夕阳最后一抹余晖沉入地平线的时候，沈渡三人脚下的路面开始变了。
从太初石那种光滑如镜、踩上去连脚步声都被吞掉的古怪材质，渐渐过渡成碎石和青苔交错的羊肠小径。空气里的干燥死寂一点点散去，取而代之的是一股湿润微凉的草木气息，带着泥土的腥甜，还有某种说不清道不明的……活着的感觉。
林渊走在最前面，踏出最后一步离开太古废墟边界时，他停住了。少年回头望了一眼身后那片被灰雾笼罩的破碎大陆，沉默了两息，轻声说了句：“出来了。”
楚晚宁也回头看了一眼。那些巨大的废墟残骸隐没在夜色与灰雾之间，轮廓逐渐模糊，像一头匍匐的巨兽尸体。她收回目光，握紧了沈渡的手。
沈渡眉心的金色印记正在发烫。
他闭目感应了片刻，再睁眼时目光望向了东北方向：“生命古树的气息很清晰，大约三日路程。”
楚晚宁注意到他眉心那道倒计时纹路闪烁的频率比昨天更快了。不是那种急促的明灭，而是一种稳定的、像心跳一样的搏动——每闪一次，金色就深一分。她没说什么，只是握着他的手又紧了紧。
三人略微调息之后，继续向东。
接下来两天，他们彻底进入了妖界外围的森林缓冲带。
这里的树大得不讲道理。
随便一棵都得七八个人合抱，树干笔直地往上蹿，树冠在几十丈高的地方交织成一片密不透风的绿色穹顶。阳光根本照不下来，整片森林笼罩在一种幽暗而温润的光线里。林间弥漫着淡绿色的雾气，贴着地面缓缓流动，像一条条发光的河。
林渊深吸了一口气，眼睛亮了：“这雾……是灵气？”
“生命灵气。”沈渡伸手在雾气中划过，指尖沾了一抹淡绿色的荧光，“浓郁到雾化的程度。这片森林至少有三万年以上没有被外力干扰过，灵气的沉积厚度比无常殿的闭关密室都高。”
楚晚宁体内的灵力运转也顺畅了几分，连日赶路的疲惫消了大半。她刚要开口说什么，耳朵忽然微微一动。
沈渡和林渊也同时停下了脚步。
两道凌厉的破空声从头顶的树冠中急坠而下，精准无比地钉在三人脚前三寸的地面上——是两支翠绿色的箭矢，箭身由整根藤条扭曲而成，箭尾的翠绿羽毛还在微微颤动。
四道身影从树冠上无声无息地跃了下来。
他们的身量比普通人族高挑修长，身上的藤甲紧贴着流畅的身形曲线，耳朵尖长，皮肤在幽暗的林间泛着淡淡的月白色光泽。为首的那位精灵战士手持一柄藤木长弓，弓弦还维持着拉开的姿态，声音低沉而清冷：“站住。前方是精灵族领地，人族修士不得擅入。”
沈渡没有动。
他只是抬了抬眼，眉心的天道印记微微亮了一下。
那光芒极淡，淡到几乎只是萤火一瞬。但两名精灵战士的脸色同时变了——他们下意识后退了半步，手中的长弓也放低了几寸。为首的战士盯着沈渡眉心的金色纹路，瞳孔急剧收缩，喉结上下滚动了一下，像是在确认什么不可思议的事情。
“传讯。”他对身后的同伴低声说了句精灵语。
不到半个时辰，一道青色遁光从森林深处破空而至。遁光散去之后，一位须发皆白的精灵老者拄着橡木长杖站在众人面前。他身着青灰色长袍，袍角绣着繁复的藤蔓纹样，渡劫初期的修为气息毫不掩饰地铺展开来。
老者的目光落在沈渡眉心的天道印记上，足足停了三息。他的瞳孔缩了缩，而后缓缓吐出一口气：“代理天道的气息……果然是阁下。”
他挥退了左右巡逻战士，亲自引三人穿过迷雾森林。一路上老者没有多言，但每走一段路就会微微侧头，用余光打量沈渡眉心的印记，像是在反复确认什么。
古树之门出现在他们面前的时候，楚晚宁忍不住倒吸了一口气。
那是一棵大得完全超出认知范围的古树。树干粗逾百丈，根系盘结交叠，在林地间形成了一道天然的拱门轮廓。拱门内部流转着一层翠绿色的光幕结界，光华流转间隐约可见无数细小的符文在其中沉浮，像一片被凝固的星河。
艾尔文站在门前，拄着橡木杖行了一礼。他的语气恭敬，却带着一种毫无商量余地的疏离：“代理天道大人莅临，精灵族本该扫榻相迎。但生命古树是我族圣物，三万年来从未对族外人开放过。恕老朽直言，大人此来若为古树，恐怕要失望而归。”
沈渡的表情没什么变化。他平静地将太初神殿崩塌、轮回重启在即、以及收集十二本源法则可重塑三界秩序的前因后果简要道来。楚晚宁在一旁补充了沈渡肩上所负的百年时限——她说到“百年之内集不齐十二道本源，三界所有生灵都会被强制抹除记忆重启”这一句时，艾尔文握着橡木杖的手指微微收紧。
林渊一直安静地站在父母身后，少年的目光越过艾尔文，落在他身后那片被结界保护的古树林深处。他的眉头忽然皱了皱，像是感应到了什么东西，嘴唇动了动，最终还是没有开口。
艾尔文听完之后沉默了很久。橡木杖在铺满落叶的地面上轻轻一顿，发出一声沉闷的响动：“轮回重启之事，精灵族古籍中确有记载。若真如大人所言，此事关乎三界存亡，我族自然不能置身事外。”
他话锋一转，语气重新变得审慎而凝重：“但是——”
艾尔文没有把话说完。他转过身，橡木杖在虚空中一点，古树之门上的翠绿光幕无声地裂开一道缝隙。他率先迈步走了进去，身后留下一句低沉的话语：“三位先随我来。”
穿过古树之门之后，眼前的景象让楚晚宁的脚步猛然一顿。
这片本该是整个妖界生机最旺盛的圣地区域，此刻却有将近一半的树木呈现出枯萎之态。巨大的树干上爬满了暗金色的诡异纹路，像是某种诅咒从树根一路蔓延到树冠，将整棵树的生命力一点一点地抽干。树下零星散落着精灵的遗体——他们的身体没有腐败，皮肤和血肉化为了一种灰白色的木质纤维，五官凝固在死前最后一刻的痛苦表情中。
艾尔文的声音沙哑得像砂纸摩擦：“这是旧天道留下的诅咒，已折磨我族千年。每过百年，诅咒就会发作一次，随机夺走族人的生命。”他用橡木杖指了指那些干瘪的遗体，“上月，又有十三名族人因此枯萎而死。”
他转过身来，那双浑浊的老眼直直地盯着沈渡，目光里既有期待，也有一丝试探：“代理天道大人，若你能以天道之力解除此诅咒，救我族人于水火——生命古树便向你完全开放。老夫以精灵族长老之名起誓，绝不反悔。”
沈渡没有立刻回答。
他走到一棵枯萎的树前，伸出手，指尖触碰到了树干上那些暗金色的诅咒纹路。就在接触的瞬间，他眉心的天道印记骤然亮起，刺目的金光将周围的淡绿色迷雾都逼退了数尺。
沈渡的眉头微微皱了一下。
他感应到了一种熟悉的气息——极其微弱，但绝对错不了。那是旧天道残魂的味道，夹带着一种被扭曲到面目全非的“生机抽取”法则。诅咒的核心并非纯粹的毁灭之力，而是一条被恶意反转的生命法则，在不断吞噬宿主的同时，将吸取的生机输送到某个未知的地方。
沈渡收回手，指尖残留的暗金色碎光被他轻轻碾碎。他看向艾尔文：“成交。我需要一昼夜时间研究诅咒的构成，明日此时，我给你答复。”
艾尔文深深一礼，亲自为三人安排了位于古树根系间的客居之所——那是几间由活着的树根自然盘绕而成的屋子，墙壁上流淌着淡淡的绿色荧光，空气中弥漫着古树特有的清甜气息。
待艾尔文离去后，楚晚宁坐到沈渡身边，低声问：“有把握吗？”
沈渡摇了摇头，坦诚道：“旧天道留下的手段，不会简单。但我刚才触碰诅咒时，感应到它的核心并非纯粹的毁灭之力，而是一种被扭曲的‘生机抽取’法则——恰恰与‘生’之法则同源。”他的目光穿过树根间的缝隙，落在远处那棵直插云霄、通体散发柔和翠光的生命古树上，“或许，答案就藏在那里。”
一直沉默的林渊忽然开口了。
“爹，我刚才进结界的时候，感觉到古树里面好像有什么东西在看我。”少年挠了挠头，不太确定地补了一句，“……没有恶意的那种。”
沈渡和楚晚宁同时看向他。
月光从古树树冠的缝隙间洒落下来，透过翠绿色的结界光幕变成了温柔的银绿色，将三人的影子投射在那些枯萎的树干上。远处，生命古树的枝叶在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，像是什么看不见的存在正在低语。
