苏府的寿宴在一片混乱中草草收场。宾客们被客客气气地请走，脸上的表情从惊慌转为好奇，出了大门就开始交头接耳。苏璟年站在门口送客，腰背挺得笔直，维持着刑部侍郎该有的体面，但攥着门框的那只手青筋暴起。
沈棠没走。她被苏璟年“请”进了苏府，名义上是协助调查，实际上——两人心知肚明，这是他们约好的。
苏安领着沈棠穿过前院，往后院的花厅走。老管家的脚步很快，走路的时候衣摆带风，但脸上的表情还挂着，见了谁都是客客气气的，像是苏府什么事也没发生一样。
“沈姑娘，您先在这儿歇着，”苏安推开花厅的门，“大人送完客就过来。”
沈棠没歇。她在花厅里站了一会儿，走到窗前往外看。苏府的仆人们正在收拾寿宴的残局，撤桌子的撤桌子，扫地的扫地，有人小声说着什么，被她看一眼就赶紧低下头去。
等苏璟年过来，沈棠已经绕着花厅走了三圈了。
“苏安，”苏璟年进门先叫了管家，“把府里所有仆人的名册拿来，入职时间、推荐人、籍贯，一样不能少。”
苏安愣了一下，看了沈棠一眼，又看了看自家大人，弯腰应了一声，转身出去了。
不到一刻钟，名册就送来了。苏安做事确实利落，不光拿了名册，还附了一张纸，上面工工整整地写着他自己记得的每个仆人的来历。
沈棠翻开名册，一页一页地看。
苏府上下仆从总共四十七人，其中跟了苏家十年以上的老人有十二个，五年到十年的二十一个，三年以下的十四个。她重点看三年以下的，一个一个往下捋，看到第十三个的时候，眼睛停住了。
“芸香，”沈棠念出名字，“入职时间，嘉靖二十九年七月，”她抬头看了一眼苏安，“三个月前。”
苏安点了点头：“对，芸香是三个月前进府的，在厨房帮忙，也负责给老太爷送茶水点心。”
“推荐人是谁？”
苏安翻了一下自己写的纸条：“没有推荐人。她当时是自己找上门来的，说是从外地来京城投亲，亲戚没找着，想找个活儿干。府里当时正好缺人手，管事的看着她手脚勤快，就留下了。”
沈棠把名册合上，看向苏璟年。苏璟年靠在椅子上，手指在桌面上不紧不慢地敲着，脸上的表情看不出来在想什么，但她注意到他敲桌面的手指停了——在苏安说完“没有推荐人”那一句的时候停的。
“这个芸香现在在哪儿？”沈棠问。
“应该在厨房，”苏安说，“老太爷出事后，我让人把所有下人都留在府里，不许出去。厨房的人现在都在后院歇着。”
“带她来。”
芸香被带进来的时候，沈棠仔细打量了她一眼。
二十出头的年纪，长相普通，眼睛不大，嘴唇有点厚，属于扔进人堆里找不着的那种。她穿着苏府下人的灰色短袄，头发用一根木簪子绾着，手上还沾着面粉，像是正在厨房干活被直接叫过来的。
“你叫芸香？”沈棠问。
“是。”芸香低着头，声音不大不小，不慌不忙。
“昨晚你在哪儿？”
“回姑娘的话，昨晚奴婢一直在厨房帮忙。寿宴上的菜多，厨房里人手不够，奴婢从下午就开始择菜洗菜，一直忙到宴席散了才歇。”
沈棠注意到她说话的时候眼珠没动过——不是低着头看地面，是看着自己鞋尖前面半尺远的地方，整个人站得规规矩矩的，像是背过规矩，知道该怎么回话。
“你平时负责给老太爷送茶水点心？”
“是。老太爷每天下午申时要用一次点心，晚上亥时睡前要喝一碗安神汤，这两样都是奴婢送的。”
“昨晚送了吗？”
“送了。”芸香的声音还是没有起伏，“昨晚亥时，奴婢把安神汤送到老太爷房里，老太爷喝完就歇下了。”
沈棠往前走了两步，走到芸香跟前。芸香没抬头，但她看见芸香垂在身侧的右手微微往里缩了一下，像是想把手藏进袖子里。
“你手怎么了？”
“没怎么，”芸香把手往回又缩了缩，“奴婢在厨房干活，手上糙。”
“伸出来我看看。”
芸香犹豫了一下，伸出右手。手掌朝上，手指上有面糊，指甲里嵌着面粉，掌心有几个做活磨出来的薄茧。沈棠没看掌心，而是把她的手翻过来，看虎口的位置。
虎口有一层薄薄的茧。
不是做粗活的茧。粗活的茧长在掌心、指根，是长时间握扫帚、提水桶磨出来的。虎口的茧不一样——那是长期握着什么东西留下的痕迹，握笔、握针、或者握刀。
“你以前做过针线活？”沈棠松开她的手，随口问了一句。
芸香的脸色变了一下，很快又恢复了：“奴婢在老家的时候跟人学过一点绣花。”
沈棠没再问，转头看向苏安：“芸香住哪儿？我想去看看。”
苏安看了苏璟年一眼，苏璟年点了头。苏安便领着沈棠出了花厅，穿过一条夹道，到了下人房。下人房在东跨院，一排矮房子，一人一间，门口挂着布帘子。芸香的房间在第三间，隔壁住着另一个丫鬟秋菊。
沈棠掀开布帘子走进去，屋里不大，一张窄床，一张小桌子，一个旧柜子。床上铺着蓝布被子，叠得整整齐齐。桌上放着个粗瓷茶壶和一个缺了口的碗。
她在屋里转了一圈，每个角落都没放过。桌子的抽屉里面是空的，只有两根断了的发绳。柜子里几件换洗衣服，叠得方方正正。她把衣服一件一件拎起来抖了抖，没什么发现。
最后她蹲下来，看床铺底下。
床铺底下干干净净的，什么东西也没有。但她伸手摸了摸床板的背面，摸到一个用布条绑着的小包。她拽出来，打开——是一块叠得四四方方的油纸，打开油纸，里头是一小撮白色的粉末。
【叮！百草录识别：砒霜，鹤顶红类剧毒，口服0.2克可致死。检测到与苏府老太爷杯中毒物成分一致。】
沈棠把油纸包好，塞进自己袖子里。她站起来，拍了拍膝盖上的灰，出了芸香的房间，站在廊下叫了一声：“秋菊？”
隔壁的布帘子掀开了，一个圆脸的丫鬟探出头来，看见是沈棠，赶紧出来行礼。
“你跟芸香熟吗？”沈棠问。
秋菊愣了一下，点了点头：“奴婢跟芸香住隔壁，平时也一块儿吃饭。”
“她这人平时有什么不对劲的地方吗？”
秋菊想了想，压低了声音：“不对劲……也说不上。就是她那屋的门帘子老是放下来，我们其他人都喜欢把帘子卷起来透风，就她不爱让人看。还有就是……”她犹豫了一下。
“还有什么？”
“有一回半夜我起来上茅房，看见她那屋亮着灯。我以为她忘了吹灯，就过去想帮她吹了，结果听见她在屋里说话。大半夜的，跟谁说话呢？”
“听清说什么了吗？”
秋菊摇了摇头：“没听清，声音压得很低，像是在跟人交代什么。我当时困得很，也没多想就回去睡了。现在想想，她屋里就她一个人，跟谁说话呢？”
沈棠回到花厅，苏璟年还在那儿坐着，面前的茶凉了也没喝。她把油纸包放在桌上，打开。
苏璟年看了一眼，脸色沉了下来。
“在她床板底下找到的，”沈棠说，“砒霜。”
苏璟年没说话。他把油纸包重新包好，放到一边，叫苏安去把芸香带过来。
芸香第二次进来的时候，沈棠注意到她的脸色变了。不是那种做贼心虚的慌张，是那种知道自己可能要出事、但还在强撑着的紧绷。她的眼睛快速扫了一眼沈棠的袖子，又移开了。
“芸香，”沈棠开门见山，“你床板底下的砒霜是从哪儿来的？”
芸香的脸色刷地白了。但她的嘴巴比脸色硬，愣了一下就接上了话：“什么砒霜？姑娘你别冤枉人，那是奴婢治疥疮的药粉。”
“治疥疮的药粉不用砒霜，”沈棠从袖子里掏出那个油纸包，放在桌上，慢慢打开，“而且你这个分量，够毒死二十个人了。你是疥疮长满了全身，打算给自己抹个遍？”
芸香张了张嘴，没说出话来。
沈棠没给她喘息的机会：“你的房间我还没搜完。隔壁丫鬟说你半夜在屋里跟人说话，跟谁说话？那屋里就你一个人。”
芸香的身体抖了一下。
“苏安，”沈棠转头叫管家，“去拿芸香的铺盖和妆奁过来，我要一件一件过。”
苏安很快把东西搬来了。芸香被按住站在一边，沈棠把她的被子拆开，被角、被面、棉花，一寸一寸地翻。没有。她把枕头撕开，荞麦皮洒了一地，她从荞麦皮里捏出了一个纸团，展开来看，是一张揉得皱巴巴的字条，上面只有两个字——“酉时”。
沈棠把字条放在桌上，继续翻妆奁。芸香的妆奁是个巴掌大的旧木盒子，漆都掉了，里头放着两根木簪子、一盒劣质脂粉、一把断齿的梳子。她把脂粉盒倒出来，盒底什么都没有。又把木簪子拿起来看了看，也没什么。
最后她翻到妆奁的夹层。
夹层很隐蔽，在底部的木板下面，要用力抠才能掀开。沈棠用指甲把木板撬起来，下面压着一张叠成小方块的纸。
是一张当票。
当票上写着：金钗一支，重三钱，当银十五两。当铺是京城东市的“聚宝当”。当票的日期是嘉靖二十九年七月十二日——三个月前，芸香进苏府的那一天。
沈棠把当票举到芸香面前：“金钗从哪儿来的？”
芸香看见当票的时候，整个人像被抽空了一样，腿一软，直接跌坐在地上。她张着嘴，嘴唇哆嗦了半天，忽然哇地一声哭了出来。
“我是被逼的——我是被逼的啊姑娘——”
沈棠蹲下来，跟她平视：“谁逼你的？”
芸香哭得上气不接下气，眼泪鼻涕糊了一脸，那副镇定劲儿全没了，像个被人踩住的兔子，浑身发抖。
“薛公公——是薛公公——”
苏璟年猛地站起来，椅子往后一倒，哐当一声砸在地上。他的脸色铁青，盯着芸香，喉结上下滚了一下，一个字也没说出来。
芸香哭得话都说不连贯了，断断续续地往外倒：“奴婢原本是太后宫里的粗使宫女，端茶倒水的，在宫里待了两年，谁都不认识我。三个月前，薛公公突然叫人把我叫到偏殿去，说给我一个出宫的机会——让我到苏府来，盯着苏老太爷和苏大人的一举一动，有什么不对劲的就往宫里头传信。”
“传信？”沈棠追问，“怎么传？”
“有人每个月来取信，”芸香缩着脖子，声音越来越小，“来的是个卖糖葫芦的老头，每个月十五来苏府后门，我把信藏在买回来的糖葫芦签子里头。”
沈棠看了一眼苏安，苏安立刻明白了，转身出去安排人盯梢。
“毒杀苏老太爷呢？是谁下的令？”
芸香哭得更厉害了：“薛公公说，如果我不做，他在京郊的家人就会——就会——”
她没说完，但所有人都听懂了。
沈棠站起来，看着地上哭成一团的芸香，又看了看苏璟年。苏璟年已经把那把倒了的椅子扶起来了，重新坐下去，手指掐着自己的眉心，掐得指节发白。
“苏大人，”沈棠说，“芸香背后的人是薛公公，薛公公背后的人是太后。你是想让刑部继续往下查，还是——”
“查。”苏璟年放下手，声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“往死里查。”
窗外的天已经黑透了，苏府里里外外点上了灯，灯火通明地照着这个刚刚死了主人的宅子。
沈棠走出花厅，站在廊下，看见苏安带着两个家丁往后门去了。远处传来更夫打更的声音，梆——梆——梆——，一下一下的，像是有人在敲自己的骨头。
