密诏抄本在沈棠手里攥了七天，纸边被她翻得起了毛，墨迹也被手指上的汗洇花了几处。她知道这东西不能再留了，每多留一天，苏家的风险就多一分，太子妃的命就薄一分。
苏璟年是在苏老太爷头七那夜来的驿馆。他穿了一身素白，腰间系着麻绳，眼下的乌青比七天前更深了，但人看着比之前稳当了些——那种悲痛到了极致之后，反而静下来的稳当。
“东西呢？”他问。
沈棠从枕头底下抽出油布包，拆开，把密诏抄本和刑部会议记录副本一起递给他。苏璟年接过去，在灯下翻了一遍，什么都没说，重新包好，揣进怀里。
“九皇子那边安排好了？”沈棠问。
“明日辰时，他去御书房给皇上请安。赵虎会在外头守着，你跟我从侧门进去，在偏殿等着。皇上要见你。”
沈棠的手指蜷了一下。皇帝要见她——不是为了薛公公的案子，是为了密诏。
第二天辰时，沈棠和苏璟年从御书房侧门进去，在偏殿等了小半个时辰。御书房的陈设比她想象的要简朴，没有金碧辉煌，只有满墙的书和一张堆满奏折的大书案。地上铺的是旧地毯，边角磨得发了白。
九皇子萧元佑比他们先到，站在书案前，穿着一身太子的杏黄色常服，腰杆挺得笔直。沈棠注意到他的脸色比上次在冷宫见到时好了一些，至少嘴唇不是发紫的了，但那双眼睛底下的青黑还在，像两块洗不掉的墨渍。
皇帝坐在书案后面，手里拿着那几页纸，反反复复地翻。沈棠跪在下面，不敢抬头，只敢盯着地毯上的一道裂缝。那道裂缝从书案脚下一直延伸到她的膝盖前面，像一条干涸的河。
“苏卿，”皇帝开口了，声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“这份东西，你父亲藏了多久？”
“十五年。”苏璟年跪在沈棠旁边，声音平稳，“先帝驾崩那年，家父任刑部郎中，经手沈氏家族案。他在办案过程中发现证据系伪造，暗中保留了会议记录。密诏抄本是他后来从薛公公处辗转得到的，来源已无法查证。”
皇帝把那几页纸放下，用手按着，手指微微发抖。沈棠从余光里看见他的手——保养得不错，指甲修得整齐，但指节发白，青筋一根一根地凸起来，像是要把那几页纸按进桌子里。
“朕的生母，”皇帝的声音低了下去，“是怎么死的？”
没有人回答。这个问题不需要回答，所有的人证物证都指向同一个答案——太后毒杀了先帝的原配沈皇后，篡改了先帝的遗诏，自己坐上了后位。而皇帝的生母，那位被先帝临终前想立为后的刘氏，在太后掌权后的第三年就“病故”了，死的时候不到三十岁。
皇帝沉默了很久。御书房里的铜壶滴漏在墙角嗒嗒地响，像一颗心脏在跳。沈棠跪得膝盖生疼，但她不敢动，连呼吸都放轻了。
“太后这些年，”皇帝终于又开口了，声音比刚才更涩，“在朝中安插了多少人？”
九皇子萧元佑往前跪了一步：“回父皇，儿臣查过。六部之中，吏部、刑部、工部的主要官员有半数以上出自太后的举荐。军方更甚，京营三大营的主将，有两个是太后娘家的人。各地驻军中，至少三分之一的高级将领受过太后的恩惠。”
皇帝的手从密诏上收了回去，放在膝盖上，攥成拳头。沈棠看见他的指节白得像骨头。
“所以，”皇帝一字一句地说，“朕现在动不了她。”
御书房里又安静了。沈棠低着头，盯着地毯上那道裂缝，裂缝在她视线里慢慢变宽，变成一条深不见底的沟壑。
“父皇，”九皇子的声音忽然响起来，带着一种不属于他年纪的沉稳，“儿臣有一策。”
“说。”
“不动太后，先断其手足。薛公公已落网，但太后的网不止薛公公一人。儿臣请旨，暗中调查太后在朝中党羽，收集罪证，待时机成熟，一举剪除。届时太后孤立无援，再以密诏为据，昭告天下。”
皇帝转过头，看着他的儿子。看了很久，久到沈棠以为他会拒绝，他才点了一下头。
“准。”他从书案抽屉里取出一样东西，放在桌上，是一面金牌，巴掌大小，正面刻着“如朕亲临”四个字，背面铸着盘龙。他把金牌推向桌沿，“沈棠，这个给你。”
沈棠抬起头，愣住了。
“朕授你特派钦差之职，持此金牌，可在紧急时调动地方驻军。你与苏璟年、太子三人，秘密调查太后罪证，不得声张，不得打草惊蛇。”皇帝的声音忽然低了下来，低到只有他们几个人能听见，“朕能信得过的，也就你们几个了。”
沈棠双手接过金牌，沉甸甸的，压在掌心里，凉得像一块冰。
出了御书房，沈棠和苏璟年沿着宫墙往外走。九皇子走在前面，赵虎跟在后面，一行人谁都没说话。走到宫门口的时候，一个太监从后面追上来，气喘吁吁地喊：“沈大人留步！”
沈棠回头，太监递给她一张纸条，说是刑部送来的急报。她展开一看——薛贵在刑部大牢“畏罪自尽”，今早发现的。
沈棠和苏璟年对视了一眼。两个人二话没说，调头往刑部大牢赶。
薛贵的尸体还挂在牢房的横梁上，一条白绫勒着脖子，舌头伸出来，脸色发紫，看着像是上吊死的。但沈棠蹲下来一看就发现了不对——舌骨骨折，体位性窒息，跟钱牧之、周彦的死法一模一样。她拿系统一扫，乙醚残留，浓度比钱牧之那会儿还高。
“又是灭口，”沈棠站起来，拍了拍膝盖上的灰，“人先被乙醚闷晕，再挂上去伪装成自缢。手法跟钱牧之案同一个路数。”
苏璟年站在牢房门口，脸上的表情什么也看不出来。
他们从大牢出来的时候，天已经快黑了。沈棠累得不行，想回驿馆睡一觉，但脚还没迈进驿馆的大门，就看见门口停着一顶绿色的小轿，轿帘掀着，里头坐着一个八九岁的男孩，穿着一身半新的棉袍，瘦得跟猴似的，眼睛红肿，像是刚哭过。
驿馆的管事迎出来，脸色很难看：“沈大人，这是太后派人送来的，说是周远道案的遗孤，太后体恤，先寄养在您这儿，让您照看几天。”
沈棠蹲下来，看着那个男孩。男孩也看着她，嘴唇哆嗦了几下，终于挤出一句：“你是沈大人？太后说……让我跟着你……我爹不是坏人……”
沈棠的心像被人攥了一下。她伸出手，想摸摸男孩的头，手伸到一半又缩了回去。
男孩的手心里攥着一张纸条，皱巴巴的，沈棠展开一看，上头只有一行字：“沈姑娘若再查下去，这孩子的命就保不住了。”
她认得这个笔迹。跟驿馆里收到的那两张纸条，同一个人的手笔。
沈棠把纸条揉成一团，攥在手心里。男孩怯生生地看着她，小声问：“大人，我爹真的是坏人吗？”
沈棠张了张嘴，声音堵在嗓子里出不来。她低下头，把揉成团的纸条塞进袖子里，又把男孩从轿子里抱出来。男孩很轻，轻得不像一个八岁的孩子，抱在怀里像抱着一捆柴。
她抱着男孩走进驿馆，身后那顶绿轿悄无声息地抬走了。大门在身后关上，发出一声沉闷的响，木轴转动的声音在空荡荡的门洞里来回荡了几下，才慢慢歇下来。沈棠低头看了一眼怀里的男孩，男孩已经闭上了眼睛，睫毛上还挂着没干的泪珠，在夕阳的余晖里亮晶晶的，像碎了的琉璃。
