沈千音在青龙城租下的那间地下室，月租两个银币。
钱是从斗兽场顺的。爆炸的时候她在行刑台上，混乱中不知道谁的钱包从看台上掉下来，砸在她脚边，牛皮缝制的，沉甸甸的，里面装着十二个银币和几个铜板。她捡起来的时候没觉得愧疚——能在斗兽场前排坐着的，没一个是好人。
地下室在一条叫不上名字的巷子尽头，上面是一家铁匠铺，白天叮叮当当响个不停，晚上安静得像坟墓。铁匠铺老板是个五十多岁的驼背老头，姓孟，收钱的时候数了两遍，然后把钥匙扔给她，连她的名字都没问。在青龙城，不打听房客的底细是基本的职业道德。
地下室不大，十来步见方，一张木板床，一张三条腿的桌子，墙角堆着几捆发霉的稻草。沈千音把稻草铺在地上当床垫，把麻布短衫脱下来洗了，晾在门框上，光着膀子在木板床上坐了一夜。不是因为冷，是因为她需要想清楚一件事——接下来怎么走。
第二天一早她去了一趟佣兵公会。佣兵公会是青龙城最热闹的地方，一栋三层石楼，门口立着两尊石像，雕的不是狮子也不是契约兽，是一个扛着大剑的男人，造型粗糙得像用斧头砍出来的。大厅里挤满了人，有穿皮甲的佣兵，有戴兜帽的赏金猎人，有穿长袍的契约师，还有几个明显是逃犯的家伙，手背上的契约咒纹被烙铁烫掉了，留下一片狰狞的疤痕。沈千音太矮了，挤在人群里只能看到别人的腰。她踮着脚尖看墙上的任务板，任务板上钉满了羊皮纸，从最简单的寻人找物到最危险的虚空裂缝探索，什么都有。她注意到角落里有一块单独的任务板，上面只钉着一张羊皮纸，纸上画着一个红色的骷髅头——S级任务，虚空裂缝深处捕获未知契约兽，赏金一千金币，发布者匿名。
她把那个任务编号记在了脑子里。
下午她去了一趟地下商会。地下商会在青龙城的地下一层，要从一个酒馆的厨房后面下去，楼梯又陡又窄，走到底的时候空气里弥漫着一股潮湿的霉味和铜臭味。地下商会不接待小孩，但沈千音不是普通小孩，她让黑猫释放了一丝契约兽的威压，把守在门口的两个大汉吓得连连后退，连话都不敢多说半句。她在商会里转了一圈，弄清楚了青龙城的势力格局——佣兵公会管明面上的活，地下商会管暗地里的买卖，自由契约师联盟夹在中间两头吃。三股势力互相制衡，谁也吞不掉谁，维持着一种脆弱的平衡。
三天的情报搜集让她得出了一个结论——她需要一个切入点。不是慢慢渗透，是找一个支点撬动整个局面。前世的经验告诉她，在自由城邦立足的最快方式是先找到一个本地人做跳板。
她没想到跳板来得这么快。
第四天傍晚，她外出收集情报回来的路上，经过一条窄巷子。巷子里传来跑步声和叫骂声，她本能地贴到墙边，黑猫从肩上跳下来蹲在她脚边，耳朵竖起来。
一群人从巷口跑进来。前面是个小女孩，六岁左右，穿着一件浅蓝色的锦缎裙，裙摆撕了半边，露出里面的衬裙，头发散着，脸上全是灰，但灰下面的皮肤很白，白得不像是常在外面跑的人。她的鞋跑掉了一只，光着右脚踩在石板路上，脚底板磨出了血，但她跑得很快，快得不像一个六岁的孩子。
后面追着五个男人，全是成年壮汉，穿着杂色皮甲，腰间别着短刀，跑在最前面的那个脸上有一道疤，跑起来嘴里骂骂咧咧的，全是脏话。
“站住！再跑老子砍断你的腿！”
小女孩没有站住，她跑得更快了，拐进巷子深处，然后停下来了——因为前面是一堵墙，死胡同。
她转身，背靠着墙，看着那五个男人从巷口涌进来。她的嘴唇在发抖，但眼睛没有闭，就那么盯着他们，像一只被堵在角落里的野猫，打不过，但不认输。
佣兵头目走到她面前，弯下腰，用刀背抬起她的下巴，端详了一下那张灰扑扑的小脸，咧嘴笑了。他笑起来的时候缺了一颗门牙，黑洞洞的窟窿看着有点滑稽。
“苏元帅的千金，值钱得很。”他的声音不大，但巷子里有回音，“雇主说了，要活的，完整的。别怕，叔叔们不伤你，你乖乖跟我们走就行。”
小女孩没说话，她的目光从佣兵头目的脸上移开，扫过巷子的两侧。她在找机会，但她太小了，五个人堵死了所有退路，她没有任何机会。她的嘴唇抖得更厉害了，下半唇被牙齿咬出了血。
沈千音站在巷口外面的暗处，看着这一幕。
黑猫抬头看了她一眼，尾巴甩了一下，意思很明确——要不要管？
沈千音在心里算了一笔账。这女孩能被佣兵追，说明她有价值。佣兵说“苏元帅的千金”，姓苏的元帅，联邦军队里姓苏的元帅只有一个——苏长空，联邦北方军区的最高指挥官，手里握着联邦三分之一的军队，是唯一一个不依附任何黄金家族的大将。他的女儿怎么会一个人出现在青龙城？离家出走？被拐卖？还是逃出来的？
不管是什么原因，这个人值得救。不是因为同情，是因为苏长空这个名字值钱。在青龙城站稳脚跟，她需要靠山。苏长空是最好的选择——他不靠八大家族，跟八大家族是天然的敌人。敌人的敌人，不需要是朋友，但至少可以先用着。
“救人。”她说。
黑猫从她脚边弹出去的时候，几乎没有声音。它在黑暗中移动，像一团流动的墨，五个佣兵谁都没有注意到它。当他们注意到的时候，黑猫已经在了他们中间。
第一爪。跑在最前面的那个佣兵头目被拍在墙上，整个人横着飞出去，后背撞在砖墙上，发出沉闷的一声“砰”，然后从墙上滑下来，坐在墙根下面，双眼翻白，刀从手里掉了。第二爪。黑猫回身一爪拍在第二个佣兵的胸口，那人往后飞了三步远，撞在身后的同伙身上，两个人一起摔在地上。剩下的两个佣兵终于反应过来了，抽刀的动作很快，但在黑猫面前不够看。黑猫的身体在巷子里拉出一道黑色的弧线，从左边跳到右边，一爪一个，刀飞了，人也飞了。
整个过程不到五息。五个成年男人，全躺在地上，有的昏迷，有的抱着断掉的胳膊惨嚎，有的趴在地上不敢动了。
巷子里安静了。
小女孩还贴在墙上，背靠着冰冷的石砖，胸口剧烈地起伏着。她的眼睛瞪得很大，盯着巷口的方向——沈千音正从那里走过来。
四岁的孩子，穿着洗得发白的麻布短衫，赤着脚，肩膀上趴着一只黑猫。她的头发乱糟糟的，脸上也脏，脖子上戴着一个黑色的金属环，手背上有一道暗紫色的纹路。她走到小女孩面前，停下来，仰头看着这个比自己高出半个头的女孩。
“你是谁？为什么被追杀？”
小女孩盯着她看了好几秒。然后她的目光落在了沈千音脖子上的金属环上——三重封印颈环，暗红色的纹路在暮色中闪着微弱的光。她的瞳孔猛地一缩，嘴巴张了一下，又合上了。再开口的时候，声音有点发抖，不是害怕，是激动。
“我叫苏艾琳。”她深吸了一口气，“我爹是联邦元帅苏长空。有人要绑架我换他手里的军权，我从家里跑出来的，跑了三天，到青龙城的时候被他们盯上了。”
沈千音点了点头，表情没什么变化。
苏艾琳的目光一直没离开她的脖子，嘴唇动了动，犹豫了一下，然后问出了那个问题:“你是那个炸了斗兽场的S-1？”
巷子里躺着的几个佣兵还没昏透，听到“S-1”这三个字，有两个人的身体明显僵了一下，其中一个趴在地上的佣兵抬起头看了一眼沈千音的脸，然后又趴回去了，把脸埋在手臂里，假装自己已经昏过去了。
沈千音看着苏艾琳，没说话。
苏艾琳从她沉默里得到了答案。她的眼眶突然红了，不是哭，是一种说不清的情绪——委屈、愤怒、绝望、希望，搅在一起，从眼睛里往外涌。她咬着嘴唇，忍了几秒，没忍住，眼泪掉下来了，无声的，一颗一颗砸在地上。
然后她跪下了。
不是单膝，是双膝。浅蓝色锦缎裙跪在了满是尘土和碎石的地面上，衬裙上的泥渍瞬间晕开了。她低着头，眼泪滴在自己的手背上，声音断断续续的。
“我要跟着你。我在这里没有朋友，没有人敢得罪我爹背后的人帮我。”她抬起头，泪眼模糊地看着沈千音，“但你不是。你不怕他们。你炸了学府，炸了斗兽场，你是S-1，你什么都不怕。”
沈千音低头看着这个跪在自己面前的六岁女孩，脑子里闪过前世的画面。前世她十七岁的时候，在女爵府认识了一个女孩，那个女孩是苏长空的女儿，比她大三岁，说话大大咧咧的，笑起来声音很大，第一次见面就请她吃饭，请她吃了帝都最贵的餐厅，花了三个金币。那是她前世第一个真心朋友，也是唯一一个在她被八大家族追杀的时候没有跑掉的人。
那个女孩叫苏艾琳。
这一世她四岁，苏艾琳六岁。提前了十一年。
“跟着我可能会死。”沈千音的声音很平，像在说一件很小的事。
苏艾琳跪在地上，擦了一把脸上的眼泪和灰，抹得整张脸更花了。她吸了吸鼻子，声音还有点抖，但语气已经稳了很多:“比被绑架强。”
沈千音看着她，看了几秒。然后转过身，背对着苏艾琳，往巷子外面走去。她走了三步，停了一下，侧过头，没有转头，声音从侧脸传过来。
“跟上来。但你要听我的。”
苏艾琳愣了一下，然后从地上跳起来，动作快得像是装了弹簧。她才跑了两步就被撕烂的裙摆绊了一下，差点摔倒，踉跄了两步稳住了，然后一边跑一边把裙摆撕掉一截，扔在地上，露出里面白色的衬裙和那双满是伤痕的腿。
她追上了沈千音，走在她旁边，侧头看着她。四岁的孩子比她矮了快一个头，走得比她慢，但每一步都走得很稳。苏艾琳把步子放小了，配合着沈千音的步幅，两个人并肩走在青龙城狭窄的街道上。
暮色渐浓，街边的灵石灯陆续亮了起来，在石板路上投下一片一片昏黄的光。两侧的商铺有人在收摊，有人在挂幌子，有人在门口聊天。没有人注意这两个孩子，一个穿着破烂麻布短衫，一个穿着撕烂的锦缎裙，一个赤着脚，一个光着右脚，走在暮色里，像两个无家可归的野孩子。
苏艾琳走了十几步，脸上慢慢浮出了一个笑容。那笑容不大，嘴角微微翘了一点，但跟之前她脸上所有的表情都不一样。之前她眼里是倔强和恐惧，现在恐惧还在，但倔强里多了一点别的东西。
黑猫趴在沈千音肩上，回头看了一眼苏艾琳，打了个哈欠，把脸埋进了尾巴里。
苏艾琳伸手摸了摸黑猫的尾巴，黑猫的尾巴抽了一下，没抽走。
她笑了。
