谣言是从城东的茶楼开始传的。
最先传进沈清漪耳朵里的，是一个卖花的小姑娘。那姑娘每天下午从凰音台门口过，挎着篮子喊“栀子花嘞——两文一枝”。这天她没喊，站在门口探头探脑，被杨昭昭看见了。
“你找谁？”
小姑娘缩了缩脖子，小声说：“姐姐，外头有人在说沈姑娘的坏话，说得可难听了。”
杨昭昭把小姑娘领进来。她说今天早上在品茗轩门口听见几个混混在嚼舌根，说天韵楼的沈清漪“以色侍人”“跟好几个权贵有染”“能当上台柱全靠爬床”。小姑娘学得有模有样，连混混撇嘴的神态都模仿出来了。
沈清漪听完，没说话。
杨昭昭气得脸都红了，把手里的抹布往桌上一摔：“谁在造谣？我去找他们对质！”
“坐下。”
“沈姐姐——”
“坐下。”
杨昭昭咬着嘴唇坐下了，但两条腿一直在抖。
沈清漪给了小姑娘十文钱，又给了她几块点心，让她走了。等门关上，她靠在椅背上，闭着眼睛想了一会儿。
“造谣是第一步。”她睁开眼，“先毁名声，名声毁了客人就不来了，客人不来天韵楼就会赶我走。到时候我没了落脚的地方，再动手就方便了。”
杨昭昭攥紧了拳头：“是宋锦瑟？”
“不一定只有她。”沈清漪站起来，走到窗边，看着街上的人来人往，“但跟她脱不了干系。”
傍晚时分，萧远舟来了。他没翻窗，走的正门，进门时脸色很沉，带着一种沈清漪从没见过的表情——不是担忧，是冷。
“查到了。”他在桌上摊开一张纸，上面写了四个名字和他们的常去地点，“城东的混混，四个人，分别是赵虎、刘能、王麻子、李二狗。前两天有人给了他们每人二十两银子，让他们在品茗轩、听雨阁、醉仙楼三家茶楼酒肆里散播你的谣言。”
“谁给的？”
“中间人转手，查不到直接源头。”萧远舟顿了顿，“但给钱的那天，宋锦瑟的丫鬟在城东当铺出现过。时间对得上。”
杨昭昭腾地站起来：“我就知道是她！我现在就去找赵德茂，让他管管他的人——”
“昭昭。”沈清漪叫住她，声音不大，但很硬，“你去找赵德茂，说什么？说宋锦瑟雇人造谣？有证据吗？”
杨昭昭张了张嘴，哑了。
“没有证据的事，你闹得越大，信的人越多。”沈清漪走到桌前，拿起那张纸，把四个名字看了一遍，记住了，“现在去辟谣，等于告诉全城‘那些谣言是真的，不然她为什么这么着急’。”
“那怎么办？就让他们这么传？”
沈清漪没回答。她把纸折好塞进袖子里，转向萧远舟：“能盯住这四个人吗？他们什么时候聚、跟谁说话、收了谁的钱，我都想知道。”
“可以。”萧远舟点头，“但你要等到什么时候？”
“等到谣言传得最广的时候。”沈清漪的声音很平，像在说一件跟自己无关的事，“传得满城风雨，人人都听过，人人都将信将疑。到时候我再把这几个人拎出来，当众问清楚——谁让他们说的，钱从哪来的。”
她顿了顿。
“宋锦瑟想毁我的名声，我就让她亲手把自己的名声搭进去。”
杨昭昭冷静下来了。她重新坐下，端起茶杯喝了一大口，茶水早就凉了，苦得她皱了皱眉。“那我们现在做什么？”她问。
“你帮我做一件事。”沈清漪看着杨昭昭，“让你爹帮我安排几个人。品茗轩、听雨阁、醉仙楼，这三家的伙计或者常客，嘴严的、靠得住的，提前打好招呼。等哪天我需要有人站出来证明我从没跟什么权贵有私交的时候，他们能替我说话。”
杨昭昭眼睛一亮：“证人？”
“不是证人，是嘴。”沈清漪说，“证人是有预谋的，嘴是恰好看见的。”
杨昭昭听完，二话没说，跑出去找她爹了。
屋里只剩沈清漪和萧远舟。
萧远舟坐在椅子上，手里转着茶杯，转了两圈，停下来。“你打算什么时候收网？”
“不急。”沈清漪走到琴桌前坐下，左手按上弦，随意拨了几下，琴声散漫，不成调子，“让他们再传几天。传得越广，反弹越大。到时候全城的人都会知道，他们信了一个笑话。”
萧远舟看了她一眼，没再说什么。他站起来，把杯子里的剩茶泼了，搁下杯子，走到门口。拉开门时，夜风灌进来，吹得桌上的乐谱翻了好几页。
“那四个人，我会盯住。”他说完，走了。
沈清漪一个人坐在屋里，灯油烧了大半，火苗越来越小，光晕一圈圈地缩。她没有添油，就那么坐着，在昏暗的光线里拨琴弦。一下，两下，三下，单调得像在数数。
前世她在天韵楼扫地时，宋锦瑟也传过她的谣言。说她偷东西，说她勾引客人，说她跟陆子谦不清不楚。那时候她没本事反驳，被打了被骂了只能受着，最后被推下楼梯，死在雪地里。
这辈子不一样了。她手里的东西足够多——杨侍郎的名帖、太子的交易、萧远舟的情报网，还有凰音台几百个听过她弹琴的客人。宋锦瑟要打，她就打到底。
她停下拨弦的手，把那盏快灭的油灯端起来，用嘴吹灭了。屋里瞬间黑了，只有窗户外头透进来的一点月光，在地上画了一个模糊的白方块。
黑暗中，隔壁房间传来青禾翻身的声音，床板咯吱响了一下。
沈清漪把灯搁回桌上，站起来，摸黑走到窗边。街上已经没什么人了，只有更夫提着灯笼从巷口走过，影子在地上拖得老长，一步一步，慢得像在丈量这条路的长度。
更夫经过凰音台门口时，往里头张望了一眼，没看见什么，又提着灯笼走了。灯笼的光在窗纸上晃了一下，暗了。
沈清漪把窗关上。
