围城进入第十天的时候，京城的城墙上看不见女人和孩子了，因为他们已经没力气站上去了。城垛后面空荡荡的，只剩几个守军抱着长矛靠在墙上打盹，不是偷懒，是饿得站不稳。王大壮在望远镜里看到这一幕，手抖了一下。他打过仗，见过死人，但没见过一座城变成这样。
城里的惨状是逃兵带出来的。每天夜里都有士兵从城墙上缒下来，有的摔断了腿，被南郡军的巡逻队捡回去；有的直接跑进大营投降，跪在地上求一碗粥。他们的脸都是灰黑色的，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂得渗血，说话的时候喉咙里像有砂纸在磨。据他们说，城里的树皮已经被扒光了，草根也被挖光了，连护城河里的水草都被人捞去吃。老鼠早就被抓绝了，猫狗也吃光了，现在有人在吃观音土，吃完肚子胀得像鼓，拉不出来，活活憋死。更惨的是，已经出现了易子而食的事。两个邻居互相交换孩子，杀了煮熟吃。说起这些的时候，逃兵的眼眶干涸，没有泪，眼泪早就流干了。
王大壮听完，蹲在地上干呕了好一阵。他站起来的时候腿都是软的，扶着栅栏走回中军帐。
沈惊鸿听完汇报，沉默了很久。她的手指在地图上京城的位置停了一下，指尖在“京城”两个字上按了按，纸被按出了一个浅浅的凹痕。
“收容他们。给吃的，给水，但别让他们进大营，在营外单独扎营，怕有瘟疫。”
王大壮点了点头，转身出去了。
瘟疫在围城的第十二天爆发了。缺水缺粮，尸体无人收殓，蛆虫在尸堆里爬来爬去，苍蝇遮天蔽日。最先倒下的是老人和孩子，他们的抵抗力弱，染病之后撑不过三天。然后是守军，他们在城墙上风吹日晒，体力透支，一个接一个地倒下。朝廷派了太医来治，但太医自己也病倒了，连药都没有，拿什么治？每天病死的人数从几十涨到几百，尸体堆在街角，堆成小山，没人收殓。收尸的人自己也病死了，谁还敢去收？
皇帝躲在皇宫里不敢出来，宫门紧闭，任何人不得出入。宫里的粮食还够吃一阵子，但他不知道的是，宫墙外面正在发生人间地狱。每日病死数百人的消息传到朝堂上，百官跪了一地，求皇帝开仓放粮、开城投降。皇帝坐在龙椅上，脸色铁青，一言不发。
谢蕴昭站在文官队列最前面，低着头。他知道皇帝不会开仓，也不会投降。皇帝宁可让整座城陪葬，也不会让沈惊鸿踏进这座城一步。退朝之后他回到大司徒府，关起门来，写了一封信，派人从城墙上缒下去。
信使第三次跪在沈惊鸿面前。
这次谢蕴昭的条件变了。不再提保全家产，只说愿献皇宫地图和守卫布防，助南郡军破城。信写得很短，字迹潦草，不像谢蕴昭一贯的工整——他的手在抖，信纸被揉得皱巴巴的，有几处墨迹洇开了。
沈惊鸿看完信，把信纸放在桌上，盯着看了很久。
“告诉谢蕴昭。”她开口了，声音不大，“献城投降，可保他全族性命。但谢氏家产全部充公，他本人须在朝堂上当众指证皇帝的十大罪状。做得到，我保他不死。做不到，城破之后，让他自己掂量。”
信使跑回去传话了。
谢蕴昭听完信使转述的条件，坐在椅子上很久没有动。家产充公，女儿灵韵用不上了；指证皇帝，谢家列祖列宗的脸面丢尽了。但命保住了。命还在，就还有机会。他闭上了眼睛，朝堂上指证皇帝的场面在他脑子里过了一遍又一遍。
“告诉九王，我答应。”
信使第三次爬出城去送信。
沈惊鸿收到谢蕴昭的回复后，站起来走到帐门口，掀开帘子往外看。远处京城城墙上守军的影子稀稀拉拉，像一排要倒不倒的稻草人。城楼上的大旗还在，但旗杆歪了，旗面也破了，被风吹得呼啦啦响。
“大壮。”
“在。”
“传令下去，三日后总攻。从南门打，谢蕴昭会给我们开门。”
王大壮愣了一下，随即咧嘴笑了。
赵铁山在营外收容降兵的地方忙活了整整一天。降兵越来越多，每天都有几十个从城墙上缒下来，黑压压地蹲在栅栏后面，像一群被圈起来的羊。他们每个人都面黄肌瘦，有人连站起来的力气都没有，趴在地上用嘴啃馒头，馒头沾了土，黄乎乎的，他们也不在乎，连土带馒头一起咽下去。
赵铁山蹲在一个十五六岁的小兵面前，那小兵瘦得像根柴火棍，胳膊细得跟赵铁山的手指差不多粗。赵铁山问他多大，他说十六。问他当兵几年了，他说三年。问他为什么当兵，他说家里穷，当兵有饭吃。说这些话的时候，他的眼睛一直没有离开赵铁山手里的馒头。
赵铁山把馒头递给他，他接过去两口就吞了，噎得直翻白眼。
赵铁山站起来，转身走了。他不敢再看那些人的眼睛，满眼都是饥饿，跟他在南郡矿场上见过的那些矿工一模一样。人的眼睛饿起来的时候不是眼巴巴的，是绿油油的，像狼。
围城的第十五天夜里，京城城墙上忽然亮起了一盏灯。不是普通的灯，是一盏红色的灯笼，在夜风中摇摇晃晃。这是谢蕴昭跟沈惊鸿约定的信号——红灯笼亮了，城门就会开。
沈惊鸿站在瞭望台上，举着望远镜看到了那盏红灯。镜筒里红色的灯光模糊，像一滴凝固的血挂在夜空中。她放下望远镜，转身走下瞭望台。
“传令王大壮，子时攻城。”
大营里骚动起来。士兵们从帐篷里钻出来，整理装备，检查枪械，分发弹药。燧发枪的枪管在月光下闪着冷光，手榴弹一箱一箱地从仓库里搬出来，火药桶被小心翼翼地抬上弹药车。所有人都知道，这是最后一仗了。
沈惊鸿骑马走到阵前，甲胄锃亮，头盔上的红缨在夜风中飘动。九万大军在黑暗中列阵完毕，燧发枪扛在肩上，火炮的炮口指向京城南门的方向。
她从袖子里摸出那枚龙符。裂纹已经多到数不清了，整个符面像一张蜘蛛网，龙纹被切割得支离破碎。她把龙符贴在掌心，握紧。裂纹割着掌心的刺痛感让她清醒。
远处京城城墙上，那盏红灯还在摇晃。
沈惊鸿把龙符塞回袖子里，手指弹掉袖口上沾的一点灰，灰扑簌簌地掉了，落在马鞍上。战马打了个响鼻，前蹄刨着地面，焦躁地等待着。
