窝阔台派出的使者叫李国昌，是个汉人，能说会道，在金国时就做过礼部郎中，归降后被耶律楚材推荐到中书省当差。他带着窝阔台的国书和厚礼，骑马南下，走了整整一个月，才到了临安。临安城比中都还大，城墙高厚，护城河宽深，街道上车水马龙，人流如织。李国昌被安排在驿馆里，等了三天，才被召见。
宋理宗坐在金殿上，头戴冕旒，身穿龙袍，手里捧着一柄玉如意。他二十三岁，脸白净净的，留着短须，眼睛很小，但很亮，看人的时候像是在称斤两。大臣们分列两侧，有的穿着紫袍，有的穿着红袍，有的穿着绿袍，手里捧着笏板，低着头，不说话。李国昌跪在殿下，双手捧着国书，举过头顶。
“蒙古使臣李国昌，奉我主之命，呈递国书。”
太监接过国书，转呈宋理宗。宋理宗展开，看了一遍，脸色沉了下来。他把国书放在桌案上，盯着李国昌。
“你们大汗要朕称臣纳贡？”
李国昌磕了三个头。“大汗说了，只要陛下称臣，蒙古可保南宋平安。金国已灭，西夏已亡，草原一统。天下大势，合久必分，分久必合。陛下何不顺天应人？”
宋理宗冷笑了一声。“蒙古蛮夷，也敢向天朝称臣？朕是大宋天子，岂能向草原蛮子低头？”
李国昌还想再劝，宋理宗挥了挥手。“不必多言。回去告诉你们大汗，朕不称臣，也不纳贡。要打就来，朕等着。”
李国昌磕了三个头，退出了金殿。他被关在驿馆里，不准出门，不准见人。随从们急得团团转，他却不慌不忙，每天在院子里散步，看花看草看鸟。关了半个月，宋理宗把他放了，让他回去传话。李国昌骑马跑了整整一个月，回到漠北，跪在窝阔台面前，把经过说了一遍。
窝阔台的脸沉了下来。“南宋小国，也敢如此无礼？不教训他们，我蒙古颜面何存？”
耶律楚材站在旁边，手里捧着羊皮纸，眉头皱着。“大汗息怒。南宋虽弱，但长江天险，不易强攻。不如先取金国残余，再图中原。”
窝阔台摇了摇头。“金国残余已是风中残烛，不足为虑。我意已决，南征！”
耶律楚材见劝不住，只得开始筹备粮草。他对镇海说：“大汗年轻气盛，这一仗恐怕不好打。”镇海道：“大汗的脾气，和先汗一模一样。”
窝阔台下令征集十万大军，准备南征。他命拖雷为先锋，率三万骑兵先行；自己率主力随后；速不台率偏师从西线包抄。拖雷跪在窝阔台面前，磕了三个头。“大汗放心，臣定不辱命。”
窝阔台扶起他，低声道：“四弟，你是我最信任的人。这一仗，只能赢，不能输。”
拖雷点了点头。“臣明白。”
拖雷率三万骑兵，日夜兼程，向南进发。马蹄声如雷鸣，震得大地都在抖。烟尘蔽日，遮住了半边天。沿途的城池望风而降，不敢抵抗。不到一个月，就抵达了淮河北岸。
宋理宗接到战报，脸色白了。他召集大臣商议，有人主张求和，有人主张抵抗。争论了几天，也没个结果。宋理宗烦了，挥了挥手。“退下！都退下！让朕想想。”
大臣们退出了金殿。宋理宗独自坐在龙椅上，看着殿顶的彩绘，彩绘上画着龙和凤，在灯光下闪闪发亮。他把手伸进怀里摸了摸那块玉佩，是他父亲留给他的，白玉的，雕着龙纹。他把玉佩攥在手心里，感受着那股凉意。
“蒙古人……真的来了……”
远处，北边的方向，传来一声雕鸣。尖锐，悠长，像是在宣战。
耶律楚材蹲在帐中，手里捧着账册，一笔一笔地算。粮草够不够，马料够不够，箭矢够不够，帐篷够不够。算了一遍又一遍，算得头都大了。镇海蹲在他旁边，手里捧着羊皮纸，等着记录。
“粮草够吃三个月，马料够吃两个月，箭矢每人三十支，帐篷每十人一顶。”耶律楚材把账册合上，叹了口气，“勉强够用。但若战事拖延，就麻烦了。”
镇海在羊皮纸上记了下来。“中书令，大汗这一仗，能打赢吗？”
耶律楚材摇了摇头。“不知道。南宋虽弱，但长江天险，不易强攻。而且南宋立国百年，根基深厚，民心所向。蒙古骑兵在草原上无敌，但到了南方，水网纵横，骑兵展不开。这一仗，不好打。”
镇海没有再问。
窝阔台骑马站在高地上，看着南边的方向。天很蓝，没有云，太阳已经偏西了。他把手伸进怀里摸了摸那块令牌，是铁木真留给他的，铜的，刻着狼头。他把令牌攥在手心里，感受着那股凉意。
“父汗，您看着吧。儿子不会让您失望。”
远处，南边的方向，传来一声雕鸣。尖锐，悠长，像是在宣战。
窝阔台翻身上马，勒住缰绳，朝身后挥了挥手。大军开拔，骑兵在前，步兵在后，回回炮在最后面。马蹄踩在地上，扬起漫天尘土。烟尘蔽日，遮住了半边天。
他在心里对宋理宗说了一句话:你拒绝称臣，扣留我的使者。你等着。我很快就会到你的城下。
远处，南边的方向，又传来一声雕鸣。这次很远，很轻，像是在说——等你。
窝阔台策马冲进了暮色里。身后，十万大军的马蹄声如雷鸣，震得大地都在抖。斡难河畔的营地越来越远，最后消失在烟尘中。
耶律楚材站在营地门口，看着大军的背影，叹了口气。“这一仗，不知要打多久。”
镇海站在他旁边，也看着大军的背影。“不管打多久，总要打。先汗说过，天下是靠马刀打下来的，不是靠嘴皮子说下来的。”
耶律楚材点了点头。“你说得对。”
他转过身，走回帐中，蹲在火盆旁边，把手伸到火上烤了烤。他把账册翻开，又开始算。粮草够不够，马料够不够，箭矢够不够，帐篷够不够。算了一遍又一遍，算得头都大了。
他在心里对自己说了一句话:这一仗，只能赢，不能输。
远处，南边的方向，又传来一声雕鸣。这次很轻，很短，像是在说——好。
耶律楚材把手按在账册上，感受着那股凉意。凉意慢慢变成了温，脉动慢慢稳定下来，一下一下的，跟心跳合在了一起。
他闭上了眼。明日，继续筹备粮草。他必须睡。
