鞭刑后的第二天，铁木真正在帐篷外面擦弓弦，远远看见一队人骑马从营地南边过来。打头的是个五十来岁的瘦高个，穿着深蓝色袍子，腰间挂着银鞘弯刀，身后跟着几个随从，马背上驮着成捆的皮子和几个大皮囊。他翻身下马，朝金帐方向走去，脚步很快，但走到金帐门口的时候，停了一下，深吸了一口气，才掀开门帘进去。
速不台从旁边凑过来，压低声音:“那是脱斡邻勒的堂兄，脱脱。带了十匹好马，还有几袋子东西，来求情的。”
铁木真没有抬头，继续擦弓弦。“王罕怎么说？”
“还没说。在帐里商量呢。”
铁木真把弓弦擦好了，站起来，把弓背在背上，往金帐走去。帐门口站着的亲卫看见他，没有拦，掀开门帘让他进去。帐内已经坐满了人，王罕坐在主位上，面前摆着几样东西——一张弓，一把刀，几卷绸缎，还有一小袋金子。脱脱站在帐中央，弯着腰，脸上堆着笑，但笑容很僵硬，像是被人用手捏出来的。
“汗王，脱斡邻勒一时糊涂，被奸人挑唆，才做出那种事。他醒来之后后悔不已，说对不起汗王，对不起克烈部。这些薄礼，是他的一点心意，求汗王开恩，让他回来当个牧民就行，不敢再求别的。”脱脱的声音很软，软得像泡烂了的肉干。
王罕没有看他，端起奶茶碗喝了一口，放下，目光从几个贵族脸上扫过去。那几个老贵族低着头，谁也不敢说话。王罕的目光最后落在铁木真身上。
“铁木真，你说呢？”
铁木真站起来，走到帐中央。“汗王，我们三日后出兵温泉谷地。脱斡邻勒被逐出营地，是往西南方向走的。西南方向是乃蛮部的地盘。他是真的后悔了，还是去找他的远亲报信，我们不知道。但他的家族留在营地里，至少能让他不敢乱来。暂不追究其家族，但需派可靠之人监视其动向。同时，应尽快出兵温泉谷地，不给反对者串联的时间。”
王罕盯着铁木真看了几息，点了点头，转向脱脱:“东西留下，人回去。脱斡邻勒的事，等他真的悔过了再说。现在不行。”
脱脱的脸色变了一下，但很快恢复了笑容，弯腰退出了金帐。
帐内的人陆续散了。王罕留下铁木真，让他坐到近前。铁木真坐过去，看见王罕的脸色比刚才凝重得多。王罕从怀里掏出一张揉皱的羊皮纸，展开，上面写了几行字，字迹潦草，但能看清。
“审讯脱斡邻勒的时候，他供出了一件事。”王罕的声音压得很低，“乃蛮王子屈出律，派人秘密联络了部里几个贵族，许诺将来分草场。屈出律是塔阳汗的儿子，今年二十出头，心狠手辣，比他父亲还难对付。他联络的人里，不止脱斡邻勒一个。”
铁木真的心跳了一下。“还有谁？”
“不知道。脱斡邻勒只知道自己这条线，上家是谁，他不肯说。”王罕把羊皮纸叠起来，塞回怀里，“所以出兵的事，不能拖。拖得越久，他们串联得越紧。”
铁木真点了点头，站起来，走出金帐。天已经快黑了，营地里的火把一盏一盏地亮起来，像一串珠子。他往客帐走，走了几步，看见者别从营地外面回来，身上沾着雪和枯草，靴子上全是泥。者别走到他面前，压低声音:“我在营地外围巡视的时候，发现了一串马蹄印，往西南方向去了。蹄印很深，马背上驮了重东西，不是一个人。我追了三四里，蹄印汇入了一条商道，被来往的车马踩乱了，追不上了。但那个方向，是乃蛮部的地盘。骑马者刻意选择积雪融化较快的南坡行进，应是在传递消息或逃亡。”
铁木真把手伸进怀里摸了摸金箭扣。温的。他把金箭扣攥在手心里，回到客帐，点上油灯，把羊皮地图展开。他的手指从营地位置往西南方向划，穿过一片丘陵，越过一条河流，再往西，就是地图上标注的那片“流沙之海”。流沙之海以西，是那座古城。脱斡邻勒逃往的方向，也是西南。是巧合，还是有人指路？
金箭扣忽然震了一下，很轻，像是一颗小心脏跳了一下。铁木真把金箭扣放在地图上，暗红色的光照在羊皮上，光晕的中心正好落在“流沙之海”的边缘。他盯着那个位置看了很久，把地图卷起来，塞进怀里。
博尔术掀开门帘走进来，手里端着一碗肉汤。他把汤放在铁木真面前，蹲下来，压低声音:“王罕定了，三日后出兵。你带先锋，忽兰带雪山战士跟着。王罕率主力在后。明天开始准备粮草和箭矢。”
铁木真端起肉汤喝了一口，汤是热的，加了盐和野葱，喝下去胃里暖了。“博尔术，你说脱斡邻勒往西南跑，是去找乃蛮人，还是去别的地方？”
博尔术想了想。“都有可能。但西南方向除了乃蛮人的地盘，就是沙漠。他一个瘸子，往沙漠跑，找死。”
铁木真没有接话。他把肉汤喝完，把碗放在地上，躺下来，闭上眼。脑子里全是地图上的线条和符号，还有金箭扣的脉动。他翻来覆去睡不着，索性坐起来，把金箭扣从怀里掏出来，放在手心里。暗红色的光在黑暗中忽明忽暗，像是有人在远处点了一盏灯。
出发前夜，铁木真正在检查马鞍和弓弦，速不台从外面跑进来，脸色发白。“西南方向，三道狼烟，暗红色的，在天上挂着，像三条血柱子。”
铁木真冲出帐篷，抬头往西南方向看。夜空中，三道暗红色的烟柱笔直地升起来，没有风，烟柱不散，直直地往上窜，像三根插在天上的钉子。烟柱之间的距离很远，不是一个人点的，是几个人同时点的。
王罕已经从金帐里出来了，站在空地上，盯着那三道狼烟，脸色铁青。几个千户长围在他身边，有的在骂，有的在叹气，有的在问怎么办。忽兰也来了，站在铁木真旁边，眯着眼看那三道烟柱。
“乃蛮部的远距离传信号。”忽兰的声音很平静，但铁木真听出了她话里的冷意，“三道烟，代表‘紧急军情，敌军已动’。他们知道我们要出兵了。”
铁木真把手伸进怀里摸了摸金箭扣。金箭扣是烫的，不是温，是烫，烫得他胸口发紧。叛徒可能已与乃蛮接应者汇合，并将联军动向传出。他把金箭扣攥在手心里，走到王罕面前。
“汗王，给我二十个人，我现在就出发。沿狼烟方向追，看看是谁点的烟，顺便侦察乃蛮人的动向。主力按原计划三日后出发，我到时候在前面接应。”
王罕盯着他看了几秒，点了点头。“二十个人够吗？”
博尔术点头，转身去挑人了。铁木真又看向者别:“你跟我走。路上需要你的眼睛。”者别点了点头，没有说话。
忽兰走过来，站在铁木真面前。“我跟你一起去。”
忽兰盯着他看了几秒，没有再争。“你小心。”
铁木真点了点头，转身回帐篷收拾东西。他把弓、箭壶、短刀、皮绳、火镰、干粮、水囊一样一样地检查，确认没有遗漏。他把金箭扣从怀里掏出来，放在手心里看了看，又塞回怀里。他把羊皮地图卷好，塞进皮筒里，绑在腰间。
天快亮了。东边的天际线泛着一层鱼肚白，但西南方向还是黑的，那三道狼烟已经散了，但铁木真记得它们的位置。
他走出帐篷，翻身上马。博尔术和二十个骑兵已经在营地门口等着了，者别骑在最前面，弓背在背上，箭壶挂在腰间。铁木真策马走到队伍前面，勒住缰绳，回头看了一眼营地。诃额伦站在帐篷门口，手里攥着短刀，看着他。别勒古台从帐篷里探出头来，嘴里啃着一块肉干，腮帮子鼓鼓的。孛儿帖站在金帐侧边，手里端着一个银壶，眼睛盯着他。
铁木真没有回头。他策马冲出了营地，冲进了晨光里。身后，二十个骑兵的马蹄声如雷鸣，震得雪从树枝上簌簌往下掉。
他把手伸进怀里，摸着金箭扣。烫的。他把它们攥在手心里，策马狂奔。
西南方向，脱斡邻勒逃往的方向，狼烟升起的方向，地图上“流沙之海”的方向。
铁木真伏在马背上，眯着眼，盯着前方。风从西南方向吹来，带着雪粒，打在脸上像针扎。他没有减速。
他在心里对父亲说了一句话:你留下的路，我找到了。但路上有人挡着。我先清了他们，再去找你。
远处，西南方的天际线，泛着一层暗红色的光。不是晨光，是火光。有人在那边点了一堆大火，火光照亮了半边天。
铁木真策马冲了过去。
