钱牧之是在刑部大堂上被捕的。
沈棠没在场，是事后听赵差役说的。说是苏璟年亲自带人去的，钱牧之正坐着喝茶，见人进来脸色都没变，放下茶盏说了句“苏大人好手段”，然后就被带走了。
一个刑部郎中，说倒就倒了。
沈棠当时正在停尸房验一具溺死的尸体，听到这个消息，手里的镊子顿了一下。钱牧之——这名字她见过，就是之前在停尸房那个左眼角有颗痣的狱卒腰牌上刻的私印。一个郎中，派自己的人去盯着她验尸，说明从一开始她就在人家的棋盘上。
但她没来得及多想，因为钱牧之被捕后不到一个时辰，就死在了大牢里。
沈棠赶到牢房的时候，人已经凉了。钱牧之靠在墙角坐着，嘴角有一道黑血痕迹，脸色发青，瞳孔散大。典型的服毒自尽，毒药是氰化物一类的东西，发作快，没得救。
他身边放着一封认罪书，墨迹还没干透。
沈棠蹲下来，把认罪书展开。上头写得很详尽——孟河镇灭门案是他一手策划的，调兵文书是他伪造的，令牌碎片是他故意留在现场的，目的就是嫁祸苏璟年，因为苏璟年挡了他的路。
“挡了路”三个字写得很轻描淡写，但沈棠知道这三个字底下压着多少东西。二十三条人命，三个军士，一枚伪造的令牌，一张调兵文书——这些玩意儿串起来，就是一个刑部郎中能用得出来的全部手段。
她把认罪书翻来覆去看了两遍，忽然觉得哪里不对。
字迹。
钱牧之的公文她见过，字写得端正有力，横平竖直，是那种练过帖的字体。但这封认罪书的字歪歪扭扭，笔画僵硬，有些地方还拖出了多余的尾巴——这不像一个惯用右手的人写出来的字，倒像是用左手写的，还不熟练。
沈棠脑子里那个系统界面闪了一下，她下意识激活了验尸图像增强功能。眼前的世界又变了，认罪书上的字迹在系统下呈现出细微的墨迹分布——每一笔的起笔处都有轻微的顿挫，收笔处拖出一道浅浅的墨痕，这是左手写字时手腕不灵活造成的特征。
她又调出钱牧之之前批阅过的公文，把两边的字迹放在系统下比对。笔迹特征完全不匹配，认罪书上没有出现任何钱牧之惯用的运笔方式。
他是被人按着手写的，或者写完了被人按了手印。
沈棠站起来，把认罪书放回原处，没吭声。她知道这意味着什么——钱牧之只是一个替死鬼，真正下命令的人还在上头。但认罪书已经写了，人已经死了，物证链到这里就断了。她就算把笔迹鉴定写成一本书，也抵不过刑部的一纸结案公文。
她走出牢房的时候，外头的天色灰蒙蒙的，像是要下雨又没下下来。
第二天的朝堂议功，沈棠被叫去了。
这是她第一次上朝。大殿比她想象的大得多，金碧辉煌的，柱子粗得三个人都抱不住。她穿着皇帝赐的八品官服，站在最末尾，前面密密麻麻全是人头，官服颜色从绯红到青绿，一层一层的。
皇帝坐在最上头的龙椅上，她没敢细看，低着头跪在人群后头。前面念了一大堆她听不懂的奏报，什么粮价、什么边关，她跪得膝盖都疼了，才听见自己的名字。
“仵作沈棠，查办孟河镇灭门案有功，按例升赏。”
这是太监念的。
然后，一个女人的声音响了起来。
“且慢。”
大殿里安静了一瞬。沈棠微微抬起头，透过前面官员的肩膀缝隙看过去——龙椅旁边还设了一个座位，坐着一个四十来岁的女人，头戴凤冠，身着深青色翟衣，容貌端庄，但眉宇间有一种说不出的冷。
太后沈明瑶。
这是沈棠第一次见到太后。她注意到太后的目光正落在自己身上，隔着几十步远，但那视线像针一样扎人，让她的后背不由自主地绷紧了。
“沈棠，”太后开口，声音不紧不慢，但每个字都清清楚楚，“本宫听闻你验尸如神，连破数桩奇案，年纪轻轻便有如此本事，实属难得。”
沈棠低下头：“太后谬赞，民女不敢当。”
“不必过谦，”太后笑了一下，但那笑意没有到达眼睛，“本宫向来爱惜人才。依本宫之见，沈棠此功，可加封从六品大理寺丞，让他日后再接再厉，为国分忧。”
从六品。直接从八品跳到从六品，这跨度大得离谱。沈棠还没反应过来，皇帝已经点了头：“太后所言极是，准了。”
满朝文武没人吭声。
沈棠跪在那片寂静里，心里头的寒意一阵一阵往上涌。这不对。太后跟她非亲非故，没必要替她说话，更没必要一下子抬这么高。事出反常必有妖，太后这是在把她架到火上烤。
散朝以后，沈棠跟着人群往外走，官服的下摆太长，她踩了两回差点摔跤。苏璟年在御廊下等着她，脸色比平时还冷。
“跟我来。”
他把沈棠带到刑部后衙一间没人的屋子里，关上门，转身看着她。
“太后今天的话，你听明白了？”
沈棠靠着桌子，手指无意识地抠着桌沿的木刺：“她盯上我了。”
“不止是盯上你，”苏璟年说，“她抬你的官，是把你放在明处。从今天起，你的一举一动都在朝臣眼皮子底下，你办的每一个案子都会被放大，你得罪的每一个人都会记恨你。”
沈棠心里已经想到了这一层，但从苏璟年嘴里说出来，分量还是不一样。
“为什么？我跟她无冤无仇——”
“因为你姓沈。”
苏璟年走到窗边，推开窗户，外头的风吹进来，把桌上的纸吹得哗啦响。他背对着沈棠站了一会儿，才开口。
“十五年前的沈氏家族案，太后是主审。”
沈棠手指停住了，木刺扎进指甲缝里，疼得她嘶了一声。
“沈氏家族案，”苏璟年转过身来看着她，“主犯是沈怀义，青州大户，因谋反罪被满门抄斩。你爹沈怀仁是沈怀义的堂弟，因为只是个穷仵作，没参与族中事务，才逃过一劫。但沈氏这个姓，在太后眼里，就是罪人之后。”
“可我没谋反，”沈棠说，“我连沈怀义是谁都不知道。”
“你知道不知道不重要，重要的是太后怎么想。”苏璟年走近两步，声音压得很低，“沈怀义的案子当年就没有查清楚，所谓的谋反证据，全是刑部几个人拼凑出来的。我查了三年，那些人的名字都在那张网里。”
沈棠脑子里忽然闪过一个念头：“那我爹的死——”
“沈怀仁一年前病故，说是染了急病。但他死之前一个月，曾经往刑部递过一份状纸，说是要为沈氏家族翻案。那份状纸根本没到主官手里，在半路上就被截了。”
苏璟年从袖子里抽出一张纸，递给沈棠。
沈棠接过来看，是她爹沈怀仁的字迹，跟《洗冤集录》扉页上那行字一模一样：“十五年冤狱，一尸未解，死不瞑目。”
“这是他在死前三天写的，托人带给我。但送到我手里的时候，他已经死了。”
沈棠攥着那张纸，指节发白。她想起那个死在井里的刘伯，想起驿馆里那个替她寄信却被截获的杂役，想起孟河镇那二十三具尸体——这条线上，每个试图传递消息的人，都死了。
她爹也是。
“所以，”沈棠声音有点哑，“太后今天抬我的官，不是赏识我，是要我把放在案板上，看我会不会翻案。”
苏璟年没说话，但那沉默就是最好的回答。
沈棠把那张纸折好，和之前那些证据放在一起，贴身收好。她抬头看着苏璟年，忽然问了一句：“你查了三年，查到现在，不怕死吗？”
苏璟年看了她一眼，嘴角动了动，没笑出来，但那表情比她见过他任何一次都接近一个笑。
“怕，”他说，“但有些事，比死更可怕。”
那会沈棠没来得及问他什么意思，因为外头有人敲门，说是大理寺那边备好了她的官舍，让她过去安顿。
从六品大理寺丞，有自己的院子了。
沈棠回到驿馆收拾东西。其实也没什么好收拾的，就几件换洗衣裳，一本《洗冤集录》，一叠验尸记录，还有那些纸条和证据。她把东西简单打了个包袱，正准备走，低头看见门缝底下塞着一张纸。
跟上次一模一样，折了两折，从门缝底下推进来。
沈棠弯腰捡起来，展开。
墨迹还是那种歪歪扭扭的字，故意变了笔迹：“沈姑娘好手段，这只是开始。下一案，你查无可查。”
她盯着这行字看了五秒钟，然后闭上眼睛。
脑子里那个系统界面浮了出来，灰色的“推演真相”按钮旁，不知道什么时候多了一行小字，红色的，一闪一闪的，像心跳的节奏。
倒计时：30天。
