擂台日，天韵楼大厅座无虚席。赵德茂在柜台后面拨算盘，手一直在抖，拨错了好几个数，索性把算盘推到一边，踮起脚尖往台上看。品茗轩的说书先生占了前排最好的位置，从袖子里掏出瓜子花生摆了一桌。听雨阁的客人开了盘口，赔率蒋乐师一赔二，沈清漪一赔一。
蒋乐师先出场。她今天穿了一件黑色长衫，头发用一根玉簪束着，整个人像一柄出鞘的刀。往琴前一坐，气势就压住了半个大厅。她弹的是《十面埋伏》，指法凌厉，杀气腾腾。右手轮指如急雨，左手按弦如游龙，琴声从她指尖涌出来，像千军万马从四面八方冲杀。满堂宾客屏住呼吸，有人攥紧了拳头，有人咬住了嘴唇。最后一个音落下，掌声雷动，有人站起来叫好。蒋乐师站起来朝台下微微颔首，嘴角挂着得意的笑。她看了一眼侧幕后面的沈清漪，那眼神像在说——你拿什么跟我比？
沈清漪第二个出场。她穿了一件白色褙子，头发只用银簪挽了个髻，没有戴任何首饰，全身上下除了一支箫之外别无他物。她走到台上坐下，双手按上琴弦，弹的是《高山流水》。这首曲子她前世在雪地里弹过无数遍，今生在天韵楼也弹过很多回，但今天不一样，今天她刻意不用乐曲附灵，纯靠技法。
琴声如流水，从高山之巅淌下来，穿过峡谷，流过平原，汇入大海。每一个音都精准如刀，不是砍杀，是雕刻——她把蒋乐师的杀气一刀一刀地削掉，削到最后什么都没剩下。听众的呼吸从急促变得平缓，攥紧的拳头松开了，咬住的嘴唇放开了。有人靠在椅背上闭了眼，有人在不知不觉间嘴角上扬了。琴声停止了，大厅里安静了好一会儿，然后掌声响起来。不是雷鸣，是潮水，一波一波的，不急不慢。
观众投票，沈清漪得票六成，蒋乐师四成。赵德茂数了三遍，每一遍数目都不同，不是因为数错了，是因为手在抖。最后一票之差摆在那里，蒋乐师的脸从白变青，从青变紫。她站在台上盯着沈清漪，声音又尖又利：“她没用什么妖术，算她运气好。”
沈清漪没有接话。她站起来朝台下微微颔首，转身走回侧幕。经过蒋乐师身边时，步子没停，目光也没偏。
第二轮，蒋乐师先出场。她这回弹的不是古曲，是自己创作的《复仇》。曲调激烈如刀兵相接，琴弦在她指尖下发出近乎撕裂的颤音。弹到一半的时候，她忽然加快了右手的轮指，琴声骤然拔高，像有人在高处尖叫。与此同时，台下的角落里有人点燃了鞭炮，“噼里啪啦”的声音炸开了，观众席上一阵骚动，有人捂住了耳朵，有人从椅子上站了起来，有人往后退撞翻了身后的茶桌，茶壶碎了一地。
鞭炮声在琴声的掩护下显得格外刺耳。蒋乐师的手没有停，嘴角微微翘了一下。
侧幕后面，小红站了起来。她的右臂还吊着夹板，左手从杨昭昭怀里抢过琴，坐到椅子上，左手五指落在弦上，弹了一串急促的筝音。那声音像一把扫帚，把鞭炮的碎屑扫得干干净净。不是盖过，是包裹——她用筝音把鞭炮声裹住了，让那些噼里啪啦的噪音变成了一段不和谐的伴奏，衬着沈清漪的箫声。
沈清漪从侧幕走到台上，没有慌张，没有迟疑。她站在台中央，箫凑到唇边，吹的是《平沙落雁》。箫声平稳如镜湖，没有一丝波澜，把台下所有的嘈杂都压了下去。鞭炮声还在响，但听众已经听不见了，他们只听见箫声，只看见月光下的大雁落在沙滩上，翅膀扇动的声音都听得见。
一曲终了，沈清漪放下箫。台下安静了片刻，然后掌声如雷。这回不是潮水，是海啸。有人站了起来，有人把手掌拍红了，有人在喊“好”。蒋乐师站在台上，脸色铁青。她看着台下的同伙，那几个人缩在角落里，手里的鞭炮已经放完了，一个个低着头不敢看她。
观众投票的结果还没出来，但蒋乐师已经知道结果了。她转身走下台，没有回侧幕，径直走出了天韵楼的大门。赵德茂站在门口张了张嘴想喊她，看见她那张铁青的脸，把话咽了回去。
沈清漪站在台上，箫握在手里。小红从侧幕走出来站在她身后，左手的五指还搭在琴弦上，微微发抖。杨昭昭从后台冲上来，一把抱住小红哭得上气不接下气。小红被她勒得喘不过气，用左手拍了拍她的背。
沈清漪转过身看着小红。小红的夹板白得刺眼，左手的指尖在滴血——刚才那串急促的筝音崩断了她无名指的指甲。
“回去上药。”
小红低下头看着自己滴血的指尖，用左手把断甲扯掉，疼得嘶了一声，笑了一下说师父不疼。
观众投票的结果出来了。赵德茂念了三遍，声音抖得像在念悼词。沈清漪得票七成，蒋乐师三成。两轮总成一比一，胜负在第三轮。
沈清漪回到侧幕，箫插回腰间。杨昭昭蹲在地上给小红包扎手指，一边包一边哭，小红用左手拍了拍她的头顶。
沈清漪靠在墙上手里握着箫。手指在箫管上轻轻叩着，一下，两下，三下。不是以前的节奏，是新的，是《高山流水》的余韵。那个余韵还在她脑子里回荡，像水波一圈一圈地扩散。
她闭着眼听了一会儿，睁开眼，箫在手里转了一圈。杨昭昭抬起头看着她，问她下一轮弹什么。沈清漪没回答，问小红手还疼不疼，小红说不疼。其实疼，额头上全是汗。沈清漪伸出手按在小红头顶，把她的头发揉乱了。小红的眼眶红了，但没有哭。
外头天已经黑了，灯笼一盏一盏点起来，橘黄色的光照在青石板地上。天韵楼大厅的喧闹声隔着墙传过来，一波一波的，像远处的海浪。
沈清漪拔出箫，凑到唇边，没吹，只是嘴唇贴着箫口感受竹子的温度。箫管很凉，把她的唇抿成一条线。她闭上眼，在黑暗中等着。等蒋乐师出第三招，等那些藏在暗处的刀子一把一把亮出来。
箫管在她手里慢慢变暖。她睁开眼，把箫插回腰间，走到台口掀开帘子。对面蒋乐师的席位空着，人还没回来。沈清漪看着那把空椅子，帘子落下来了。
