天还没亮透，博尔术就带着哈撒儿摸回了昨夜马蹄声徘徊的地方。
铁木真趴在车圈边缘，看着他们的背影消失在晨雾里。雾很大，贴着地面飘，人的膝盖以下全白了，像是踩在云上。别勒古台还在睡，缩在毡子里，只露出一个后脑勺。诃额伦站在车旁，手里攥着短刀，眼睛盯着博尔术消失的方向，一动不动。
大约过了小半个时辰，博尔术回来了。他从雾里钻出来，浑身湿透，靴子上全是泥。哈撒儿跟在后面，脸色发青，不知道是冻的还是吓的。
博尔术蹲下来，在地上画了几道。“五六匹马。蹄印很乱，有的深有的浅，说明他们不是一路人凑在一起的。有两匹马的蹄铁磨损很重，边缘磨圆了——跟之前在河边发现的一模一样。”
“蔑儿乞人？”诃额伦问。
“是。不是正规的骑兵队，是哨骑。混编的，可能在附近搜了很久。”博尔术把地上的痕迹抹掉，“他们知道我们的大致方向。昨天夜里的马蹄声是往东南去的，他们猜我们会往东南丘陵走。”
诃额伦沉默了几息。“那就改道。不去东南了。”
“去哪？”
“正东。走干涸的古河道。”诃额伦指了指东边，“那条河道我走过，河床干了，全是石头和沙地，马蹄踩上去声音大，人走上去没声。地势崎岖，马跑不快，骑兵的优势发挥不出来。”
博尔术想了想，点头。“但那条路没水。”
“走一天，明天就能到有水的的地方。”诃额伦转身，“收拾东西，一刻钟后出发。”
队伍仓促转向东行。勒勒车在石头地上颠得厉害，车轮咯吱咯吱地响，像是要散架。蒙力克赶着车，脸上全是土，眼睫毛上挂着一层灰。合答安走在车旁边，用一块破布把车上的草药包盖住，怕灰落进去。
铁木真骑马走在队伍中间，别勒古台还是坐在他前面。小崽子被颠得七荤八素，脸都白了，但咬着牙没叫苦。
“哥，我们不去东南了吗？”
“不去了。”
“去哪？”
“东边。”
别勒古台不问了，把脸埋进马鬃里。
太阳爬到头顶的时候，队伍在古河道一处拐弯的沙地停下来。博尔术选了这个地方——三面有土坡挡着，从外面看不见，地上是沙子和碎石，没有草，马蹄印不明显。
“休整半个时辰。喝水，喂马，不许生火。”博尔术说完，自己爬到土坡顶上放哨去了。
铁木真从马上下来，腿软得站不稳，扶着马鞍站了一会儿才缓过来。他去溪边——不，不是溪边，是干河床上一处渗水的小坑，水不多，浑浊的，但能喝。他用皮囊灌了半袋子，拿回去给别勒古台。
别勒古台蹲在地上，嘴唇干裂，接过皮囊灌了一大口，呛得直咳嗽。
合答安走过来，手里拿着一把草，递给铁木真。“给马吃。这草虽然干了，马还愿意嚼。”
铁木真接过来，喂给母马。母马低下头，嘴唇翻了翻，把草卷进嘴里，嚼得很慢，像是在省着力气。
合答安蹲在他旁边，压低声音。“铁木真，你看那边两个人。”
铁木真顺着她的目光看过去——两个男人坐在行李车旁边，一个瘦高个，一个矮胖。都是阿勒坛离开时选择留下的那几个人里的。瘦高个叫察罕，以前是乞颜部的牧人，会养马；矮胖的叫不亦鲁黑，是个铁匠，手艺一般，但有力气。
两个人正在打量行李车上的那几个袋子。袋子里装的是盐——草原上最宝贵的物资之一。铁木真记得，那几个袋子是从莎尔合黑帖妮那里换来的，不多，拢共也就三四袋子，但够整个营地吃很久。
察罕伸手摸了摸盐袋子，不亦鲁黑凑过去，两个人低声说了几句什么，声音太小，铁木真听不清。
“他们看了好几次了。”合答安说，“从昨天开始，每次停车休息，他们都会盯着盐袋子看。”
铁木真把草料放下，站起来，走到博尔术身边，低声说了几句。
博尔术的脸上没什么表情，但眼睛眯了一下。他走到行李车旁边，拍了拍察罕的肩膀。“察罕，你骑术好。你和不亦鲁黑去前面探路，走一里地，看看前面的路能不能走车。”
察罕愣了一下。“我们？”
“对。哈撒儿跟你们一起。”博尔术叫来哈撒儿，“你们三个，察罕领路，不亦鲁黑跟着，哈撒儿在后面。走快了别太快，等队伍跟上来。”
察罕的脸色变了一下，但没说什么，站起来拍了拍屁股上的土，翻身上马。不亦鲁黑跟在他后面，嘴唇动了动，看了铁木真一眼，又收回了目光。哈撒儿骑在最后面，手按在刀柄上，脸上什么表情都没有。
三个人骑马往前走了，马蹄声在干河床里回荡，越来越远。
博尔术走回铁木真身边，低声说:“你让合答安盯得好。那两个人，不老实。”
“他们会跑吗？”铁木真问。
“不会。他们舍不得那几袋子盐。盐太重，骑马带不走。他们得等车。”博尔术顿了顿，“先让他们探路，等到了有水的地方，再想办法把他们分开。”
队伍继续往前走。古河道越来越窄，两边的土坡越来越高，像是走进了地缝里。太阳被土坡挡住了，光线暗下来，空气里有一股干燥的土腥味，闷得人喘不上气。
傍晚的时候，队伍快要走出古河道了。前面是一片开阔的草甸，草不高，稀稀拉拉的，能看到远处的天际线。
探路的察罕突然策马狂奔回来，脸上全是汗，嘴唇发白。“前面有烟尘！草甸边上，扬起来的，看着像骑兵！”
博尔术脸色一变，抬手示意所有人停下。“多少人？”
“看不清！烟尘不大，至少五六骑！”
博尔术翻身下马，趴在地上听了几息，站起来，指着右边的一道土坡。“所有人，把车赶到土坡后面去！马嘴勒住，不许出声！女人孩子蹲下！”
队伍手忙脚乱地动起来。蒙力克赶着车往土坡后面冲，车轮卡在石头上，他跳下来用肩膀顶，脸憋得通红。合答安跑过去帮他推，两个人都被土呛得直咳嗽。
铁木真把别勒古台从马上抱下来，按在土坡后面的地上，自己爬到坡顶，趴在草丛里往外看。
草甸边缘，烟尘扬起，灰蒙蒙的一片。烟尘下面，七八匹马从草甸另一端缓缓巡过。骑马的人穿着灰袍子，领口有黑毛——蔑儿乞人。他们走得不快，像是在巡逻，又像是在找什么东西。
铁木真的心跳加速了。他把手伸进怀里摸金箭扣——凉的。凉的意味着没有立即的致命危险，但眼前的蔑儿乞人是真实存在的，不是幻觉。
他仔细看那七八个人，目光落在其中一匹马身上。那匹马是棕色的，步伐不对劲——前腿落地的时候有点拖，左前腿像是使不上力，每一步都比右腿慢半拍。
步伐异常。铁木真脑子里闪过蒙力克说过的话——“另一人的坐骑步伐有些异常”。
就是这匹马。就是这些人。他们从猎屋出来，往西北走了，又绕回来了？还是在搜索？
蔑儿乞哨骑在草甸边缘巡了一圈，没有往古河道方向来。领头的人勒住马，往古河道这边看了一眼——铁木真赶紧把脸埋进草丛里，大气都不敢出。
过了很久，他抬起头。蔑儿乞人调转马头，往北边走了。烟尘越来越远，越来越淡，最后消失在暮色里。
铁木真从坡顶上滑下来，腿在抖。他走到博尔术面前，压低声音:“七八个人。其中有一匹马步伐不正常，左前腿拖，跟蒙力克叔叔在猎屋看见的那匹一样。就是同一拨人。”
博尔术的眉头皱得更紧了。“他们还在搜。不是偶然路过，是在找我们。”
诃额伦走过来，脸上没有表情，但铁木真看见她的手在抖。“他们看见我们了吗？”
“没有。”铁木真说，“他们往北走了。但他们知道我们在这片区域，迟早会搜过来。”
诃额伦沉默了一会儿，抬头看了看天。天快黑了，西边的云被烧成了暗红色，像泼了血。
“今夜不扎营了。”诃额伦说，“连夜走。走到有水的地方再停。”
蒙力克的脸色白了。“夫人，夜里走古河道？路都看不清，万一——”
“万一比被蔑儿乞人追上强。”诃额伦打断他，“博尔术，你带哈撒儿在前面探路。铁木真，你跟在我旁边。所有人，不许点灯，不许说话，马嘴勒紧，车轮用草包住。”
铁木真把别勒古台抱上马，自己翻身上去，勒住缰绳。别勒古台靠在他怀里，小手攥着他的衣领，攥得很紧。
“哥，我害怕。”
“别怕。”
“我们会被追上吗？”
铁木真没回答。他把手伸进怀里，摸了摸金箭扣。两枚都是凉的，凉得他指尖发麻。
队伍在黑暗中出发了。没有火把，没有灯，只有星光。车轮被草包住了，碾在石头上声音小了很多，像是什么东西在地上爬。马嘴被勒住了，打响鼻的声音也被压住了。人在黑暗中走，看不清路，只能跟着前面人的影子，一步深一步浅。
铁木真骑在马上，抬头看了一眼星星。星星很亮，密密麻麻的，像是有人在黑布上戳了无数个窟窿。
他忽然想起父亲说过的一句话——草原上的星星，是指北的灯。迷路了，就看星星。星星不会骗人。
他找到了北斗星，找到了北极星。北极星在北边，他们往东走。
蔑儿乞人在北边。他们在东边。暂时还没碰上。
但铁木真知道，迟早会碰上。
他把金箭扣攥在手心里，攥到硌手，硌到疼。
疼才能清醒。清醒才能活。
