沈棠到孟河镇的时候，日头刚偏西。
这地方离京城不到两百里，按说不算偏，可镇子夹在两座山中间，一条土路通进来，马车颠得她骨头都快散架了。跟她一块儿来的是刑部派的两个差役，一个姓赵，一个姓钱，都是苏璟年的人。赵差役话多，一路上嘴没停过，钱差役闷葫芦，从头到尾就说了三个字：“嗯。”“哦。”“到了。”
但三个人谁都没想到，到了会是这么个场面。
镇口就闻着味儿了。
沈棠干了几天仵作，对血腥气已经有点习惯了，但这个味儿不一样——不是新鲜的血腥，是捂了一天一夜的那种，混着暑气发酵，甜腻腻的，跟烂肉似的直往鼻子里钻。她捂了捂鼻子，往镇里走。
路上没人。
家家户户门窗都开着，有的门板歪了半截，有的窗户纸破了，风一吹呼啦呼啦响。地上有拖拽的血痕，已经干了发黑，苍蝇嗡嗡嗡地飞，一团一团地撞人脸。
“这……这他妈……”赵差役骂了一半，骂不下去了。
第一户在镇东头，姓李，三间瓦房，院子里晒着的衣裳没收，被风吹到地上踩得全是泥印子。沈棠掀帘子进去，屋里五具尸体，大人两个，小孩三个，最小的那个看起来还不到两岁，趴在门槛上，后脑勺一个大口子。
她蹲下来看伤口。
窄，深，边缘整齐，一刀进去干净利落，连骨头都劈开了。沈棠拿尺子量了量刀口宽度——六分出头，不到七分。她翻过尸体看了看背面，没有贯通伤，说明刀的长度刚好够刺穿要害，多余的部分没有露出来。
军用短刀的尺寸。
她又走了四户，每一户都进去看了。二十三口人，没有一个活口。杀法都一样，刀刀致命，对准的都是咽喉、后脑、心口这几个位置，没有任何多余的伤口。这不像仇杀，仇杀会砍很多刀，会有泄愤的痕迹。这是灭口，干净利落，职业得不像话。
赵差役在外头吐了一回，回来脸色发白：“沈姑娘，这案子咱们报上去得了，别查了。”
沈棠没理他，继续看。
第五户在镇西头，姓周，三进的院子，算是这镇子上最气派的人家。沈棠进去的时候，在堂屋门槛上绊了一下，低头一看，绊她的是个女人的胳膊。女人趴在血泊里，脸朝下，右手攥着拳头，攥得死紧。
沈棠蹲下来掰她的手。死人僵了，指头掰不动，她让钱差役帮忙按住手腕，自己一根一根掰开。
手心里攥着半张烧焦的纸片。
只有半个巴掌大，边角烧得卷曲发脆，一碰就掉黑灰。沈棠小心翼翼地展开，上头烧得只剩几行字，墨迹模糊，但勉强能认出几个：
“先帝……密诏……废……后……”
她盯着这几个字看了好几息，然后把纸片折好，贴身收进里衣的口袋里。抬头扫了一眼堂屋，发现墙上有个东西——一枚铜钱大小的东西嵌在砖缝里，她抠出来一看，是块令牌碎片，铜的，烧黑了半边，上头隐约能看见一个“刑”字。
沈棠把碎片对着光看，又摸出之前在停尸房那个狱卒腰牌的记忆对比——纹路对得上，都是刑部郎中的私印特有的缠枝纹。
她把碎片也收好，站起来，腿蹲得有点麻，扶着门框稳了稳。
“赵哥，”她喊，“你去查查，近半个月有没有外地兵马调动的记录？特别是那种小队行动的，二十到三十人，带窄刃短刀。”
赵差役愣了一下：“你怀疑是当兵的干的？”
“不是怀疑，”沈棠指了指伤口，“这种刀法，不是练两三年能练出来的。而且你看——”她走到院子里，指着地上的脚印。这两天没下雨，脚印还留着，都是统一的军靴底纹，前掌和后跟有规律的横纹，跟普通百姓的布鞋草鞋完全不一样。
赵差役低头看了看，脸色更难看了。
钱差役忽然开口：“二十三个人，一个没跑掉。”
沈棠点头。她刚才就注意到了，五户人家分散在镇子四个方向，最远的两户隔了将近一里地。凶手要在同一个晚上把所有人都杀掉，而且没让任何人跑出去求救，说明他们事先踩过点，知道每户住多少人，甚至知道每户的人晚上睡哪个屋。
这不是一般的杀手能做到的。
她又在周家院子里转了一圈，发现后墙有翻墙的痕迹，砖缝里蹭掉了一块，地上有踩碎的瓦片。凶手是从后墙进来的，直接摸进了卧房。周家的男主人死在床上，被子都没掀开，说明是在睡梦中被一刀毙命。
可有一件事她想不通——镇子上五户人家，都是十五年前“沈氏家族案”的核心证人。她手里的卷宗残页上写得清清楚楚，这六个人的名字，就是那张证人名单。她自己是第六个。前五个，就是这五户人家。
她来晚了。
不对，不是她来晚了。是有人知道她要来，提前把证人都灭了口。
可谁会知道她要来孟河镇？她拿到苏璟年留下的线索之后，只跟赵钱两个差役说了，连夜出发，路上没停，连驿馆的人都没告诉。
除非——
她看了一眼赵差役。赵差役正在院子角蹲着，脸色煞白，还在干呕。又看了一眼钱差役，钱差役站在门口，腰杆挺得笔直，目光扫着镇外的方向，像是在等什么人。
沈棠没动声色，蹲下来继续验尸，把每一处伤口的尺寸、角度、深度都记在小本子上。画完最后一具尸体的伤口示意图，她把本子合上，脑子里已经搭起了一张网。
有人用了苏璟年的令牌，调动了一批军士，在孟河镇杀了二十三个人。这既能灭口证人，又能把脏水泼到苏璟年身上——刑部侍郎的令牌出现在灭门案现场，这就够他喝一壶的。
而真正的幕后之人，藏在令牌背后，藏在“内造”锦缎背后，藏在太后宫里。
她站起来，膝盖咔嗒响了一声。天色已经暗了，镇子上黑黢黢的，只有赵差役点了一盏灯笼，昏黄的光照在青石板上，拉出长长的影子。
“沈姑娘，咱们走吧，”赵差役声音发颤，“这地方不吉利。”
沈棠没应，低头看着手里的小本子。她把五户人家的死者信息、伤口数据、现场痕迹串在一起，在最后一页画了个简图——所有线索的末端都指向同一个方向，宫城西北角，太后的寿康宫。
一阵风从山口灌进来，吹得她手里的纸哗啦响，差点脱手飞出去。沈棠赶紧用手按住，纸边在她指头上割了一道小口子，血珠渗出来，落在“废后”那两个字上头。
