离青州还有三十里，路上就开始见着灾民了。
起初是三三两两，拖家带口往北走，脸上糊着泥，衣裳烂成布条。后来人越来越多，路两边全是人，有的坐着有的躺着，小孩哭大人叫，混着牲口的嘶鸣，吵得人脑仁疼。沈棠骑在马上，从人群中间挤过去，马蹄子好几次差点踩到人。
空气里一股子臭味，不是尸臭，是泥浆和着粪便牲畜尸体沤在一起的那种味儿，酸腐酸腐的，呛得人不敢大口喘气。
老周在前面开路，嘴里喊着“让开让开”，没人理他。一个老人抱着个孩子坐在路中间，抬眼看了看沈棠，没动，又低下头，用手里的破碗给孩子喂水。那孩子脸肿得跟馒头似的，嘴唇干裂出血，眼睛半睁着，看着就剩一口气了。
沈棠翻身下马，蹲下来看了一眼孩子——不是瘟疫，是营养不良加脱水。她从包袱里掏出一块干粮，掰碎了泡在水里，喂了孩子几口。老人看着她，嘴唇哆嗦了半天，挤出两个字：“谢谢。”
“老人家，青州城里怎么样了？”沈棠问。
老人摇了摇头，没说话，但那个摇头的意思已经很明白了——城里也不比城外好到哪去。
沈棠站起来，上马继续赶路。越靠近青州城，灾民越多，到城门底下的时候，黑压压的全是人头，少说也有两三千。城门半掩着，几个兵丁拿着长矛守在门口，不让灾民进去。有胆大的往上冲，被矛杆子捅回来，摔在泥水里，爬起来又冲。
沈棠亮出金牌，兵丁吓得跪了一地。她没空搭理他们，带着老周和老刘进了城。
城里比城外好不到哪去。街上到处是淤泥，店铺关了八成，开着的几家粮店门口排着长队，队伍从店门口一直排到街尾。米价涨了三倍，粮店老板站在柜台后面，笑得跟弥勒佛似的，一手收银子一手往外称米，称杆子翘得老高，看着就不够秤。
沈棠直接去了衙门。
李常在签押房办公，桌上堆的卷宗比人还高，山羊胡也没修，乱糟糟地支棱着，整个人瘦了一圈，颧骨突出，眼窝凹陷，看着比沈棠上次见他老了十岁。见沈棠进来，他愣了一下，随即站起来，椅子朝后倒下去砸在地上，他也没捡。
“你可算来了。”他的声音哑得跟砂纸似的。
沈棠没寒暄，直接问：“朝廷拨的赈灾银呢？”
李常从桌上翻出一本账册，翻开，递给她。沈棠接过来一看——户部拨款二十万两，青州实收五万两，其余十五万两备注“在途”。备注的日期是一个月前。
“十五万两，在路上走了一个月？”沈棠把账册放下。
李常冷笑了一声，那笑声干巴巴的，听着跟哭似的：“别说是十五万两，就是五万两，到了青州也没剩多少了。你猜怎么着？户部拨的是现银，到了咱们手里变成了米和布，米是霉的，布是破的。我去找王明远，他说是路上受潮了，跟青州没关系。”
“王明远？”
“通判，周远道死了以后，青州的钱粮归他管。”李常压低了声音，“这个人，你见了就知道了。”
沈棠让李常带她去府库。
府库在衙门后头，一排三间大库房，门上的锁锈迹斑斑。管库的老头拿钥匙捅了半天才打开门，推开门的瞬间，一股子霉味扑面而来，呛得沈棠连打了两个喷嚏。
库房里空荡荡的，粮食堆不够三成，码在墙角，袋子上落了一层灰。沈棠走过去，拍开一个袋子，里头是米，但颜色发黄，闻着一股子酸味，抓一把在手里，米粒黏在一起，拉出丝来。她用系统扫了一下——黄曲霉毒素超标，人吃多了会死人。
她又拍开几个袋子，都是霉的。走到最后一排，她注意到几个袋子上的字样不是“赈灾”，而是“军粮”。
军粮。这批粮食本应该运往边关，供应驻军，却出现在青州的府库里，还是霉的。
沈棠蹲下来，把那个军粮袋子翻了翻。袋子上印着“嘉靖二十三年春，边粮”的字样，底下还有一行小字，标注了产地和经办人。经办人是一个叫“刘德胜”的名字，她没见过，但产地写的是“青州沿海官仓”。
青州沿海的粮食，先被运到边关，又被运回青州，在路上折腾了几个月，不霉才怪。但这笔账怎么算？朝廷拨了二十万两的赈灾款，青州只收到五万两，却收到了本该送边关的霉变军粮——有人在中间玩了掉包，把赈灾款揣进了自己腰包，拿霉变的军粮来糊弄灾民。
沈棠拍了几个袋子的粮样，收进布囊里，转身出了库房。
王明远的住处离衙门不远，一进小院，收拾得挺干净。沈棠到的时候他正在书房里喝茶，见人通报说是钦差大人来了，手里的茶碗晃了晃，洒了几滴在桌上。他用袖子一抹，站起来迎到门口，脸上挂着笑，但那笑跟周远道一个路数，全是表面功夫。
“哎呀，钦差大人驾到，下官有失远迎——”他行了个礼，腰弯得很深，但眼睛一直往上瞟，打量沈棠的穿着和年纪。
沈棠没叫他起来，自己坐到椅子上，把粮样和账册往桌上一拍：“王大人，朝廷拨的二十万两赈灾银，青州只收到五万。剩下的十五万两，你说是户部没拨够。但户部的档案我查过，二十万两全额拨出。银子去哪儿了？”
王明远的笑容僵了半息，但很快就恢复过来：“大人明鉴，下官只管青州这一摊，户部怎么拨、拨多少，下官做不了主啊。账目都在这里，大人可以慢慢查。”
“账房先生呢？听说在水患中溺亡了？”
王明远叹了口气，脸上的表情做得很足：“可惜了，老赵跟了我十几年，一场大水说没就没了。账本也跟着没了，下官这些天一直在让人补，但灾情紧急，人手不够，还没补完。”
沈棠盯着他看了几秒。这个人说话滴水不漏，笑容恰到好处，眼泪说来就来，要不是她知道底细，差点就信了。
“王大人辛苦了，”沈棠站起来，把粮样和账册收好，“我先去城外设粥棚赈灾，账目的事回头再细查。”
出了王明远的院子，沈棠对李常说：“今晚我要翻他的住处。”
李常看了她一眼，没反对，只说：“我给你望风。”
当天下午，沈棠在城外找了块空地，让老周和老刘支起两口大锅，熬了一锅稠粥。灾民闻着味儿涌过来，你推我搡，差点把锅给掀了。沈棠拔刀在锅前画了一条线，拔高了声音喊：“排队！插队的没有粥喝！”
灾民们愣了一下，渐渐开始排队。她一碗一碗地舀，手酸了就换只手，换到第三回的时候，轮到一个老太太，老太太接过粥碗，浑浊的眼睛看着她，忽然就跪下了。
“大人，您是青天大老爷啊——”
沈棠赶紧把人扶起来，手忙脚乱地说了几句安慰话。她心里清楚，这一碗粥救不了所有人，二十万两银子才能。而那二十万两，现在不知道在哪个人的地窖里发霉呢。
半夜，沈棠换上夜行衣，摸到了王明远的住处。李常在巷口守着，她翻墙进去，书房的门没锁，推门进去，里头黑漆漆的，只有月光从窗纸里透进来，照出一片惨白。
她按系统的生命能量感知确认屋里没人，开始翻。书案抽屉里什么都没有，书架上的书都是些正经的经史子集，看不出异常。她敲了敲墙壁，实心的；敲了敲地板，也是实心的。
最后她在书架最底层的隔板下面摸到了一个暗格。暗格藏得很隐蔽，隔板是活的，往上掀开，底下是一个扁扁的铁盒子。沈棠把盒子抽出来，打开，里头是一本薄薄的册子，封面上没写字，翻开一看，是一笔一笔的账目——嘉靖二十三年三月，收户部银二十万两，实发青州五万两，余十五万两经“海运”转运。下面的记录更详细：每笔银子的去向、经手人、分成比例，列得一清二楚。
海运。又是海运。
沈棠把册子塞进怀里，把铁盒子放回暗格，隔板按好，书架恢复原样。她走到门口，正要推门出去，忽然听见隔壁房间传来一声咳嗽。
她僵住了，手按在刀柄上。隔壁安静了几息，然后是翻身的声音，接着是鼾声。王明远在睡觉，没醒。
沈棠轻轻推开门，翻墙出去。李常在巷口等她，见她出来，松了口气。
“找到了？”他问。
沈棠拍了拍怀里的册子，没说话。两个人沿着巷子往回走，夜风吹过来，带着一股子水和着泥的腥味，从城外的方向灌进来，呜呜地响，像什么东西在哭。沈棠走了几步，忽然停下来，弯腰揉了揉鞋底——踩着什么东西了，硌得脚心疼。她低头一看，是一片碎瓦，从墙头上掉下来的，边缘磨得圆滑，月光底下泛着青光。她把瓦片踢到路边，瓦片滚了两圈，撞在墙根上，发出细碎的咔嚓声。
