昊天二年秋，沈惊鸿登基整整一年半了。这一日早朝，谢灵韵捧着厚厚一摞报表站在御案前，声音比平时高了三分，念出了大夏朝第一年的成绩单——全国新增耕地五百二十万亩，比上一年增长了一成五。人口增长二百三十万，比上一年增长了将近一成。这些数字不是凭空冒出来的，都是各州府一级一级报上来的，层层核实，经得起推敲。她念的时候手有些抖，不是因为紧张，是因为她知道这些数字意味着什么——民以食为天，地多了粮就多了，粮多了人就能吃饱，吃饱了就不会造反。大夏朝的根基不在火器，不在军队，在这些数字里。
孙茂才捧着账册出列，声音比谢灵韵还高三分。国库盈余白银三千二百万两。创下历史新高。他的声音在大殿里回荡，百官窃窃私语。前朝辰国最鼎盛的时候，国库盈余也不曾超过两千万两。大夏开国才一年半，就破了这个纪录。孙茂才说这些话的时候腰杆挺得笔直，再也不是刚当户部尚书时那个畏畏缩缩的商人了。
王大壮出列汇报军事布防。北境驻军两万，东境一万，西境一万。海军舰队常驻南海，战船五十艘。京城驻军五万，燧发枪全部换装完毕，火炮营扩编至三百门，火箭营正式成军。周边小国已经全部臣服，大夏的疆域从未如此辽阔。
沈惊鸿听完所有汇报，从龙椅上站起来。“不错。但朕要的不是不错，是更好。”百官跪地齐声高呼“陛下圣明”，声音在金殿里嗡嗡回响，久久不散。
当夜，沈惊鸿登上了皇宫城楼。城墙很高，从城楼上可以俯瞰整个京城。万家灯火在脚下铺展开来，像一片星海落到了人间。东市的酒楼还在营业，红灯笼一串一串亮着，隐约有丝竹之声飘过来。西市的夜市刚刚开张，卖吃食的、卖杂货的、卖艺的挤了满街。南城的民居里炊烟袅袅，母亲在喊孩子回家吃饭。北城的官学灯火通明，学子们还在晚读。城下的百姓看见了城楼上的灯火，有人认出了皇帝的仪仗，不知是谁先喊了一声“女帝万岁”，然后是第二声、第十声、第一百声。声音像潮水一样涌过来，在夜空中回荡。
谢灵韵站在沈惊鸿身后，手里捧着那份还带着墨香的报表，声音里带着一丝难得的激动。她说开国不过一年半，百姓就有了饱饭吃，有了安稳的日子过。沈惊鸿没有回答，目光越过万家灯火，望向更远的北方。夜色沉沉，什么都看不见，但那里有她的来处。母亲沉睡在皇陵里，带着前朝最后的秘密。
“陛下。”谢灵韵上前一步，压低声音，“皇陵的事，该查查了。”
沈惊鸿没有说话，扶着垛口的手微微紧了一下。先帝暴毙，母亲被毒杀，太医署的诡异记录，谢蕴昭临死前留下的天衍司秘密——所有的线索都指向同一个地方。皇陵里不仅有前朝的玉玺残片，还有更古老的秘密。那些秘密一日不揭开，她就一日不得安宁。
远处昊天殿檐角的铜铃被秋风吹动，叮当一声。
沈惊鸿从袖子里摸出那枚完整的龙符。七枚符片已经完全融合成一块完整的玉，龙纹线条清晰深刻。她把龙符贴在掌心，握紧。该去看看了。
风吹过来，带着城外稻田里成熟的稻香，和远处工坊里蒸汽机隐隐的轰鸣声。她转身走下城楼，靴子踩在台阶上每一步都很稳，不紧不慢。谢灵韵跟在后面，手里那摞报表抱在胸前，紧走几步追上了她。城楼下的百姓还没有散，有人举着火把朝城楼上张望，看见皇帝的身影立刻跪了下来，周围的人也纷纷跪下，膝盖磕在青石板上一片响声。
沈惊鸿从跪着的人群中穿过，龙袍的袍角扫过一个老妇人的头顶，那人趴在地上，额头贴着地面，浑身发抖。她骑马回宫，战马的蹄声在空旷的街道上回荡，每一步都踩得很稳。王大壮骑马跟在后面，手里提着灯笼，橘黄色的光在她脚下画出一个小小光圈。谢灵韵坐在马车里，掀着帘子看街上的夜景。
他们穿过了半个京城。百姓们在路边跪着，有人举着香，有人在烧纸钱，有人在磕头——不是因为皇帝来了，是因为他们真的感激这个皇帝让他们吃饱了饭。大夏朝建立也快两年了，从战火中走出来的百姓终于有了安稳日子。这份安稳是用无数人的鲜血换来的，皇帝的血，士兵的血，世家门阀的血，每一个死难者的血都渗进了这片土地，滋养着新生的王朝。沈惊鸿骑马走过，看见路边有个孩子举着一张纸，纸上画着一个歪歪扭扭的“万”字，孩子不认识字，画错了，笔画多了好几笔。
她骑马从孩子身边经过，弯腰把那张纸拿了过来，塞进了袖子里。孩子愣在那里，旁边的大人赶紧捂住他的嘴，生怕他喊出什么不该喊的话来。沈惊鸿骑马回宫，宫门在她身后缓缓关闭，沉重的木门合拢时发出沉闷的响声，门闩插进了铜环里。她从袖子里摸出那枚完整的龙符看了最后一眼，然后把它放在龙椅的扶手上。转身走出了大殿。
殿门在身后关上。她走下台阶。夜风很大，吹得她的袍角猎猎作响，袍角的东珠互相碰撞，叮叮当当的脆响。远处的昊天殿檐角，铜铃又被风吹动，叮当一声。她朝北边看了一眼，皇陵的方向，夜色沉沉，什么都看不见。
手指弹掉袖口上沾的一点灰。灰扑簌簌地掉了，落在月光下，被夜风吹散。
