那声哨音过后，矿场外头吵了几句就安静了。沈棠从地下实验室爬出来，李常站在门口，脸拉得比马脸还长，山羊胡一翘一翘的。
“周远道的人，来要刘德。”他说。
“你给了？”
“我说刘德正在配合调查，查完了送回去。”李常哼了一声，“他放了几句狠话走了。”
沈棠拍了拍身上的灰，没接话。周远道这么急着要人，说明刘德身上还有她没挖出来的东西。她转身又回了实验室，蹲在那堆骸骨跟前，把系统激活，从头过了一遍。
验尸图像增强开到最大，每一具骸骨的骨髓腔都在她眼前放大、剖开、分析。前几具跟之前看的一样，勒痕、骨折、刀伤，都是机械性损伤。但到了第九具——一具三十来岁的男性骸骨，骨头发黑，不是火烧的那种黑，是从骨髓里往外渗的那种暗色，像墨汁滴进了水里。
系统界面上跳出一行字：“检测到异常物质——生命源质残留，浓度0.3%。来源：活体抽取。”
沈棠盯着这行字看了好几秒。
生命源质。她上辈子没听过这个词，但字面意思不难猜——活人身上某种被抽取的东西，浓度不高，但确实存在。她又扫了其他几具骸骨，每一具都有，浓度从0.1%到0.5%不等，抽取越频繁的残留越多。
“什么是生命源质？”她在心里问。
系统没直接回答，而是弹出一个弹窗：“当前权限不足。检测到相关禁术资料库‘百草录’可解锁，解锁需500天机点。是否解锁？”
沈棠看了一眼右上角的天机点——770。够。
“解锁。”
脑海里有根弦崩了一下，不是疼，是那种忽然开了窍的感觉，像一扇门被推开，门后头的东西涌进来，灌得她脑子嗡嗡响。她闭着眼站了一会儿，等那股子劲儿过去，再睁开眼的时候，世界在她眼里又不一样了。
以前系统给她的功能是“看见”尸体上的痕迹，现在多了“知道”这些东西意味着什么。那些涌入脑海的知识不是零散的，而是一整套体系——毒物的分类、提取方式、作用机理，以及最关键的，禁术的原理。
饕餮炼魂术。
沈棠蹲下来，手指搭在那具骸骨的胫骨上，脑子里自动浮现出一段文字：此术以上古饕餮纹为引，通过特定阵法抽取活人体内‘生命源质’，经炼化后可转化为施术者寿元。抽取过程中，受术者意识越清醒，源质纯度越高。
翻译成人话就是——把人当药材，活得越明白，药效越好。
这就是为什么矿场那些人被关在地下，不见天日，但一直活着。不是杀他们，是养着他们，像养牲口一样，每个月抽一点，抽完了继续养，养够了再抽。一具身体可以用很久，直到骨髓里的生命源质被榨干，人才会死。
而那些所谓的“锁魂散”，她在刚解锁的知识库里找到了对应条目：锁魂散，以曼陀罗、钩吻、乌头为主药，辅以七种辅料炼制。长期服用可使人意识清醒但身体麻痹，便于在抽取过程中维持受术者神志，以获取高纯度生命源质。
这不是酷刑。这是比酷刑更恶毒的东西——把人变成活的、有知觉的、能清楚感受到自己被一点点抽干的容器。
沈棠站起来，膝盖蹲得发麻，扶着墙缓了一下。她低头看了一眼自己的手，手指上还沾着骨头渣子，灰白色的，嵌在指甲缝里。
她没抠，就那么带着出了矿场。
当天晚上，赵虎又来了。
这回没翻墙，直接敲的门。沈棠开门的时候他站在门口，手里牵着一匹马，脸上的表情比上次急了些：“殿下请你过去，有要紧事。”
沈棠骑不了马，赵虎只好牵着马走，她在旁边跟着，深一脚浅一脚地到了那个庄园。这回九皇子没在堂屋等着，而是在后院一间小书房里，桌上铺着一张地图，上头用朱笔圈了好几个地方。
“沈姑娘，坐。”萧元佑指了指对面的椅子，没寒暄，直接问，“你在矿场查到什么了？”
沈棠坐下来，把今天在实验室的发现说了一遍。没提系统的事，只说自己在尸体上发现了一些“痕迹”，顺着这些痕迹查到了一种叫“饕餮炼魂术”的邪术，以及配套使用的“锁魂散”。她说得很慢，尽量用这个时代能听懂的话来表述——活人被抽取精血元气，炼成丹药给人续命。
萧元佑听完，脸色没有变，但攥着手炉的那双手青筋暴了起来。
“太后今年五十九了，”他说，“看着像四十出头的人。”
沈棠没接话。事实摆在眼前——太后保养得宜，未必全是邪术的功劳，但矿场那些被抽干的骸骨不会说谎。
“我母亲体内的毒，”萧元佑的声音压得很低，低到像是在跟自己说话，“也是从那个炼丹房里出来的？”
“大概率是。”沈棠从袖子里掏出那块暗红色的锦缎碎片，放在桌上，“这是我从矿场尸骨上找到的，内造的东西。你母亲药里的红汞，矿场用的锁魂散，宫里炼丹房的瓶罐——用的是同一套东西。”
萧元佑盯着那块碎布看了很久。沈棠注意到他的眼睫毛在抖，一下一下的，像蝴蝶翅膀。
“我授权你。”他忽然说。
“什么？”
“我可以动用我的人脉，你在外面查，我在里面配合。”萧元佑抬起头来，眼眶红了一圈，但声音稳得不像一个十一二岁的孩子，“朝中有几个御史是我母妃娘家的人，虽然不是明面上的，但关键时候能用。我让赵虎把联络方式和暗语给你，你需要什么人、什么消息，直接找他们。”
沈棠张了张嘴，想说点什么，但萧元佑没给她机会。
“沈姑娘，”他伸出手来，这回手没抖，“我不光是请你帮忙调查。我是请你，跟我一起，把这个人从那个位子上拉下来。”
沈棠低头看着他伸出来的那只手。白得透明，青色的血管一根一根的，像地图上的河流。她伸手握住了，掌心的温度凉得她心里一紧。
“成交。”
萧元佑收回手，从抽屉里拿出一个信封，推过来：“这里面是三个人的名字和联络暗号，都是在朝中能信得过的。另外，你在青州需要的任何支持，赵虎可以帮你协调。”
赵虎在门口点了下头。
沈棠把信封收好，站起来要走，忽然想起一件事：“殿下，沈墨的事——”
“我已经让人去查了，”萧元佑说，“岭南那边确实没有沈墨死亡的官方记录。那个‘病故’的公文，很可能是青州这边自己造的。”
沈棠点了点头，这跟她猜的一样。周远道在青州经营了十年，造一份假公文跟喝凉水似的。
她出了庄园，赵虎送她回去。两个人走在田埂上，夜风从庄稼地里灌过来，带着一股子快要成熟的稻谷味儿。沈棠走得快了，喘了两声，赵虎脚步慢下来，等她跟上来。
“赵护卫，”沈棠忽然问，“你跟了殿下多久了？”
“六年。”
“他从小就……这么稳当？”
赵虎沉默了几步的距离，开口的时候声音比平时低了些：“殿下四岁的时候，太子妃被人从台阶上推下来，摔断了胳膊。殿下没哭，没闹，就站在旁边看着，看完之后去找了皇帝，说‘母妃从台阶上掉下来了’——就这一句，一个字没提有人推。”
沈棠没再问了。
回到驿馆的时候，李常还在等她。桌上摆着两碟菜，一壶酒，菜已经凉透了，酒倒还是温的。李常坐在桌前，手里拿着一份公文在看，见她进来，把公文放下。
“吃了吗？”
“没有。”
“那就吃。”李常把那碟凉了的菜往她面前推了推，“吃完有事跟你说。”
沈棠拿起筷子，夹了一块凉拌黄瓜，嚼得嘎吱响。李常看着她吃，半天才开口：“我今天查了一下青州沿海那片矿场的归属，地契上写的是周远道小舅子的名字。但税赋记录上，那个矿场每年交的银子比别人多三成，多出来的那部分走的是‘杂项’，没有明细。”
沈棠放下筷子，擦了擦嘴：“你查到这些，不怕周远道找你麻烦？”
李常端起酒杯抿了一口，山羊胡上沾了点酒渍：“我当官二十三年，从九品爬到从六品，该怕的事早就怕完了。一个连矿工都不当人的东西，我怕他做什么？”
他放下酒杯，看了沈棠一眼：“我的意思是，你查你的，查到了该上报上报，该抓人抓人。我这边能给你兜的就兜着，兜不住的，你就自己跑。”
沈棠端起酒杯，跟他碰了一下。酒杯碰在一起的声音在夜里格外脆，像是什么东西碎了的声音。
她喝完那杯酒，回到自己屋里，把门关上。系统界面浮出来，百草录的功能已经亮了，里头分了好几栏——毒物识别、禁术解析、药物配比、解毒方剂。她把“饕餮炼魂术”那一条点开，里头详细记载了这种禁术的起源、演变和破解方法。
破解方法只有一句话：摧毁术法核心——即施术者常年佩戴的饕餮纹法器。
太后的法器是什么？没人知道。但沈棠猜，应该是她身上某件从不离身的东西，比如那枚她每次上朝都戴着的白玉扳指。
她熄灭油灯，躺下来。
窗外的月光照进来，在地上画了个白框。她盯着那个白框看了半天，脑子里在转明天怎么去查青州府衙后花园那棵槐树底下的东西。
外头忽然传来一声猫叫，拖得老长，叫到一半断了，像是被人掐住了脖子。沈棠侧耳听了听，外头只剩风声，吹得窗纸噗噗响。
