，土从指缝间漏下去，他看了又看，闻了又闻，眼泪啪嗒啪嗒掉在土里，“这下好了。”
平价粮仓在各州县的城池里陆续开张。孙茂才亲自坐镇，粮价定得比市价低三成。三省百姓排队买粮，队伍从城门口一直排到城外，弯弯曲曲的，像一条长龙。有人天不亮就来排队了，排在第一个的是个年轻妇人，背上还背着一个孩子，孩子在她背上睡得正香。
孙茂才站在粮仓门口，看着那一眼望不到头的队伍，忽然觉得沈惊鸿说的“放水养鱼”也许是对的。少收三成的税，但多出来的民心是用银子买不到的。民心这个东西，看不见摸不着，但它比城墙管用。城墙会被火炮轰塌，民心不会。
新政实施的第三天，募兵点前排起了长队。
第一个来报名的是一个二十出头的年轻人，黑红脸膛，膀大腰圆，一看就是干农活的好手。他穿着补丁摞补丁的粗布衣裳，脚上是一双草鞋，草鞋磨得只剩半个底了，大脚趾露在外面，趾甲又厚又黄。他把名字报上，王大壮问他为什么参军，他憨厚地笑了笑：“王爷给我家分了地，我没什么能报答的，给王爷当兵，替王爷打仗。”
第二个来报名的是一个四十多岁的中年汉子，左腿有点瘸，走路一高一低的。他在东藩王手下当过兵，腿是在北境跟北狄打仗时受的伤，伤好了之后东藩王嫌他腿瘸，把他撵回家去了，一文钱的抚恤都没给。他走到募兵点前，把自己那根磨得发亮的老枪往桌上一拍，声如洪钟。
王大壮看了看他的腿，又看了看他的眼睛，他的眼神不像一个四十多岁的人，像一匹老狼，经历过风霜，见过血，但只要还能站起来，就还能咬人。王大壮问了一句：“你这腿还能打仗？”汉子拍了拍胸口：“打不了冲锋，能守城。王爷不嫌弃，我这条命就是王爷的。”
十天的募兵期结束，王大壮把花名册送到沈惊鸿面前，手一直在抖。三省招募新兵两万零三百人，加上原有的七万七千主力，南郡总兵力突破九万。花名册上每一个名字都是用毛笔一笔一划写的，墨迹还没干透，有些地方被手汗洇开了，字迹有些模糊。
沈惊鸿接过花名册翻了翻，一页一页地翻过去，每一页都密密麻麻写满了名字。她没有数，但她的手在花名册的边缘停了一下。
“粮草够吗？”她放下花名册，问孙茂才。
孙茂才站在旁边，手里捧着账册，脸上的表情很复杂。他的账册上记得清清楚楚——南郡库存粮草加上三省缴获的存粮，够九万人吃半年。但新兵还在招募，军队还在扩充，半年之后怎么办？他咬了咬牙，还是开了口：“半年。多一天都没有。”
沈惊鸿沉默了片刻。“开仓赈济。不光赈济百姓，也赈济新兵的家属。新兵在前线打仗，家里没粮吃，谁还愿意当兵？”
孙茂才张了张嘴，想说什么，又把话咽了回去。他低头在账册上记了一笔——赈济新兵家属，预计支出粮草五万石。写完之后他抬头看了一眼沈惊鸿，九王正在看地图，地图上京城的位置被她用红笔画了一个圈，圈外面画了一个叉。烛火映在她脸上，表情看不太清。
“王爷，粮草要是断了怎么办？”
“不会断。”沈惊鸿从地图上收回目光，伸手从抽屉里取出一封信，递给他。孙茂才接过来展开一看，是孙茂才自己的粮商朋友们联名写的一封信，信上说愿意平价供应南郡军粮草，先供货后付款。他看完信，愣了半天，最后苦笑了一声，把信折好塞进怀里。他早就该想到，王爷做事从来不会不留后手。
三省百姓的自发捐粮在平价粮仓开张的第二天就开始了。起先是一个老妇人，拎着一小袋麦子颤巍巍地走到粮仓门口，把袋子放在台阶上，没说一句话就走了。然后是第二个、第三个、第十个、第一百个。有人拎着米，有人扛着面，有人牵着羊，有人推着独轮车，车上装满了自家地里种的蔬菜。粮仓门口的台阶上堆满了米袋子、面袋子、菜篮子、鸡蛋筐，花花绿绿的，像一个小型的集市。
孙茂才站在门口，手里拿着一本账簿，不知道该记谁的。捐粮的人太多了，登记不过来。他扯着嗓子喊了好几遍“不用捐了，官府有粮”，但没人听他的。捐粮的人像潮水一样涌过来，一波接一波，拦都拦不住。有人把粮食放下就走了，连名字都没留；有人死活不肯走，非要看着粮库的人把粮食收进库里才放心；有人捐了一次觉得不够，回家又拿来一袋。
半月之内，三省百姓自发捐献的粮草折合三万石。孙茂才把数字报给沈惊鸿的时候，声音都是抖的。三万石，够九万人吃半个多月。不是官府征的，不是买的，是老百姓自己从嘴里省下来，扛着步行几十里地送到粮仓门口的。
沈惊鸿听完，沉默了很久。她没有说话，只是站起来走到窗前，推开窗户。窗外的街上，几个孩子正在追着一个皮球跑，皮球是用旧布条缠的，弹性很差，滚得很慢。孩子们的笑声在街上回荡，清脆得像风铃。一个老妇人坐在墙根下晒太阳，眯着眼睛，嘴角挂着一丝笑意。她的手搭在膝盖上，手指粗糙，骨节粗大，是干了一辈子农活的手。
她关上窗户，转过身来。王大壮、赵铁山、孙茂才三个人齐刷刷地站在她面前。三个人的眼神不一样，但意思一样——在等她的命令。
她走到桌前，拔出一支令箭，递给了王大壮。令箭是用红松木做的，涂了红漆，漆面在烛火下泛着暗红色的光，上面用金粉写着“昊天镇南王”四个字，笔画苍劲有力。令箭在手，就是军令如山，不可违抗。
“传令下去，明日启程。北上，打谢蕴昭。”
王大壮双手接过令箭，单膝跪地，额头叩在桌面上，磕了一个响头。赵铁山和孙茂才也跪了下来，三个人跪在桌前，黑压压的一片。
桌案上砚台里的墨快干了，沈惊鸿拿起墨锭，在砚台里转了几圈。墨锭磨过砚台的声音细微而均匀，沙沙沙，像秋天的虫鸣。墨汁慢慢渗出来，在砚台底部汇成一小洼黑色的液体，浓稠得像血。她把墨锭搁在砚台边上，从笔架上取下一支毛笔，在砚台里蘸了蘸，笔尖吸饱了墨，饱满圆润。
笔尖落在纸上，划出一道黑色的弧线。
