铁木真在王罕的庇护下扎下了根。克烈部划给他们的草场不大，但水草还算丰美，足够养活诃额伦带出来的那几十户人家。头两年过得紧巴，粮食不够吃，冬天冻死过羊，春天饿死过马，但没有人走。不是不想走，是没地方去。塔里忽台的人还在草原上转悠，到处打听乞颜部残部的下落，走出去就是死。留下来，至少还有王罕的那点面子挡着。
诃额伦以智慧和坚韧主持内务。她把仅有的几十户人家编成三队，一队放牧，一队打猎，一队轮值守夜。她自己带头干活，夏天晒肉干，冬天缝皮袍，从来不比别人少做一分。铁木真有时候半夜醒来，看见阿妈还坐在油灯下补袍子，手指被针扎破了，血珠渗出来，她在袍子上蹭一蹭，继续缝。
博尔术训练年轻勇士。他从乞颜部残部里挑出三十个孤儿，父亲都死在了也速该死后那场混乱中，母亲改嫁了，没人管。博尔术教他们骑马、射箭、刀法、埋伏、撤退，什么都教。他教得狠，骂得也狠，但这三十个人后来没有一个掉队，成了铁木真起家的底子。铁木真十二岁那年，这三十个人已经能跟克烈部的老兵对练不落下风了。
十二岁那年秋天，铁木真遇见了札木合。
札答阑部的札木合，比铁木真大一岁。两人在斡难河上游的一次狩猎中碰上了。札木合带着一队人，铁木真也带着一队人，追的是同一群黄羊。按草原上的规矩，谁先看见就是谁的，但两拨人几乎同时发现的，谁也不肯让。眼看就要打起来，札木合忽然笑了，从马上跳下来，解下腰间的酒囊，朝铁木真扔了过去。
“也速该的儿子，喝一口？”札木合说。
铁木真接住酒囊，拔开塞子，灌了一大口。酒是烈的，呛得他咳嗽了两声，但他没吐。他把酒囊扔回去，说:“札答阑部的札木合，你的酒不错。”
两个人坐在草地上，把一囊酒喝完了。喝到后来，札木合说:“咱们结安答吧。”铁木真说:“好。”两人按照草原上的规矩，交换了腰带和马匹，在斡难河边磕了头，对着长生天发誓，生死与共，永不背弃。那天晚上，铁木真回到帐篷，对诃额伦说:“阿妈，我有了一个安答。”诃额伦看了他一眼，没说话，转身去煮奶茶。铁木真后来才知道，阿妈那晚一夜没睡。
接下来的两年，铁木真和札木合并肩作战，打了不少胜仗。他们一起攻打蔑儿乞部的一个小部落，抢了三千匹马、五百头牛、两千只羊。札木合在前面冲，铁木真在后面压阵，配合得天衣无缝。部落里的人开始议论，说这两个年轻人是草原上的双子星，将来一个能当左翼王，一个能当右翼王。铁木真听见了，没当回事。札木合听见了，笑了笑，但笑容没到眼睛里。
裂痕是从小事开始的。有一次分战利品，铁木真把缴获的一匹白马让给了札木合，札木合收了，但没道谢。又有一次，札木合的一个亲信喝醉了酒，当着众人的面说“札木合安达才是真正的统帅，铁木真不过是跟在后头捡漏的”。铁木真没生气，但博尔术差点拔刀。札木合把那个亲信骂了一顿，罚了他三匹马，但铁木真注意到，札木合骂人的时候，眼睛没看他。
十四岁那年春天，两人彻底决裂。起因是一件小事——札木合的弟弟给察儿抢了铁木真部下的马群，铁木真派人去要，札木合说“马是草原上的，谁骑算谁的”。铁木真亲自带人把马追了回来，给察儿被打伤了。札木合大怒，召集十三部联军，号称三万人，向铁木真兴师问罪。
十三翼之战爆发。
铁木真只有一万多人，兵力悬殊。他退到斡难河上游的哲列谷地，利用地形防守。札木合的联军猛攻了三天三夜，铁木真的防线被撕开了三道口子，但每次都被博尔术带着人堵了回去。第四天夜里，铁木真下令撤退。不是溃败，是有序撤退。他让人在营地留下火把和旗帜，制造还在坚守的假象，主力趁夜色从山谷北侧的一条隐蔽小路撤走了。札木合第二天冲进营地，发现空空荡荡，气得把火把全拔了扔进河里。
十三翼之战，铁木真战败了。但他的人没散。撤退的时候，没有一个人掉队，没有一匹马被丢弃，甚至连伤兵都背回来了。札木合虽然赢了，但他的联军在战后因为分赃不均起了内讧，几个部落头人不欢而散。铁木真对博尔术说:“我们输了仗，但赢了人。”
此战之后，铁木真闭门思过，开始重视制度建设。他设立十户、百户、千户制，把分散的部落编入统一的军事编制。他颁布札撒，规定谁也不能私自抢夺他人财物，违者处死。他组建怯薛军，从各部落挑选最精锐的战士充当亲卫。这些制度在当时看来太过严苛，但后来被证明是蒙古帝国崛起的基石。
最让铁木真震动的是木华黎。木华黎是札剌亦儿部人，四十来岁，沉默寡言，但眼光毒辣。他第一次见铁木真，没有行礼，没有献马，只是在地图上用炭笔画了几条线，说:“先取金国，再图西域。金国是墙，推倒了，后面全是空地。”
铁木真盯着地图看了很久，站起来，向木华黎行了一礼。
十五岁那年秋天，铁木真被推举为乞颜部汗。仪式在斡难河畔举行，九斿白纛竖起来的时候，风很大，旗子猎猎作响。各部落的头人跪了一地，博尔术捧着汗王的金刀，者别举着弓，速不台牵着白马。诃额伦坐在帐篷里，没有出来。铁木真后来才知道，阿妈在帐篷里哭了一场，不是高兴，也不是难过，是一种说不出来的滋味，像是把十几年的酸甜苦辣全搅在一起，咽不下去，吐不出来。
铁木真站在斡难河畔，看着新铸的九斿白纛，风把他的头发吹散了。他想起父亲，想起蒙力克，想起那些死在路上的人。他把手伸进怀里，摸了摸金箭扣。两枚都在，温温的，跟他的体温一样。
“父亲若在天有灵，当看到他的儿子没有辜负狼的血脉。”他对博尔术说。博尔术没有说话，只是握紧了刀柄。
远处，草原上，传来一声狼嚎。很短，很轻，像是在说——还活着。
铁木真把手从怀里抽出来，攥成拳头。他看着斡难河的水，河水很清，倒映着天空和白云。他弯下腰，捧了一捧水，喝了一口。水是凉的，带着泥沙的味道，但咽下去之后，胃里暖暖的。
他翻身上马，勒住缰绳，回头看了一眼营地。诃额伦站在帐篷门口，手里攥着短刀，看着他。别勒古台从帐篷里探出头来，嘴里啃着一块肉干，腮帮子鼓鼓的。博尔术骑在他旁边，手按在刀柄上，目光扫着四周。者别背着那张长弓，骑在最后面，脸上什么表情都没有。速不台骑着那匹矮脚马，跑在最前面，回头冲他喊了一声:“汗王，走不走？”
铁木真没有回答。他把手伸进怀里，摸了摸金箭扣。温的。他把它们攥在手心里，感受着那股温热。
远处，天边，乌云压过来了。要下雨了。
铁木真策马向前。博尔术跟在他后面，者别跟在他后面，速不台跟在他后面。队伍越拉越长，从十几个人到几十个人，从几十个人到几百个人。马蹄声在草原上回荡，像鼓点，一下一下的，像是在数着什么。
铁木真没有回头。他看着前方，天边的乌云裂开了一条缝，阳光从缝里漏下来，照在草原上，草被染成了金黄色。
他把手从怀里抽出来，攥成缰绳。风很大，吹得他睁不开眼，但他没有减速。
远处，草原的尽头，有狼嚎声传来。不是一声，是很多声，此起彼伏的，像是在送别，又像是在迎接。
铁木真策马狂奔。身后的马蹄声如雷鸣，震得大地都在抖。
他十五岁了。不再是那个被赶出营地的野狗。他是乞颜部的汗，是草原上的狼崽子，是金箭扣的主人。
但他还是他。手心里的金箭扣还是温的，跟九岁那年一模一样。
