从皇陵到北境边关，八百里路，五千精兵日夜兼程，五天赶到。人没睡过一个囫囵觉，马累倒了两百多匹。沈惊鸿的左胳膊上还缠着绷带，那是皇陵里被毒烟熏出的一道烧伤，赵铁山给上的药，纱布裹得厚厚的。她骑在马上，左手攥着缰绳，动作不太自然。
边关重镇怀远城出现在视野中时，城墙上浓烟滚滚。雇佣军的旗帜插在城外的一座土丘上，黑底白纹，画着一只狼头。三万骑兵已经把城池围了两天，城外到处是帐篷和篝火。
沈惊鸿骑马冲进城门时，城里的惨状映入眼帘。伤兵躺在城墙上，有人断了胳膊，有人中了箭，有人被刀砍开了肚子，肠子塞不回去。守将姓马，浑身是血，盔甲上全是豁口。跪在沈惊鸿面前，说三万弟兄打到现在只剩四千多了，再守两天城必破。
沈惊鸿没有废话。“我来守了。你的人撤下去休整，我的兵上城墙。”
五千燧发枪兵鱼贯登城。前两排蹲在垛口后面，枪口朝外，第三排站立准备随时补位。王大壮站在城楼最高处，望远镜夹在手里，盯着城外雇佣军的阵型。三万骑兵分散得很开，不像辰国军队那样聚在一起冲锋，而是三五成群，忽左忽右。射箭的准头很可怕，三百步外能把人从垛口后面射穿。
辰时三刻，雇佣军发动了第一次冲锋。几百骑兵从阵中冲出，像一阵风刮过来。他们不排整齐的队形，每个人都是独立的，左冲右突，让人无法瞄准。燧发枪齐射打了一轮，只打死了几十个人和一匹马，剩下的冲到城墙下，一勒缰绳，战马前蹄腾空，骑士从马背上站起来，朝城墙上射箭。箭法精准得可怕，好几个燧发枪兵从垛口后面被射中面门，惨叫着倒下去。
王大壮举着令旗，反复调整射击节奏。燧发枪从齐射改成了自由射击，士兵们各自瞄准各自的目标。效果好了些，但依然不理想。雇佣军的骑射太分散了，燧发枪的射速太慢了，打一发要装填很久。他们打一发，雇佣军能射好几箭。
混战中，一支流矢从城下飞上来，箭头划破了沈惊鸿的左臂。不是皇陵那道伤口，是新伤。箭头划破了衣袖，血从袖口渗出来，沿着手指往下滴。王大壮扑上来，要扶她下去包扎。她推开王大壮，拔出箭，从袖子上撕下一根布条缠了几圈扎紧。继续指挥。
雇佣军的三次冲锋都被打退了，但大夏军的伤亡数字在飞速上涨。燧发枪兵死伤三百余人，弹药消耗了大半，城墙上的火药桶见了底。王大壮提着刀走到沈惊鸿面前，满脸的血和灰，声音沙哑。他说弹药撑不过明天了。
沈惊鸿沉默了片刻。“退入城中，固守。把城门堵死，城墙的缺口连夜修好。派人回京催援军，让赵铁山加紧赶制弹药。我们拖时间，拖到援军来，拖到弹药到。”
王大壮领命转身去安排了。
沈惊鸿站在城楼上，从袖子里摸出那枚龙符。龙符完整，龙眼处的红宝石在夕阳下泛着血光。她把龙符贴在掌心，握紧。辰国的遗毒还没清完吗？先帝死了，辰国亡了，但它留下的烂摊子还在。铁骑军，三万雇佣兵，二十万两黄金的悬赏。这些人是为了钱来的。有钱就能让他们来，有钱就能让他们打仗，有钱就能让他们杀人。她要想办法断了他们的粮饷，让他们知道这钱有命赚没命花。
夕阳西下，城外雇佣军营地的篝火一盏一盏地亮了起来，密密麻麻的，像一片火海。城墙上大夏军的士兵们在修补缺口，搬石头、堆沙袋、架拒马，一个个灰头土脸。有人在往城下扔火药桶，一桶一桶地码在城墙根，等敌人冲过来的时候点火。
沈惊鸿走下城墙，左臂的伤口还在渗血，布条被血浸透了，从浅红变成了暗红。王大壮跟在她后面，看着她那根被血染红的布条，欲言又止。
经过伤兵营的时候，里面传来呻吟声。锯胳膊锯腿的，疼得嗷嗷叫。大夫们忙得脚不沾地，满手是血，在几个伤兵之间来回跑。沈惊鸿在门口站了一会儿，没有进去。
走进临时帅府，坐在桌前。摊开地图，地图上怀远城的位置被她用红笔画了好几个圈。她的手指在城池周围划了一圈，雇佣军的营地分布在哪里，骑兵的集结地在哪，粮草辎重在哪，在马将军提供的边关地图上一一标注出来。粮草辎重在北边，骑兵的集结地在东边，大营在西边。粮草辎重离大营有几里地，守军不多，大约两百人。
她的手在地图上停了一下。王大壮端着碗进来，劝她喝粥。粥是凉的，米粒硬得像沙子。沈惊鸿接过去喝了一口，把碗放下，看着桌上的地图。
“火攻。派人出城，绕到敌后，烧了他们的粮草。没有粮草，三万人马撑不过三天。”
王大壮愣了一下，拍了一下大腿。老办法，但管用。问题是出城的人能不能活着回来。沈惊鸿说多派几队，一路烧不着还有第二路。王大壮转身出去点了两百精兵。
当夜，雇佣军的粮草辎重营起火。火光冲天，映红了半边天。王大壮派出去的兵回来了大半，折了几十个，但粮草烧着了，够他们喝一壶的了。城外雇佣军的营地里号角声此起彼伏，有人在大喊大叫，有人在救火，有人在追大夏军，追进了燧发枪的射程，被打成了筛子。
沈惊鸿站在城楼上看着这一切。雇佣军的粮草辎重营还在烧，火光照在她脸上明暗不定。雇佣军的首领呼延烈骑马站在营地里，望着被烧毁的粮草破口大骂，骂完回头看了一眼怀远城。城楼上站着一个人影，龙袍在夜风中飘动，隐隐约约的，看不真切。
远处昊天殿檐角的铜铃被夜风吹动，叮当一声。声音被风送过来很微弱，像是从天边传来的。她把龙符塞回袖子里，手指弹掉袖口上沾的一点灰。灰扑簌簌地掉了，落在城墙的砖缝里。
