决战前一天，赵管事来了。
他没走正门，从后院柴房绕进来，敲了三下门板，声音轻得像老鼠啃木头。杨昭昭开的门，看见他那张白面团似的脸在月光下泛着油光，吓了一跳。
“沈姑娘，又有事了。”
沈清漪正在缠手指上的布条，闻言没抬头。赵管事擦了擦额头的汗，压低声音：“宋姑娘让人弄了一笼蛇，毒蛇，今晚要放到您房里来。她想咬伤您的手，让您明天弹不了琴。”
杨昭昭倒吸一口凉气，下意识去看沈清漪的手。沈清漪把最后一圈布条缠好，用牙咬着打了个结，抬起头。
“笼子在哪？”
“在……在后院马棚里，宋姑娘的心腹刘四看着。”
“多少人知道这件事？”
“就刘四一个，还有我。”赵管事的声音更低，“刘四是宋姑娘从外头雇的，不是楼里的人。他天黑以后动手。”
沈清漪站起来，走到窗边，推开一条缝往外看。后院黑漆漆的，只有马棚方向亮着一盏小油灯，像一只眯着的眼睛。她看了几息，把窗户关上。
“春桃还在城南？”
“在，她的茶水摊这几天没歇。”
沈清漪从抽屉里摸出一锭银子，搁在桌上。“去找春桃，让她替我做一件事。做完这锭银子是她的，另外再给她一百两。”她凑到赵管事耳边，低声说了几句。赵管事的脸色变了几变，从白变红，从红变青，最后点了点头，揣着银子走了。
杨昭昭等赵管事走了，一把握住沈清漪的胳膊：“你让春桃干什么？不会是把那些蛇——”
“你猜对了。”沈清漪把胳膊从她手里抽出来，走到床边，把被褥掀开检查了一遍。床板底下她前天就塞了几包雄黄粉，蛇不会靠近。但她要的不是自保，是反击。
夜深了。
宋锦瑟住在二楼西侧，靠后院那间。她的房间比沈清漪的大一半，临窗能看到街景，夜里能听见远处更夫的梆子声。今晚她没睡，坐在桌前对着一盏油灯发呆，手指在桌面上无意识地敲着，一下，两下，三下。
她在等。等刘四得手的消息。
刘四是个三十来岁的瘦高个，专门替她干些见不得光的活计，价码公道，嘴也严。他天黑前从城外卖蛇人那里买了一笼五步蛇，这种蛇毒性极烈，咬上一口，轻则肿痛数日，重则丧命。宋锦瑟不想让沈清漪死——死了麻烦大——但让她右手废掉三五天，明天上不了台，就够了。赌约上写的是“决战之日，双方必须亲自登台演奏”，缺席算输。
快子时的时候，走廊上传来轻而急的脚步声。宋锦瑟精神一振，站起来走到门口。敲门声响起，三短一长，是刘四的暗号。
她拉开门。
刘四站在门外，脸色不太好看，白得像鬼。“宋姑娘，办妥了。”
“放她屋里了？”
“放……放了。”刘四的声音有点发飘，“但出了一点小岔子……”
“什么岔子？”
“笼子提过去的时候，滑了一下，蛇跑了一条。”刘四咽了口唾沫，“奴才追了半天，没找着，不知道跑哪去了。”
宋锦瑟皱了皱眉，但没太在意。一条蛇在楼里乱窜，明天顶多咬个厨子丫鬟什么的，不碍事。“行了，银子明天给你。走吧。”
刘四应了一声，躬着腰退了下去。他没走远，拐过走廊转角，从袖子里摸出春桃给的一小包雄黄粉，撒在鞋底和裤腿上，然后从后门出了天韵楼，连夜离开了苏州城。
宋锦瑟关上门，松了口气。她走到床边，掀开被褥准备躺下。
她的指尖碰到了一团冰凉滑腻的东西。
那一瞬间她还没反应过来，手指已经下意识地攥了一下。然后右手的虎口传来一阵剧痛，像被烧红的铁钉钉进去了一样。她低头看见自己的手背上钉着一条青黑色的蛇，三角形的脑袋，细长的瞳孔，毒牙深深嵌进她的皮肉里。
“啊——！！”
宋锦瑟的惨叫声划破了整个天韵楼的寂静。
门外的丫鬟冲进来，看见床上的蛇，吓得腿都软了。另一个丫鬟抄起桌上的茶壶砸过去，没砸中，茶壶碎在墙上，瓷片飞了一地。最后还是隔壁房的乐师老周听见动静赶过来，一棍子把蛇打死，拎着尾巴扔出了窗外。
宋锦瑟的右手已经肿了。虎口处两个细小的牙印，周围皮肤发紫发黑，整只手从指尖到手腕肿得像发面馒头，皮肤撑得发亮，碰一下就疼得她直抽气。
丫鬟要去请大夫，宋锦瑟咬着牙拦住了。
“不许去。”她的声音在发抖，不是因为疼，是因为怕，“不许让任何人知道。”
她心里清楚——蛇是她放的，如果让人知道她被自己放的蛇咬了，明天全城都会看她的笑话。决战还没开始，她就先输了一半。
丫鬟用盐水给她洗了伤口，又敷了蛇药。药是刘四买蛇时顺带买的，本来是备着以防万一，没想到用在了她自己身上。宋锦瑟坐在床上，右手包着厚厚的布条，疼得一夜没合眼。
第二天早上，沈清漪按时出现在天韵楼大厅。
她今天穿了一件月白色的褙子，头发挽了个利落的髻，右手干干净净，连绷带都没缠。十根手指灵活自如，在大厅的琴桌上试了试音，弹了一段《梅花三弄》的开头，音色清亮如泉。
宋锦瑟从楼梯上下来的时候，用左手遮着右手，袖口垂下来，挡住了肿起的手背。她的脸色很差，眼底青黑，嘴唇发干，一看就是一夜没睡。
“宋姐姐。”沈清漪抬起头，笑着跟她打招呼，“你的手怎么了？”
全大厅的人都看向了宋锦瑟。
宋锦瑟咬了咬牙，挤出一个笑：“不小心……被门夹了。”
“被门夹了？”沈清漪的语气很关切，关切到有点过分，“那可要小心啊。明天就是决战了，手伤了怎么弹琴？”
宋锦瑟脸上的笑容几乎维持不住了。她把右手往袖子里缩了缩，转身快步上了楼。走到楼梯拐角时，她的肩膀撞了一下栏杆，整个人晃了晃，扶住墙才没摔倒。
杨昭昭站在沈清漪身后，把这一切看在眼里。她凑到沈清漪耳边，压得声音极低：“她那个手，肿成那样，明天还能弹？”
“能。”沈清漪端起茶碗喝了一口，“她这个人，疼死也不会认输。但弹出来的曲子，跟以前不一样了。”
“不一样？更好还是更差？”
“更差。”沈清漪放下茶碗，“她的手一疼，心就乱。心一乱，曲子就散。明天她弹的，不是琴，是她自己的狼狈。”
角落里，裴安坐在一张不起眼的桌子旁，面前摆着一壶茶，没喝。他把整个过程看在眼里——宋锦瑟从楼上下来时遮遮掩掩的右手、沈清漪那句轻飘飘的“被门夹了”、宋锦瑟上楼时撞栏杆的那一下。
他坐了很久，直到大厅里的客人都散了，才站起来，整了整衣领，从侧门离开了天韵楼。
当天下午，裴安回到了裴贵妃在京城城外的别庄。贵妃不在，他对着空荡荡的花厅站着，等了半个时辰，才等到裴贵妃午睡醒来。
“宋锦瑟不行了。”裴安跪在地上，头没抬，“她自己放蛇害沈清漪，蛇反咬了她自己的手。明天决战，她赢不了。”
裴贵妃坐在屏风后面，看不清表情。她的声音慵懒得像刚睡醒的猫：“宋锦瑟这个人，本宫早说过不中用。给了她五年时间，银子花了十几万两，连个乐师都压不住。”
“沈清漪此人，比宋锦瑟难对付十倍。”裴安的声音很平，“她在肃王妃那儿得了脸，跟杨侍郎家有交情，太子那边也有接触。娘娘若要留她，必须用非常手段。”
屏风后面沉默了很久。久到裴安的膝盖开始发麻。
“那就再给她一次机会。”裴贵妃的声音终于响起来，“若她赢了宋锦瑟，本宫亲自会她。若她不识抬举——到时候再用非常手段，也不迟。”
裴安叩首：“是。”
他退出花厅时，天已经快黑了。夕阳从西边的窗户斜照进来，把整个走廊染成暗红色。裴安走在长廊上，脚步声在一扇接一扇的门之间回荡。
他走到别庄门口时，停了一下。门房递给他一盏灯笼，他接过来，提在手里，灯笼的光照出一小圈昏黄的圆，在地上晃来晃去。
门外停着一辆黑篷马车，裴安上了车，对车夫说了一个字：
“走。”
马车消失在夜色里。车轮碾过青石板路，声音由近及远，像一串断断续续的叹息。别庄门口的灯笼在风里晃了几下，火苗差点灭了，又稳住了。
