月光如水，倾泻在精灵村落层层叠叠的树冠上，筛下满地碎银。
沈渡站起身，影子在盘错的古树根系间拉得老长。他看向楚晚宁，又看了看林渊——这小子刚才那句“没有恶意”，不像随口一说。
“爹，我真感觉到了。”林渊挠了挠后脑勺，“就那种……暖洋洋的，跟咱家灶台似的。”
楚晚宁抿唇轻笑：“你倒是会比喻。”
“既如此，趁夜去看看。”沈渡拍板，“若真与诅咒相干，也省得明日抓瞎。”
三人沿着林渊指的方向，踩着月光下泛银辉的根须小径，朝生命古树摸去。夜里的精灵森林静得不正常，连虫鸣都稀稀拉拉，空气里隐隐有股子朽木味儿，若有若无。
古树就在村落正中央，粗得离谱。沈渡仰头看了一眼——树冠遮天蔽日，像一把撑开的巨伞，可伞下的枝叶明显稀疏了不少，有些枝干光秃秃地戳向夜空，看着就透着股病态。
“就这儿。”林渊停下，把手贴在树干上，“那种感觉……最浓。”
沈渡上前，深吸一口气，单掌覆上粗糙干燥的树皮。他没急着用力，只缓缓送入一缕极细极微的“生”之法则——不是攻击，不是侵蚀，而是一种试探。就像伸手去触碰另一个人的指尖，看看对方愿不愿意握上来。
许久。
古树毫无反应。
沈渡几乎要收手了。
就在这时，树干深处忽然传来一阵极轻的波动——像是一个沉睡太久太久的人，迷迷糊糊翻了个身。紧接着，无数细小的翠绿色光点从树皮的裂纹中渗出，飘飘悠悠地浮起来，萦绕在三人周围，如夏夜的萤火。
“这是……”楚晚宁伸出手，一粒光点落在她掌心，温温热。
光点越来越多，渐渐照亮了古树根部一片被厚重藤蔓遮掩的区域。沈渡上前拨开藤蔓，露出一面巨大的、布满苔痕的树皮——上面刻着古老的壁画。
那画风粗犷却传神：一片茂密的森林，忽然被灰色的雾气笼罩；草木枯萎，精灵倒地。画中央，一个身穿灰袍的人影从天而降，双手张开，像是在撒播什么；而灰袍人的背后，隐约画着一个巨大的、状如天平的图案。
“天平……”沈渡目光一凝。
楚晚宁凑近细看那些精灵古篆，逐字逐句解读：“画上说……枯萎并非外来，而是‘旧规的残喘’。古树以根脉镇压此残喘，但……但旧规根深，已与古树共生，若强行拔除，古树亦亡。”
她抬起头，与沈渡对视一眼。
“旧规的残喘。”沈渡咀嚼着这四个字，“跟咱们之前遇上的旧天道残余，一个路子。”
林渊在旁插嘴：“那灰袍人……咋看着像个当官的？”
“功德殿的人。”沈渡语气沉沉，“旧天庭的功德殿。这身行头，跟典籍上画的一模一样。”
翠绿光点忽明忽暗，像是在无声地点头。沈渡基本确认了——诅咒的根源就在此地，与生命古树纠缠已久，而那所谓的“灰色瘟疫”，绝非自然而生。
他收回手，光点随之缓缓消散，重归古树体内。夜风重新流动起来，带着淡淡的草木清苦。
“先回去，明日当着艾尔文的面再提。”沈渡压低声音，“咱们自己心里有数就成。”
楚晚宁点头，拉了拉还在盯着古树发呆的林渊。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，艾尔文就带着两位精灵长老匆匆赶来了。她的脸色比昨晚还要凝重，眼下隐隐发青，显然一宿没睡。
“沈仙师，昨夜隔离区……”她咬了咬下唇，“又有三个孩子开始木质化了。”
沈渡眉头一皱。
“所以恳请您，即刻前往隔离区一看。”艾尔文深深鞠了一躬，“若有冒犯之处，还请见谅。”
沈渡摆摆手：“带路吧。”
他没有提昨夜探古树的事，只是沉默地跟在艾尔文身后。楚晚宁和林渊也随之同行。
穿过一层又一层树藤编织的禁制，隔离区出现在眼前——那是一处被改造成临时医庐的巨大树洞。洞口站着两排全副武装的精灵卫士，见到艾尔文纷纷行礼。
树洞内部出奇的清凉、安静，空气中浮动着淡淡的草木药香。但沈渡一踏进去，就感觉浑身的汗毛都竖起来了——那是一种生命流逝留下的、无形的“空”。
数十口半透明的天然水晶棺椁整整齐齐地排列着，每一口棺中都静静躺着一位精灵。他们的皮肤灰败干枯，如老树皮一般皲裂，嘴唇干裂发白，眼窝深深凹陷。胸膛仍有微弱的起伏，但那起伏极慢、极缓，仿佛下一秒就会戛然而止。
棺椁边缘凝结着一层薄薄的灰色晶尘，在透过树洞穹顶洒落的天光里，闪着不祥的微光。
沈渡走到一口水晶棺前——棺中躺着一个年幼的女性精灵，看模样不过人类十来岁的光景。她原本应该柔嫩如花瓣的面颊，此刻干裂得像旱了三年的地，紧闭的睫毛上沾满了灰色微粒，连呼出的气息都带着一股枯朽的味道。
沈渡抬起右手，掌心浮现一团温润的白光。
“赦”之力。
一种包容万象、解析本源的气息弥散开来。他将手掌悬停在精灵额头上方三寸，白光如丝如缕，缓缓渗入她体内。
片刻后，沈渡的眉头紧紧皱起。
他闭着眼，却“看”得一清二楚——一股灰暗、古老、充满规则残片的力量，像寄生藤蔓一样死死缠绕在精灵的生命本源上。那股力量一刻不停地抽取着生机，每抽走一分，它便壮大一毫；每壮大一毫，便抽得更狠。
更让他心惊的是，这股力量的运转方式极为精密，如同一个设定好了程序的机关，周而复始，不死不休。
“不是简单的戾气残留。”沈渡收回手，转身看向艾尔文，语气笃定得近乎残酷，“是旧天庭功德殿的‘生机抽取法阵’，还在自主运转。”
此言一出，在场所有精灵都变了脸色。
一位年迈的长老颤巍巍地开口，声音抖得不成样子：“功德……功德殿……千年前，旧天庭确实在精灵森林深处建过一座分殿，就紧挨着生命古树的根系……后来天庭崩毁，那分殿也塌了，但根基深扎在古树根里。我们试过清除，可任何攻击都会反噬到古树本身，最终……最终只好划为禁地……”
艾尔文的脸彻底白了，喃喃道：“我们一直以为那是废弃的死物……”
“它不是死的。”沈渡截口，“它一直在抽。只不过以前抽得慢，你们没发觉。现在它出问题了——可能是法阵老化，运转失控，开始无差别抽取周围一切生机。”
楚晚宁忽然轻声说了一句：“昨夜古树的意识……是不是就在对抗它？”
沈渡点头：“八九不离十。古树根脉与那法阵根基纠缠不清，它想压，但压不住了。”
艾尔文深吸一口气，眼中的犹豫褪得干干净净，取而代之的是一股决绝。
“沈仙师，我带您去禁地。”
片刻后，一支由艾尔文亲自带队的精锐精灵战士小队，簇拥着沈渡一家三口，穿过愈发原始茂密的古林，朝禁地深处进发。
脚下的土地逐渐从松软落叶变成了坚硬的灰石，空气也由清甜转为滞涩，带着一股干燥的、仿若旧纸堆般的陈腐气味。周围的树木越来越稀疏，枝干扭曲发黑，树皮上长满了灰色的菌斑。
最终，一片被雷电劈斩过似的焚毁林地出现在视野尽头。
林地中央，一座破败但气势犹存的石质殿宇，歪斜地半埋在巨大的灰色菌毯之中。殿宇残破的匾额上，依稀可辨四个古篆字——
功德分殿。
其地基处，无数灰白色的根须状能量流正缓缓脉动着，深入地下，隐隐连接着远处生命古树的方向。
沈渡体内的“灭”之法则，在此刻剧烈地活跃起来，像嗅到了血腥的狼。
他眯起眼，声音很轻，却字字如钉。
“找着你了。”
