昊天四年的秋天，大夏朝迎来了开国以来最盛大的一场朝会。天还没亮，各国使臣的马车就在宫门外排起了长队。三十余国，从东边的海岛到西边的沙漠，从南边的丛林到北边的草原，使臣们穿着各自国度的盛装，聚集在京城。有人第一次踏上这片土地，好奇地东张西望；有人来朝贡过多次，熟门熟路地跟在礼部官员后面。礼部的官员们忙得脚不沾地，嗓子都喊哑了。
辰时正，宫门大开。使臣们鱼贯而入，沿着长长的御道走向金銮殿。御道两侧站满了禁军，燧发枪扛在肩上，刺刀在晨光下闪着寒光。使臣们走过御道，有人被禁军的威仪震慑，脚步慢了下来；有人抬头看着巍峨的昊天殿，倒吸一口凉气。
金銮殿上，沈惊鸿端坐龙椅。黑色龙袍上绣着九条金龙，在烛火下金光闪闪。十二旒冕冠的珠串垂在眼前，白玉在烛火下泛着温润的光。她没有说话，只是坐在那里，俯视着跪了一地的使臣。
大食国的使臣跪在最前面。大食侯阿卜杜勒没有来，派了他的长子。年轻的王子跪在地上，额头磕在金砖上，不敢抬头。他身后跟着十几个随从，抬着几箱贡品。
使臣们依次献上贡品。东边海岛国献上珊瑚和珍珠，南边丛林国献上象牙和犀角，西边沙漠国献上宝石和香料，北边草原国献上良马和貂皮。礼物堆满了金銮殿的一角，金光闪闪，珠光宝气。沈惊鸿端坐不动，只是微微点头。谢灵韵站在御案旁边，高声唱名，每念一国，使臣便跪拜一次。
孙茂才出列，手里捧着一幅巨大的地图，地图上标注着大夏的疆域。东至大海，西至大漠，南至南洋，北至冰原。他念这些地名的时候，声音洪亮，胡子一翘一翘的，眼睛里闪着光。大夏朝的疆域，比前朝辰国鼎盛时还要辽阔。
王大壮站在武将队列最前面，腰杆挺得笔直。大夏朝的军队从三千亲卫发展到十万新军，从南郡一隅打到天下无敌，每一场仗他都参加了。他的左肩还隐隐作痛，那是大食人留下的纪念。
朝贡大典结束后，沈惊鸿在御书房召见了谢灵韵、孙茂才、王大壮。三个人站在御案前，跟当初在南郡时一模一样。只不过那时候他们是坐在简陋的军帐里，如今站在金碧辉煌的御书房中。沈惊鸿看着他们，嘴角微微翘了一下。
“朕说过，三年后退位。”她开门见山，“现在已经过了一年了。朕决定，从今天起逐步移交政务给内阁。你们三个，是内阁的首批成员。”
谢灵韵早有心理准备，但还是心头一紧。孙茂才的手抖了一下，王大壮张了张嘴，想说“陛下三思”，话到嘴边又咽了回去。他跟着沈惊鸿打了这么多年仗，知道她一旦决定的事，谁也拦不住。
“谢灵韵，你牵头起草《大夏宪章》。朕给你一年时间，把君主立宪的框架搭起来。”
谢灵韵跪地接旨，声音有些发紧。“臣，遵旨。”她站起来的时候，眼眶微红。
孙茂才问内阁的政务如何处理，沈惊鸿说日常事务你们商量着办，大事报给朕。三年后，大事也不用报给朕了。孙茂才低下头，不再问了。
王大壮站在旁边没有说话。沈惊鸿看了他一眼。“你有话就说。”
“臣是个粗人，不懂什么宪章什么内阁。臣只知道，陛下让臣做什么，臣就做什么。”王大壮单膝跪地，“臣这条命是陛下给的，臣永远效忠陛下。”
“朕不要你效忠。”沈惊鸿低头看着他，“朕要你效忠大夏，效忠大夏的百姓。”
王大壮愣了一下，随即重重地磕了一个头。“臣，遵旨。”
宪章的起草工作从第二天就开始了。谢灵韵从翰林院抽调了十几名学士，从大理寺抽调了几名法官，从科学院抽调了几名院士，组成了一个起草小组。昊天殿偏殿被辟为起草室，桌上堆满了各种典籍，墙上挂满了各种草案。谢灵韵每天天不亮就来，天黑透了才走。她瘦了一圈，但眼睛更亮了。
沈惊鸿每天都会去偏殿看一眼。她很少说话，只是站在那里，看着墙上那些草案条款。“皇帝权力受议会约束”“法院独立审判”“百姓有言论自由”……每一条都是她亲手写的。
秋天过去了，冬天来了。昊天殿檐角的铜铃在寒风中叮当作响。起草工作进入最紧张的阶段，谢灵韵已经好几天没回家了。沈惊鸿让人给她送了件貂皮大衣，大衣披在谢灵韵肩上，人却愣了半天。她没有谢恩，低下头继续批阅草案，眼泪滴在纸上，洇开一小片。
昊天五年的春天，《大夏宪章》的初稿完成。谢灵韵捧着厚厚的卷宗走进御书房，放在沈惊鸿面前。沈惊鸿一页一页地翻，从第一页翻到最后一页。翻完之后放下卷宗，抬头看了一眼谢灵韵。“改。”
谢灵韵接过卷宗，退了出去。
沈惊鸿站在窗前，从袖子里摸出那枚龙符，龙符完整。龙眼处的红宝石在阳光下泛着血光。她把龙符贴在掌心握紧。宪章一旦颁布，皇帝就不再是皇帝了。她将亲手结束自己开创的这个王朝。不是结束，是涅槃。
远处昊天殿檐角的铜铃被春风吹动，叮当一声。她把龙符塞回袖子里，手指弹掉袖口上沾的一点灰。灰扑簌簌地掉了，落在窗台上。
谢灵韵坐在偏殿里，手里拿着沈惊鸿退回的卷宗。卷宗上用朱笔批了一个“改”字，笔锋雄浑苍劲。她把卷宗翻到第一页，目光久久地落在那个字上，握着卷宗的手紧了紧。她铺开一张新纸，提笔蘸墨，重新写第一页。笔尖落在纸上，划出第一道墨痕，窗外桃花被风吹落，几片花瓣飘进窗来，落在新纸上。她轻轻吹走花瓣。
远处昊天殿檐角的铜铃还在风中响着，叮当叮当。偏殿墙上挂着的草案条款被风吹得哗哗作响。她继续写。
