朝堂上，沈惊鸿坐在龙椅上，面前堆着七世家谋反的全部证据——密信、账册、火铳、引爆装置、皇宫地图。谢灵韵一件一件地念，念了整整一个时辰，百官跪在地上，没有人敢抬头。念完之后，大殿里安静了很久。沈惊鸿从龙椅上站起来。
“七世家谋逆大罪，证据确凿。”她的声音不大，但在空旷的大殿里回荡。“主犯凌迟，从犯斩首。九族之内，全部流放三千里。家产充公，一锭银子都不留。”
没有人敢说话。几个跟七世家有姻亲关系的大臣趴在地上，浑身发抖，额头磕在金砖上磕得砰砰响。
刑部尚书出列领旨，手抖得几乎握不住笏板。他已经六十多岁了，在大理寺干了四十年，判过无数案子，但一次性判七家世家九族流放，这还是头一回。他的嘴唇哆嗦着，想说什么，最终什么也没说，接了旨退回去。
菜市口的刑场搭了三天。高台用松木搭的，结结实实，上面铺了红布。红布是新的，价钱不便宜，但刑部的人不敢在这上面省钱。刽子手从各地调来，一共调了十二个，都是杀人不眨眼的老手，但还是不够用。每天杀几十个人，十二个人从早杀到晚，胳膊都抬不起来，换了三批。
行刑那天，菜市口人山人海。宽大的刑场被围得水泄不通，连周围的屋顶上都站满了人。有人骑着墙头，有人爬上了树杈，有人在远处酒楼包了雅间，举着望远镜看。百姓们交头接耳，议论纷纷，有人说七世家活该，有人叹息一声摇摇头一声。
四十二个主犯被押上来的时候，刑场上一片哗然，因为他们中有不少是白发苍苍的老人。有得拄着拐杖，被人架着才勉强站稳；有得被人抬上刑场，躺在刑台上不能动。观刑的百姓安静下来，有人开始小声哭泣，有人在骂。
凌迟要割三天。刽子手第一刀下去的时候，刑场上有的人在呕吐，有的人在哭，有的人在念经，有的人闭上了眼睛不想看。血从刑台上流下来，顺着红布往下淌，在台下汇成一小滩。
从犯三百余人被押上刑场。这次的快多了，手起刀落人头落地，像砍瓜切菜。刽子手砍到第二十几个的时候手软了，刀举不起来了。监斩官换了一个刽子手继续砍。血在刑台下汇成了小溪，在砖缝里蜿蜒流淌，流进了路边的阴沟里。红布被血浸透了，变成了黑色。
谢灵韵负责抄家。她带着人从第一家开始，一家一家地搜。原工部尚书府她已经搜过一次了，但这次搜得更彻底。暗格、夹墙、地窖，每一寸都不放过。在花园假山下面的密室里发现了几箱子黄金，金灿灿的码得整整齐齐。账册上记着这些黄金的来源和去向——有的是从地租里贪的，有的是从工程款里扣的，有的是从盐铁专营里捞的。
谢灵韵在账册的最后一页看到一行小字——“若事败，以此银贿官员，保性命。”贿赂的名单列了长长一串，从朝堂大员到地方小吏，从京城守备到边关将领。她把账册合上，塞进袖子里，交给沈惊鸿亲自看。
七世家家产最后统计的结果出来，孙茂才捧着账册手都在抖，声音也抖。黄金二十万两，白银百万两，田地五十万亩。京城商铺上百间，当铺十余家，钱庄七八个。各地房产不可计数，古董字画堆满了三个仓库。这些银子全部充入国库，够朝廷花两年的。
王大壮负责流放。三千多人被押着往北走，扶老携幼拖家带口。有的在路上生了病没有人管，死了就扔在路边。有的在路上生了孩子，用破布一裹抱着继续走。有的在路上逃跑被押送的士兵追上砍了头。
流放的队伍经过京城大街时，百姓们站在路边看。有人往队伍里扔石头，骂他们是乱臣贼子。有人往队伍里扔馒头，同情他们。有人在路边烧纸钱，送他们上路。沈惊鸿站在城楼上看着这一切。
谢灵韵站在她身后。“陛下，三千多人，能活着走到北境的，恐怕不到一半。”
“朕知道。”沈惊鸿没有回头，“但朕不能因为可怜他们就不杀。谋反是死罪，朕留了他们一条命，已经是法外开恩。能不能活到北境，看他们自己的造化。”
诛九族的消息很快传遍了天下。那些原本还在观望的旧派势力彻底胆寒了。有的主动上表请罪，有的献出家产求饶，有的连夜跑路躲到山里去了。再没有人敢公开反对女帝，也没有人敢暗中串联，更没有人敢散布谣言。
天下的目光都聚焦在京城，聚焦在菜市口。菜市口的血迹冲洗了好几天才冲洗干净，但红布上的血迹怎么也洗不掉。红布被换掉了，换了一匹新的，但百姓们说，走在菜市口还能闻到血腥味。
沈惊鸿站在昊天殿的台阶上，看着这一切。夕阳西下，把整座皇宫染成了金红色。太和殿的琉璃瓦在夕阳下金光闪闪，殿前的铜鹤铜龟静静地立着，鹤嘴朝天，龟首昂起。
王大壮走上来，单膝跪地。“陛下，七世家的事都处理完了。”
沈惊鸿轻轻“嗯”了一声，转身走进昊天殿。殿门在她身后缓缓关闭，沉重的木门合拢时发出沉闷的响声，门闩插进了铜环里。殿内暗了下来，只剩龙椅两侧的长明灯还亮着，火光摇摇晃晃的，在空旷的大殿里投下巨大的影子。
沈惊鸿站在龙椅前面没有坐下，从袖子里摸出那枚完整的龙符。七枚符片已经完全融合成一块完整的玉，摸不到任何接缝。龙纹的线条在掌心里凹凸有致，龙眼处的红宝石在烛火下泛着血红色的光。她把龙符贴在掌心握紧，冰冷的触感让她的呼吸平复下来。
远处昊天殿檐角的铜铃被晚风吹动，叮当一声，余音在大殿里回荡了很久。
她伸手扶正冕冠。珠串垂在眼前，白玉在烛火下泛着温润的光，微微摇晃，叮叮当当的脆响很轻很轻。
