那个八岁的男孩在驿馆住了三天，沈棠给他买了新衣裳，带他吃了两顿饱饭，但孩子的眼神始终是缩着的，像一只被吓坏了的猫，缩在墙角，谁靠近都要抖一下。她给他取名平安，希望他能平安活到太后倒台的那天。
第三天傍晚，皇帝的密旨到了。
送旨的是个面生的小太监，把黄绫卷轴往桌上一放，低声说了句“陛下口谕，沈大人看完即毁”，转身就走了。沈棠展开密旨，上头只有几行字，墨迹还没干透：青州水患，瘟疫蔓延，着沈棠即日赴青州，以赈灾钦差名义安抚百姓。旨意末尾盖着皇帝的私玺，没有经过内阁，没有存档。
沈棠把密旨凑到油灯上烧了，看着纸边卷曲发黑，火焰舔上来，字迹一个一个消失在火里。她明白皇帝的意思——太后用那个孩子逼她停手，她留在京城一天，那孩子就多一分危险。青州水患是借口，让她离开京城才是真的。
当晚她去刑部找苏璟年。苏璟年在后衙加班，桌上堆满了卷宗，灯油烧干了两次，砚台里的墨也干了，他拿水壶兑了点水接着磨，磨出来的墨汁稀得发灰。
“密旨我收到了，”沈棠在对面坐下，“明天走。”
苏璟年放下笔，从抽屉里摸出一张纸，推过来：“这是我爹生前查到的最后一条线索。青州沿海有一艘‘白银宝船’，三年前沉没，船上载的是朝廷拨给边关的军饷。船沉了，银子没了，案子最后不了了之。但我爹查到一个细节——那艘船沉之前，曾在青州某个私港停靠过一夜。”
“私港？”
“对，不在官府备案的那种。我爹怀疑船上的银子根本没沉，是被人在那个私港卸了货，船沉只是掩人耳目。”苏璟年顿了一下，声音低了些，“这批银子的去向，牵扯到朝中十几个官员。我爹查到一半就被杀了，薛公公杀他不光是为了密诏，也是为了堵住这条线。”
沈棠把那张纸折好，塞进袖子里。“平安的事——”
“我会盯着，”苏璟年打断她，“太后把人放在你那儿，是为了让你投鼠忌器。你走了，她反而不会动那个孩子，因为你不在京城，杀了孩子对你没有威慑作用。”
沈棠点了点头，站起来要走。苏璟年叫住她，从抽屉里拿出一个小布包，搁在桌上，解开，里头是二十几颗碎银子。
“路上用，”他说，“别走官道，太后的人会在官道上等着。”
沈棠看着那堆碎银子，没推辞，拿布包包好揣进怀里。
离京前夜，赵虎来了。
这回他没翻窗，直接敲的门。沈棠开门的时候他站在门口，一身黑衣，腰间别着刀，脸上的黑巾拉到下巴，露出半张棱角分明的脸。
“殿下让我送这个。”他从怀里掏出一个油纸包，递过来。
沈棠拆开，里头是一叠纸，最上面是一张手绘的地图，标注了青州上游河道的位置，用红圈圈出了三个地方。地图背面写着几行字，是九皇子的笔迹，字迹比平时潦草，写得很急：“青州水患非天灾。有人在上游炸堤，水位骤降后露出河道一侧的暗门。怀疑是走私通道。白银宝船或与此有关。”
沈棠把地图看了两遍，折好塞进袖子里，跟苏璟年的那张纸放在一块。
“替我跟殿下说，我知道了。”
赵虎点了一下头，转身消失在夜色里。
第二天天没亮，沈棠就出了城。她换了身粗布衣裳，头发盘起来用木簪别住，看着跟个乡下媳妇似的。两个皇帝亲卫扮成赶脚的伙计，牵着三匹马，在后门外等着。三个人出了城，拐进小路，往东南方向走，避开了官道。
小路不好走，坑坑洼洼的，马走得慢。头一天走了不到四十里，天就黑了，三个人的屁股都颠得生疼。沈棠找了家路边的小客栈住下，夜里听见外头有马蹄声，趴在窗缝往外看——一队骑兵从官道的方向过去，举着火把，火光在夜空中拖成一条长长的线，像一条发光的蛇。
亲卫老周凑过来看了一眼：“是京营的人。沈大人走得及时，再晚一天，恐怕就走不了了。”
沈棠没说话，把窗子关上，躺回床上。木板床硬得像石板，翻来覆去睡不着，脑子里翻来覆去地转着那些东西——平安的眼睛，苏璟年桌上的灰墨汁，九皇子地图上的红圈，还有苏老太爷那张写满恐惧的纸条。
出京第三日，天下了雨。
不大，毛毛雨，但山路泥泞，马走得慢。三个人在一个山坳里拐弯的时候，看见前头路边翻了一辆马车。车是那种运货的平板车，轮子朝天，车板碎成了几块，地上散落着一些布匹和坛坛罐罐。一个中年男人趴在车旁边的泥水里，身上的衣服被泥糊得看不出颜色，一动不动。
老周先下马，走过去把人翻过来。那人还有一口气，脸色白得跟纸似的，嘴唇发紫，身上的骨头软塌塌的，像是断了好几根。他睁开眼，浑浊的目光在几个人脸上扫了一圈，最后定在沈棠身上。
“你……你是大夫？”
沈棠蹲下来，伸手探了探他的脉。脉象微弱得几乎摸不到，内脏出血，救不回来了。她摇了摇头，但还是从布囊里掏出急救的药粉，想往他嘴里灌。
那人摇了摇头，用尽最后一点力气，从怀里摸出一样东西，塞进沈棠手里。是一块铜牌，巴掌大小，正面刻着“宝丰”两个字，背面刻着一艘船的花纹。铜牌边缘磨得发亮，像是被人常年揣在怀里，摸出了包浆。
“青州……船……白银……”那人的声音越来越小，嘴唇哆嗦着，像是还想说点什么，但喉咙里涌出一口血，堵住了后面的话。他的眼睛慢慢定住了，瞳孔散开，嘴还张着，像一条被扔上岸的鱼。
沈棠把铜牌翻过来看了一眼，背面除了船纹，还刻着一行小字：宝丰粮行，海运专营。
宝丰粮行。薛公公用来联络芸香和赵福的那家粮行。她以为那只是京城的一间铺子，没想到它在青州还有海运的生意。
她把铜牌擦干净，贴身收好，和老周一起把那人的尸体抬到路边，用草盖了。路面上的血迹被雨水冲淡了，汇进泥水里，很快就看不出来了。
沈棠站在路边，低头看着泥水里那一团淡红色的水渍，雨水落在水洼里，砸出密密麻麻的涟漪，一圈一圈地扩散，把她脸上的倒影搅得粉碎，碎成几十块模模糊糊的影子，谁也认不出是谁。
