谣言发酵了三天。
到第三天晚上，苏州城但凡人多的地方都能听见“天韵楼那个沈清漪”的闲话。茶楼里说，酒肆里说，连菜市场卖豆腐的老王头都能跟客人扯上两句。说什么的都有，有的说得有鼻子有眼——哪年哪月跟哪个权贵在哪儿私会，仿佛亲眼见过似的。
宋锦瑟觉得时机到了。
她让赵德茂传话，要在这天晚上的公开演出后，跟沈清漪“当面对质”，让满堂宾客评评理。赵德茂来传话的时候，脸上的表情很复杂，像吞了只苍蝇。
“沈姑娘，宋姑娘的意思是……您二位在台上把事情说清楚，别让外头的闲话坏了天韵楼的招牌。”
沈清漪正在调琴，闻言抬起头，看了赵德茂一眼。那一眼看得赵德茂往后退了半步。
“行。”她说，“今晚，我陪她对质。”
杨昭昭急了，人一走就抓住沈清漪的袖子：“你疯了？那是她的场子，台上台下都是她的人——”
“谁说的？”沈清漪把琴弦拧紧，拨了一下，音准了，“今晚来的客人里，有一半是冲着我来的。萧远舟带了人在大堂，你爹的人也到了。宋锦瑟以为她要拆我的台，其实是自掘坟墓。”
她从柜子里拿出那件压箱底的衣裳——中秋宴上穿的那件藕荷色褙子，杨昭昭帮她熨过了，领口的银边在灯下闪闪发亮。她换上衣裳，把头发重新梳了一遍，用那支素银簪子挽了个髻。
镜子里的女人眼神很静，静得不像要去打仗，倒像要去赴一场老友的约。
天韵楼大堂今晚坐满了人。
权贵、商贾、文人墨客，还有不少纯粹来看热闹的平头百姓，把楼上楼下挤得水泄不通。赵德茂在柜台后面拨算盘，手指头在发抖，拨错了好几个数。
宋锦瑟先上了台。
她今晚穿得素净，一件月白色的褙子，脸上脂粉很淡，眼眶微红，看着像是受了天大委屈的样子。她一开口，声音就带着哭腔：
“诸位贵客，锦瑟在天韵楼五年，从未受过这般委屈。外头那些闲话，把天韵楼的名声糟蹋成什么样了？锦瑟不求别的，只求赵总管给个公道——这样的人，还能不能留在天韵楼？”
她说完，眼泪恰到好处地落了下来。
大堂里响起嗡嗡的议论声。有人同情地点头，有人冷眼旁观，有人端着酒杯看戏。
赵德茂硬着头皮走上台，清了清嗓子，正要开口——
“慢着。”
沈清漪从后台走了出来。
她走得不快，但每一步都踩得很稳，裙摆纹丝不动。手里拿着一沓纸，厚厚一叠，纸边在灯下泛着白光。她走到台中央，站在宋锦瑟旁边，两人相隔不过三尺。
赵德茂张了张嘴，识趣地退了下去。
“宋姐姐说要当面对质，那就对质。”沈清漪的声音不大，但大堂里每个人都听得清清楚楚，“我先给诸位念几封信。”
她翻开最上面一张纸，朗声读了起来。那是宋锦瑟与裴安的密信抄件，字迹是萧远舟找人仿的，但内容是真的——“裴娘娘吩咐，此女若不能收服便除去。她在天韵楼一日，我们的生意便多一分风险。请宋姑娘设法逼她离开，手段不论。”
大堂里的议论声瞬间炸了。
“裴娘娘？哪个裴娘娘？”
“还能有谁，宫里的裴贵妃呗。”
“天韵楼跟宫里还有关系？”
沈清漪没停，又翻开第二张：“这是宋姐姐雇人散播谣言的账目。四个人，每人二十两，合计八十两。银子是从天韵楼的账上支的，经手人是赵管事。”
赵德茂的脸一下子白了。他想说什么，嘴唇哆嗦了两下，什么声音都没发出来。
“你伪造证据！”宋锦瑟的声音尖了起来，脸上的眼泪还没干，表情已经从委屈变成了狰狞，“这些都是假的！你血口喷人！”
沈清漪没跟她吵。她把那沓纸放下，转过身，对着台下说：“那就让京兆尹来查。我已经报了官，那几个混混现在就在大堂上等着对质。姐姐，你敢去吗？”
她朝台下一招手，萧远舟的人从人群中推出了四个人。赵虎、刘能、王麻子、李二狗，一个不少，被按着跪在台前。李二狗胆子最小，还没问就招了：“是宋姑娘的丫鬟找的我！给了我二十两，让我在茶楼里说沈姑娘的坏话！我冤枉啊，我就是收了钱办事——”
大堂里彻底炸了锅。
有人拍桌子站起来，有人指着宋锦瑟骂，有人大声喊着“不要脸”。宋锦瑟的脸从白变青，从青变紫，嘴唇在发抖，想说话但喉咙像被掐住了。
“还有一件事。”沈清漪的声音压过了所有的嘈杂，“宋姐姐总说我出身卑微，不配在天韵楼登台。可宋姐姐的出身——令堂当年是乐坊歌女，后来被宋家老爷收房，生下姐姐不久就被赶出家门，冻死在街头。”
宋锦瑟的脸彻底僵住了。
“姐姐的琴技里，藏着一首《萱草花》。”沈清漪的声音放低了，低到只有宋锦瑟和前排几个人能听见，“那是令堂哄你睡觉时哼的曲子。你每次听到都会崩溃，因为你心里清楚——你站在台上，穿再好的衣裳，挣再多的银子，你娘也看不见了。”
宋锦瑟的眼泪真的流了下来。不是装的，是真的。眼泪从眼眶里涌出来，顺着脸颊往下淌，把脸上的脂粉冲出两道白印子。她张了张嘴，声音沙哑得几乎听不见：“你……你怎么知道……”
沈清漪没回答。
她往前迈了一步，离宋锦瑟更近了。声音压得很低，低到只有两个人能听见：“前世你把我推下楼梯，摔死在雪地里。那笔账，我记了十辈子。宋锦瑟，你欠我的，今天先收点利息。”
宋锦瑟的瞳孔猛地收缩了。
她盯着沈清漪，像见了鬼一样，嘴唇哆嗦了好几下，突然歇斯底里地尖叫了一声，转身就往台下冲。裙摆绊了一下，她踉跄了两步差点摔倒，扶住栏杆稳住了，然后头也不回地跑出了天韵楼的大门。
大红褙子的背影在灯火里闪了一下，消失在门口的夜色中。
大堂里安静了。
沈清漪站在台上，灯从头顶照下来，把她的影子拉得很长，一直延伸到门槛外面。她环顾了一圈台下几百张面孔——有震惊的，有兴奋的，有若有所思的。
她开口了，声音不急不慢：
“从今天起，天韵楼的台柱，只有一个名字。”
她顿了顿。
“沈清漪。”
安静了三息。
然后第一个人站起来鼓掌。第二个人，第三个人，像潮水一样，一排接一排地起立，掌声从稀稀拉拉变成了震耳欲聋。有人在喊“好”，有人在喊“沈姑娘”，有人把桌上的酒杯端起来朝台上敬。
杨昭昭在后台哭得稀里哗啦，一边哭一边拿袖子擦眼泪，擦得袖子全湿了。
萧远舟靠在门框上，双手抱胸，嘴角微微动了一下——不是笑，是某种她很少见的、接近于满意的东西。
沈清漪站在台上，被掌声包围着，没有笑，也没有哭。她只是站着，脊背挺得很直，右手垂在身侧，左手按在琴桌上，指尖触着冰凉的木板。
喧嚣声像潮水一样涌来涌去。她低头看了一眼那把今晚没弹过的琴，琴弦在灯下泛着银白色的光。
她伸出左手，用指尖轻轻拨了一下最细的那根弦。弦振了一下，发出一声极轻极短的嗡鸣，淹没在掌声里，谁也没听见。
