水患之后的第七天，瘟疫起来了。
开始是几个人高烧不退，接着是呕吐、腹泻，然后身上开始出现紫红色的斑点，从四肢蔓延到躯干，最后整个人像被煮过一样，从里到外地发紫。死了的人浑身肿胀，皮肤一碰就破，流出来的水都是黑的。
沈棠在城外粥棚边上搭了临时医棚，第一天来了三十几个病人，第二天翻了一倍，第三天医棚外面排起了长队，从棚子门口一直排到官道上，弯弯曲曲的，像一条趴在地上的长蛇。李常从城里调了十几个衙役来帮忙维持秩序，但还是不够用，排队的人里有插队的、有吵架的、有晕倒的，乱成一锅粥。
张仲和是青州城最有名的郎中，六十出头，头发全白了，但精神头很好，走起路来步子又大又稳。他是自己找上门的，带着两个徒弟，背着药箱，往医棚里一坐，二话不说就开始诊脉。沈棠感激地看了他一眼，张仲和摆了摆手，意思是不用多说。
沈棠蹲在一个刚断气的患者旁边，掀开死者身上的草席，仔细看了看那些紫红色的斑点。斑点是出血性的，按压不褪色，分布在腋下和腹股沟最密集。她脑子里闪过上辈子学过的一种病——钩端螺旋体病，水源传播，鼠类和猪是主要传染源，水患之后极易爆发。症状对得上：高烧、呕吐、皮下出血、肝肾衰竭。
她把系统调出来，百草录对准死者血液中提取的样本。分析结果弹出来——螺旋体感染，与传统“钩端”特征高度吻合。系统同时提供了一个古方：金银花、连翘、黄芩、黄连、栀子、大黄，六味药配比熬制，可清热解毒、凉血止血。她把这个方子抄下来，拿给张仲和看。
张仲和接过方子，看了两遍，眉头皱起来：“这些药都是清热的路子，但剂量……金银花用到二两，是不是太重了？”
“瘟疫是热毒入血，剂量轻了压不住。”沈棠没法跟他解释病理机制，只能这么说。张仲和犹豫了一下，点了点头，让徒弟去抓药。
第一批药熬出来的时候，沈棠自己先喝了一碗。药极苦，苦得她整张脸都皱起来了，舌头发麻，但身体没有不适反应。她让人分给病人喝，一人一碗，重症的一天三碗。
头一天喝了药的病人，第二天高烧退了大半。第三天，新发病例从每天五六十例降到了二十例以下。第七天，医棚外面排队的人少了一半。
青州城的百姓开始管她叫“沈青天”。
这个称呼让沈棠浑身不自在。她不是青天，她只是一个仗着前世知识和系统功能在作弊的人。但百姓不管这些，他们只知道这个从京城来的女官能治病、能赈灾、能开仓放粮。城里的乡绅们开始主动捐粮捐药，连那几个之前囤积居奇的粮商都乖乖开了粮仓，生怕被沈棠拿住把柄。
李常站在医棚边上，看着排队的灾民，感叹了一句：“民心可用。”
沈棠没接话。她在忙——准确地说，她在用系统扫描那些病人的血液样本时，发现了一个让她后背发凉的东西。不是所有的病人血液里都有，但重症患者中，有一半以上的人体内检出了微量锁魂散残留。
她调出这几个病人的住址和活动轨迹，发现他们都有一个共同点——水灾之前，都去过青州沿海那片矿场附近。有的在矿场干过活，有的住在矿场周边的村子里，有的只是路过，但都接触过矿场附近的水源。
矿场实验室里的那些毒物，渗进了地下水，污染了周边的河流和井水。水患一来，洪水把污染的河水带到了下游，扩散到了整个青州城。太后修炼禁术的恶果，最后落到了几千个无辜百姓头上。
沈棠蹲在医棚后面的空地上，把那些含有锁魂散的血液样本一个一个地重新检测。系统显示，锁魂散本身不致命，但它会破坏人体的免疫系统，让人对钩端螺旋体病的抵抗力大幅下降。这就是为什么去过矿场附近的病人症状更重、死得更快——太后要他们的命源质来续自己的命，连死了都不放过。
她站起来，把手里的检测记录塞进袖子里，深深地吸了一口气。医棚里熬药的蒸汽混着血腥味和粪便的臭味，呛得她鼻子发酸，她忍住了，没有咳嗽。
天黑以后，赵虎来了。
沈棠正在医棚后面洗纱布，满手血污，肥皂沫子糊了一胳膊。赵虎从暗处走出来，一袭黑衣，脸上的黑巾拉下来，露出那张棱角分明的脸。他看了一眼沈棠手上的血，皱了皱眉，但没说什么，从怀里掏出一个油纸包递过来。
“殿下的密信。”
沈棠在围裙上擦了擦手，接过油纸包拆开。里头是几页纸，九皇子的笔迹，字写得很密，像是不舍得浪费纸上的任何一个空位。
第一页写的是京城遗孤的事。那个八岁的男孩被太后安排在宫中偏殿，有人照顾，有人监视，但暂时没有受到伤害。苏璟年正在设法营救，想通过宫里的一个老太监把孩子偷运出来，但需要时间。
第二页是一份名单。沈棠扫了一眼，上头列着十几个名字，都是京城的官员，从侍郎到主事，从御史到给事中，各个品级都有。每个人名后面都标注着受贿金额和白银流入渠道——宝丰商号、赵朗、薛公公，这些名字反复出现。名单最后一个人的名字让沈棠的手停了下来：赵明远。前刑部侍郎，赵朗的叔叔，已落马，但名单上显示他经手的白银多达八十万两，至今下落不明。
第三页只有几行字，九皇子的语气比前两页更急促：“母妃病情反复，沈姑娘所留解药已用完。太医新开的方子不敢用，我暗中找人验过，含有微量朱砂，长期服用会慢性中毒。太后仍在试探。另，祭天大典提前至腊月，只剩两个月。你必须尽快找到沈墨和密诏原件，否则母妃性命难保。”
沈棠把信折好，贴身收进最里层的衣服里。
赵虎站在旁边，一直没说话。沈棠把手上的肥皂沫子冲洗干净，在围裙上抹了两下，转身看着他：“回去告诉殿下，青州的线索已经查到宝丰号和白银走私，跟京城那条线对上了。沈墨的下落我还在找，但青州这边的事快收尾了，收完了我就回京城。”
赵虎点了点头，转身要走，走了两步又停下来，回头看了她一眼：“沈姑娘，你自己也小心。殿下说，太后在青州不止王明远一条狗。”
沈棠还没来得及问“还有谁”，赵虎已经消失在了夜色里。
她站在医棚后面，夜风吹过来，带着熬药的苦味和远处灾民露营地传来的柴火烟气。医棚里还有病人在咳嗽，一声接一声的，在夜里听得分外清晰，像是有人在用指甲一下一下地刮着玻璃。她低头看了看自己的手，指缝里还有没洗干净的血，干在皮肤上，结成暗红色的薄壳。她用指甲抠了抠，血壳碎了，掉在地上，跟泥土混在一起，看不出原来的颜色。
张仲和从医棚里走出来，手里端着一碗汤药，递给她：“沈大人，这是今天最后一锅了，您也喝一碗，别累垮了。”
沈棠接过来，药汤还烫，她吹了吹，喝了一大口。苦味从舌尖一直蔓延到喉咙，涩得她闭上了眼。她端着碗蹲下来，把碗底的药渣倒在地上，药渣黑乎乎的，摊在泥地上，像一团凝住了的血块。她把碗还给张仲和，张仲和接过碗，看了看她的脸色，欲言又止，最后还是只说了一句“早点歇着”，转身回了医棚。
