谢蕴昭逃回京城的时候，身边只剩了不到三百人。马车跑散了架，他是骑马进的城，骑的是一匹从路边农户家抢来的劣马，马瘦毛长，跑起来一瘸一拐。京城城门在他身后匆匆关闭，吊桥吱吱嘎嘎地升起来，护城河里倒映着他狼狈的身影，水波一晃，影子碎了。
他没有回府，直接去了城北的天衍司大营。
天衍司大营设在城北的一片空地上，四周扎着高高的木栅栏，营门口有士兵把守，任何人不得随意进出。营地里整整齐齐排列着五千火器营士兵，每人手持一支天衍司仿制了多年的火铳，黑黝黝的铁管，木头枪托，铳口朝上，在晨光中泛着暗淡的光。这是谢蕴昭最后的王牌。他花了三年时间，投了无数银子，把天衍司六十九名工匠和方士全部押在这里，日夜不停地生产，终于凑齐了五千支火铳。虽然射程不远，虽然装填很慢，虽然精度很差，但五千人齐射，声势浩大，足以震慑敌军。他没想到的是，沈惊鸿的燧发枪已经列装了九万人。
火器营统领姓范，是个四十多岁的粗壮汉子，脸上有一道从额头斜到下巴的刀疤，据说是当年在北境跟北狄人肉搏时留下的。他单膝跪在谢蕴昭面前，声音洪亮得像敲钟。
“司徒放心，末将的火器营训练了三年，等的就是今天。南郡军的火器再厉害，也不过是跟我们一样的货色。五千对九万，末将不敢说必胜，但守住京城绰绰有余。”
谢蕴昭没有接话，他站在高台上，看着台下那五千支黑黝黝的火铳，胸口闷得喘不过气来，像有一块巨石压在上面。五年了，五年的心血，五年的银子，五年的欺骗。他一直骗自己说天衍司的火器只是还不够好，再给一点时间就能赶上南郡。但江都城破的那一刻他终于明白了，他永远赶不上沈惊鸿，因为她在前面跑，他在后面追，差距只会越来越大。
决战的战场选在京城南郊十里处的平原上，地势开阔，适合大军列阵。谢蕴昭亲自率五千火器营出城迎战，旌旗在晨风中猎猎作响，火铳的枪管在阳光下闪着暗淡的灰光。士兵们步伐整齐，甲胄鲜明，看起来威风凛凛，气势不凡。但谢蕴昭坐在马上，手一直在抖，缰绳都握不稳。
沈惊鸿早在平原上列好了阵。九万大军排成九个方阵，旌旗遮天蔽日，燧发枪的枪管在阳光下闪着冷光。她骑马站在阵前，甲胄锃亮，头盔上的红缨在风中飘动，披风垂在马背上，纹丝不动。望远镜在手里举了很久，镜筒里谢蕴昭的火器营列阵完毕，五千人三排横队，前排蹲下，后排站立。火铳的枪管比燧发枪短了一半，壁厚薄得可怜，装药量一看就不足。有效射程不会超过五十步，装填速度至少是燧发枪的两倍以上。
王大壮在旁边笑了一声，那笑声像猪叫，嗤嗤的，充满了轻蔑和不屑。“王爷，那也叫火器？那不是咱们三年前就淘汰了的火门枪吗？”
沈惊鸿没有笑。她放下望远镜，把目光投向对面阵中那个骑在瘦马上的身影。距离太远看不清谢蕴昭的脸，但她能感觉到他在看这边。他的手在抖，缰绳在手里来回晃荡，马不安地打着响鼻。
“大壮。”
“在。”
“等会儿打起来，不要留活口。”
王大壮愣了一下，随即点了点头。
进攻的号角从对面吹响了。火器营前排士兵点燃了火铳上的引线，引线嗤嗤地燃烧，冒着白烟。燧发枪不需要引线，燧石击发，瞬间点火，雨天也能用。火器营的士兵还在等引线烧到药池的时候，南郡军的燧发枪已经响了。
第一轮齐射，三千支枪同时开火。铅弹在三百步外就覆盖了火器营的阵型，前排士兵像割麦子一样齐刷刷倒下，引线还在燃烧，火铳还没打响，人已经死了。没有被击中的士兵慌乱中扣动了扳机，火铳响了，但枪口不知道指向哪里，铅弹飞上了天，飞进了地里，飞到了自己人的后背上。火器营的阵型在第一轮齐射后就崩溃了。
第二轮齐射，三千支枪再次开火。这次瞄准的是那些还在装填的士兵，他们蹲在地上，手忙脚乱地往枪管里倒火药，火药撒了一地，铅弹滚进了泥里。铅弹飞过来的时候，他们连躲的意识都没有，一个接一个地倒在地上，手指还捏着装药用的木棍。
第三轮齐射之后，五千火器营死伤过半，阵地上到处是尸体和丢弃的火铳。王大壮拔出刀，高喊一声“冲”，燧发枪兵从掩体后面冲出来，手榴弹在火器营的残兵中炸开了花。爆炸声此起彼伏，碎铁片四处飞射，没有人抵抗，没有人投降，只有逃跑，跑得快的冲出了包围圈，跑得慢的被子弹追上。
王大壮带着骑兵在后面追杀，追了整整五里地。他的刀砍卷了刃，从尸体上捡了一把继续砍，左胳膊上的旧伤口又崩开了，绷带被血浸透了，血顺着胳膊往下淌，滴在马鞍上。他从头到尾没有停下来包扎，因为他怕一停下来就追不上谢蕴昭了。
谢蕴昭没有跑远。他在第一轮齐射的时候就被颠下了马，劣马受惊后把他甩了出去。他从地上爬起来，头盔丢了，甲胄歪了，满脸是血，分不清是自己的血还是别人的血。亲兵们架着他往京城方向跑，跑一段回头看一眼，跑一段回头看一眼。身后的战场上，他的火器营已经不存在了，五千人的队伍被打得只剩几百人，像被洪水冲过的蚂蚁窝，零零散散地散落在平原上。
谢蕴昭在亲兵的搀扶下跑进了京城。城门在他身后轰然关闭，吊桥升起来，护城河的水面上漂着几具尸体，穿着火器营的制服，脸朝下泡在水里，一动不动。他趴在城门洞里大口大口地喘气，浑身发抖，额头上的血还在往下淌，滴在地上汇成一小滩。他忽然想起天衍司那些工匠和方士，想起那六十九个人日夜不停地生产火铳，想起那个刀疤脸的范统领拍着胸脯说“守住京城绰绰有余”。他闭上了眼睛。
南郡军追击到京城城下，在城外三里处扎下了营寨。九万大军连营十余里，旌旗遮天蔽日，燧发枪的枪管在阳光下闪着冷光。五十门火炮在营前列阵，炮口指向京城的方向。沈惊鸿骑马走到阵前，举起望远镜往北看。镜筒里京城的城墙巍峨耸立，城楼上的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，皇城的轮廓在城楼后面若隐若现。
她放下望远镜，从袖子里摸出那枚龙符。符面的裂纹已经多到数不清了，龙纹被切割得支离破碎，龙眼处的红宝石碎了，只剩两个黑洞洞的窟窿，像两只失明的眼睛。她把龙符贴在掌心，手指合拢，感受着裂纹割在掌心的刺痛。
南郡军士兵们在营地里忙着搭建帐篷、挖掘壕沟、架设拒马。营帐一顶一顶地支起来，炊烟袅袅升起，饭菜的香味在风中飘散。有人在唱歌，唱的是南郡的山歌，调子跑了，词也唱错了，但所有人都跟着唱，声音越来越大，越来越整齐，最后变成了九万人的大合唱。歌声在平原上回荡，一直传到京城城墙上。城墙上的守军听见那歌声，低下了头，没有人说话，没有人抬头看。
谢蕴昭站在城楼上，听着那歌声。他的朝服上全是血和灰，头发散乱，几缕白发在风中飘动。他的目光穿过暮色，落在远处南郡军大营的点点灯火上。天衍司没有了，火器营没有了，他什么都没有了。
他忽然想起很多年前，先帝还在的时候，他曾在天衍司的密室里看到过一张图纸，图纸上画着一门巨大的火炮，炮管长到看不到尽头。旁边写着一行小字——“此器若成，天下无敌。”那张图纸后来被沈惊鸿拿走了。
沈惊鸿站在大营门口，吹着晚风。风从北边吹过来，带着京城城墙上烟火的气息，和远处军营里饭菜的香气，混在一起，说不清是什么味道。她伸手弹掉袖口上沾的一点灰，灰扑簌簌地掉了，被风吹散在暮色里。
