五千精兵从京城出发，沿着官道浩浩荡荡往北走。旌旗遮天，燧发枪的枪管在初冬的阳光下闪着冷光。沈惊鸿骑马走在队伍中间，甲胄锃亮，头盔上的红缨在寒风中飘动。王大壮跟在左后方，手里举着望远镜不时朝前方观望。谢灵韵坐在马车里，掀着帘子看沿途的风景。
队伍进入青州地界时，路边的百姓多了起来。有人跪在路边磕头，有人举着香炉焚香，有人把家里的鸡蛋和干粮往士兵手里塞。沈惊鸿下令队伍放慢速度，不要驱赶百姓。走出不到五里，前方忽然一阵骚动。王大壮策马跑回来，说前面有百姓拦路告状，黑压压跪了一片，怎么赶都不走。
沈惊鸿骑马走到队伍前面，看见了那几百个跪在官道上的百姓。男女老少都有，穿得破破烂烂，有的还背着孩子。最前面跪着一个白发苍苍的老汉，双手举着一份诉状，手在抖，诉状也在抖。沈惊鸿翻身下马，走到老汉面前，接过诉状展开来看。老汉趴在地上，额头磕着冻硬的泥地，哭诉县令贪赃枉法，强占民田三百亩，还打死他两个儿子。他告了三年，告到州府被打了回来，告到京城没人敢接。听说女帝路过青州，他带着全村人在这里跪了三天三夜了。
沈惊鸿把诉状看完，脸色沉了下来。叫来谢灵韵，让她带着人去查县令的账册，叫来王大壮，让他带着人去查封县令的府邸。她自己骑马进了县城，直奔县衙。
县令姓钱，四十多岁，肥头大耳，正搂着小妾在暖阁里吃酒。听见女帝驾到，吓得从椅子上滚下来，酒洒了一身。他跪在沈惊鸿面前，浑身发抖，嘴里喊着“陛下圣明”，一个劲地磕头。沈惊鸿没有让他起来，坐在县衙的大堂上等着谢灵韵查账。
不到一个时辰，谢灵韵回来了。账册在她手里，翻开，一桩桩一件件，贪了多少银子、占了多少田地、害了多少人命，记得清清楚楚。县令不会记账，账册记得乱七八糟，但贪的银子不会说谎。银库里的银子跟账册上的数字对不上，差了十几万两。他府邸的地窖里堆满了银锭，地契塞满了几个大箱子。
王大壮也回来了。府邸里的东西都翻出来了，银锭堆了一院子，地契铺了一地。人也查了，果然打死过人命，有苦主为证。当场审问，当场画押，当场定罪。沈惊鸿判了一个字：“斩。”县令被拖到县衙门口，跪在地上，脑袋搁在石阶上。刽子手手起刀落，人头滚下了台阶。血喷了一地，百姓们先是愣了片刻，然后爆发出震天的哭声和欢呼声。
消息像长了翅膀一样传遍了青州。沈惊鸿的队伍还没走出青州地界，下一个县的百姓已经在路边等着了。跪了黑压压一片，举着诉状，喊着冤枉。沈惊鸿每到一县便停留一日，亲理冤案。查清一个，处理一个。贪官斩首，赃物充公，田产归还原主，冤狱平反昭雪。
十七天，走了十七个县，查了十七个县令。贪赃枉法的居多，但也有清廉的。沈惊鸿一律重赏赐金，升官一级。百姓们跪在路边，有人喊“女帝圣明”，有人喊“大夏万岁”，有人哭得说不出话，只是不停地磕头。各地官吏闻风丧胆，那些手脚不干净的连夜把贪的银子还回去，把占的田地退回去，把逼死的苦主家属找来赔钱道歉。大夏朝的官场一下子清明了许多。
沈惊鸿骑马走在路上，谢灵韵在马车里探头跟她说话。她说这十几天的行程比在朝堂上坐一年都管用。沈惊鸿说朝堂上那些大臣只知道报喜不报忧，百姓的日子好不好过，只有亲眼看到才知道。谢灵韵问她是不是故意放慢速度，等着百姓来告状。沈惊鸿没有回答，嘴角微微翘了一下。
王大壮骑马跟在后面，忍不住问了一句：“陛下，皇陵的事不急吗？”
“急。但治吏更急。”沈惊鸿没有回头，“皇陵里的黄金跑不了，贪官可不会等你。晚一天查，他们就多一天祸害百姓。”
青州之后是沂州，沂州之后是幽州。每过一州，都有百姓拦路告状。沈惊鸿不厌其烦，一桩一桩地审。有些案子很小，邻里纠纷、债务纠纷，她也审。她说百姓的事没有小事，对百姓来说，一只鸡可能就是一条命。谢灵韵把这些案子都记了下来，厚厚的几大本，说是要编成案例，以后大理寺审案可以参照。
王大壮杀贪官杀得手软。以前在战场上杀人，那是敌人，杀起来不眨眼。现在杀的这些人是大夏的官，穿的是大夏的官服，吃的是大夏的俸禄，却干着比敌人还恶毒的事。他把刀在尸体上擦干净，对沈惊鸿说了一句“臣以前以为打仗死人最多，现在才知道，贪官杀人比打仗还多”。沈惊鸿看了他一眼，没有说话。
五千精兵走了整整一个月才走到皇陵。沈惊鸿没有觉得慢，这一个月她做了比开皇陵更重要的事。贪官肃清了，民心收拢了，大夏的根基更深了。皇陵的石门就在前方，凤凰山的轮廓在暮色中若隐若现。但沈惊鸿知道，石门后面等着她的不仅是黄金和遗诏，还有更多她不知道的秘密。
士兵们在山脚下扎营。炊烟袅袅升起，伙夫开始做晚饭。沈惊鸿骑马走到墓道口前面，看着那扇刻着“擅入者死”的巨石。月光照在四个字上，笔画被照得发白。她伸手摸了摸石头，石头冰凉，凉意透过掌心往上爬。明天，门就会打开。她会进去，取走黄金，销毁遗诏。但她知道，皇陵里不止有黄金和遗诏。还有母亲的棺椁。
王大壮走过来，说营帐搭好了。赵铁山已经把烈性炸药准备好了，明天一早就可以爆破石门。沈惊鸿轻轻“嗯”了一声，转身往营地走。走了两步停下来，回头又看了一眼石门。月光下，石门像一个沉默的巨人，守着一个延续了十几年的秘密。
沈惊鸿走进营帐，帐帘在身后放下来。油灯的火苗跳了一下，她的影子在帐壁上晃了晃。从袖子里摸出那枚龙符看了一眼，龙符完整。她把龙符贴在掌心，握紧。一阵夜风吹过帐外，吹得帐布哗哗作响，帐帘的边角被风掀起来，露出一线外面的夜色。夜风裹着雪花从缝隙里灌进来，京城下雪了。
她用脚跟把帐帘踩住，雪不再飘进来了。弯腰从地上捡起刚才被风吹落的炭笔，笔尖在拇指上划了一道浅浅的黑痕。也不擦，把炭笔插回笔筒。笔筒是竹根雕的，谢灵韵送的生辰礼物，雕工精细，竹根上还留着几个天然的节疤。笔筒里的笔插得有点歪，她把最右边那支往旁边拨了拨，又觉得不满意，重新排了一遍，从长到短，这才继续看地图。地图上的皇陵位置被红笔圈了好几遍。她的手指在那个圈上点了一下。
抬眼看了一眼帐外，雪下得更大了。明天不知道能不能炸石。
