薛公公被押入刑部大牢的当夜，沈棠正在驿馆里整理那些证据，一份一份地分类、编号、装订。东西太多了，她一个人的手不够用，桌上的纸张堆得跟小山似的，油灯的灯芯烧短了一截又一截，她拿剪子剪了三次。
外头有人敲窗。
不是门，是窗。沈棠警觉地抬起头，手已经按在了袖子里那把短刀上。窗子从外面推开一条缝，赵虎的脸露出来，黑巾蒙面，只露出一双眼睛。
“殿下请你。”他说。
沈棠没多问，把桌上那些东西扫进布囊里，背在身上，吹了灯，从窗户翻了出去。赵虎带着她沿着墙根走，穿了几条暗巷，到了一辆不起眼的青帷马车跟前。上了车，赵虎赶马，车轱辘在石板路上碌碌地响，在夜里传出去很远。
“去哪？”沈棠掀开帘子问。
“东宫。”赵虎的声音从前面飘过来。
沈棠愣了一瞬。东宫？九皇子萧元佑被立为太子以后，应该住在东宫，但那个地方守卫森严，她一个外臣，夜里私闯东宫，被抓到了就是死罪。
马车没往东宫的方向走，拐了几个弯，越走越偏，最后在一堵高墙外停了。沈棠下了车，抬头看了看——墙头长满了枯草，墙皮剥落，露出底下的青砖。这不是东宫，这是冷宫。
赵虎在墙上摸索了一会儿，找到一块松动的砖，抽出来，里头是一个门闩。他拨开门闩，推开一扇伪装成墙面的窄门，侧身让沈棠进去。
里头是一个荒废的院子，杂草长到腰高，正殿的窗户用木板钉死了，只有偏殿亮着一盏灯，灯光从破了的窗纸里漏出来，在地上画出一块昏黄的光斑。
赵虎带她走进偏殿。殿里不大，陈设简单得不像住人的地方——一张床，一张桌，一把椅子，桌上搁着一碗药，已经凉了，药面上结了一层膜。床上躺着一个人，盖着薄被，头发散在枕头上，脸色蜡黄，颧骨高高地凸出来，整张脸瘦得只剩一层皮包着骨头。
太子妃。
沈棠差点没认出来。她上一次见太子妃是在官道上，那时候虽然也瘦，但至少还有点人样。现在这个躺在床上的人，跟那个抱着九皇子坐在轿子里的女人完全是两个。
九皇子萧元佑坐在床边的椅子上，手里捧着一本书，但书拿倒了，他自己没发觉。见沈棠进来，他站起来，书掉在地上，他没捡。
“沈姑娘，”他的声音比他母亲的气色好不了多少，哑得像是刚哭过，“求你救救我母妃。”
沈棠走到床边，蹲下来，手指搭上太子妃的手腕。脉象微弱得几乎摸不到，像一根即将断掉的丝线，在她指尖底下若有若无地跳着。她闭上眼睛，把系统调出来，百草录的功能开到最大。
血液分析的结果很快弹出来——锁魂散，浓度比矿场那些尸体低，但长期摄入，体内的残留已经渗入了骨髓。剂量不大，但持续了三年，毒性已经深入五脏。
“太子妃娘娘，”沈棠轻声说，“您平时吃什么药？”
太子妃睁开眼，看了她一眼，眼神浑浊，但还有光。她的嘴唇动了动，声音小得几乎听不见：“太后……每隔三日……派人送补药来……说是安神养胎的……”
“您吃了？”
“不吃……不敬……”
沈棠的手指收紧了一下。她转过身，看着桌上那碗凉了的药，端起来闻了闻。系统百草录的分析结果在一瞬间弹出来——锁魂散，剂量不大，但配合其他几种药物，长期服用会导致慢性衰竭，最后死于“积劳成疾”，没有大夫能查出真正的原因。
她把碗放下，从布囊里掏出一个小瓷瓶，是自己配的解毒散。矿场案子之后她就备着了，用的是百草录里的方子，药材普通，但配比精准，专门针对锁魂散的慢性中毒。
“娘娘，把这服药吃了，一天两次，连吃七天。七天后我再来换方子。”她把瓷瓶放在床头，又从桌上拿过笔纸，写了一个方子，交给九皇子，“这些药去大药铺抓，别去太医院，太医院的人不可信。”
九皇子接过方子，低头看了一遍，攥在手里，没说话。
沈棠给太子妃喂了一碗水送下药，让丫鬟伺候着躺下，自己退到外间。九皇子跟出来，站在门口，背对着她，肩膀绷得很紧。
“殿下方才说，太后要在祭天大典上废太子妃？”沈棠问。
九皇子转过身来。他的眼眶红了一圈，但没有眼泪，那双黑亮的眼睛里烧着一种沈棠从未见过的火，冷冰冰的，没有温度。
“三个月后，”他说，声音稳得不像一个十二岁的孩子，“祭天大典。太后要在文武百官面前，以‘太子妃久病不愈、天降示警’为由，正式提出废太子妃。她还会说，太子妃的病是上天在警示，说明太子妃德行有亏，不配母仪天下。”
“朝中会有人反对吗？”
“有几个御史是我母妃娘家的人，但他们人微言轻，挡不住。”九皇子走近了两步，压低声音，“太后真正的力量不是朝堂上的那些人，是她自己。我查过了——她今年五十九岁，但你看她的样子，像四十出头的人。这不是保养得好，是她练的那个邪术。”
饕餮炼魂术。
沈棠的手指无意识地掐进了掌心。九皇子说得没错，太后真正的力量不在朝堂上，不在薛公公这样的人身上，在她自己身上。她已经用十五年时间把自己炼成了一个不是人的东西，吸食了几十个人的生命源质，容貌不老，身体不衰。这样的一个人，凡人的律法、道德、朝堂规矩，对她来说都是笑话。
“殿下知道太后练的是什么吗？”沈棠问。
九皇子摇了摇头：“我只知道那是一种很古老的邪术，需要活人的精血元气。我让人查过宫里的档案，查到一半就被拦住了。但我查到一件事——太后宫里那个炼丹房，不炼丹，也不炼药。她在那里头炼的是她自己。”
沈棠沉默了几息，把声音压到最低：“殿下的母亲中了锁魂散，矿场的那些死者体内也有锁魂散。锁魂散的作用不是杀人，是让中毒的人在被抽取生命源质的时候保持清醒。太后要的不是血，不是肉，是活人的意识——越清醒越好。”
九皇子的脸白了一瞬。他张了张嘴，没说出话来，过了好几息才挤出一句：“你是说……我母妃她……”
“不是，”沈棠摇头，“太子妃中的毒剂量不大，不像是为了抽取生命源质，更像是为了让她慢慢衰弱，最后死于‘病故’。太后要的是一个名正言顺的理由废掉太子妃，而不是让她死在冷宫里。死在冷宫里会有太多人起疑，病故就没有人会怀疑。”
九皇子靠着门框，闭上眼睛。沈棠看见他的睫毛在抖，像是夏天荷叶上的蜻蜓翅膀，细碎而急促。过了好一会儿，他才睁开眼。
“沈姑娘，”他的声音忽然低了下去，低到像是在跟自己说话，“三个月后，密诏不公开，我母妃会死。公开了，苏家满门会死。你告诉我，我该怎么选？”
沈棠被这句话钉在了原地。
她没法回答。密诏是苏老太爷用命保下来的底牌，公开得太早，苏家满门不保；公开得太晚，太子妃必死无疑。这是一个没有正确答案的选择题，无论怎么选，都有人要死。
“殿下，”沈棠深吸了一口气，“密诏的原件在沈墨手里。只要找到沈墨，我们就有主动权。我们可以选择合适的时机公开，而不是被太后的节奏拖着走。”
九皇子看着她，看了很久，最后点了一下头：“尽快找到沈墨。赵虎，你全力配合沈姑娘。”
赵虎在门外应了一声。
沈棠往外走，走到门口的时候，九皇子忽然叫住她：“沈姑娘，谢谢你。”
她没有回头，摆了摆手，跟着赵虎出了偏殿。外头更深露重，冷宫里的草长得太深，露水打湿了她的裙角，鞋底沾了厚厚的泥，走起路来吱吱地响。她低头看了一眼自己的脚，鞋面上糊了一层青色的草汁，脏得不成样子。
赵虎领着她从那条窄门出去，把门掩好，砖塞回原处。沈棠站在高墙外的巷子里，抬头看了看天。今晚没有月亮，云层压得很低，黑沉沉地罩在头顶上，像一口倒扣的锅。
赵虎牵着马在前面等她。她走过去，刚要上马，忽然听见冷宫的方向传来一声极轻的咳嗽，短促而压抑，像是被人捂住了嘴。她转头看过去，高墙上什么也没有，只有几丛枯草在风里瑟瑟地抖。
