升官的旨意下来不到三天，弹劾的折子就跟着来了。
沈棠跪在朝堂上，听着御史台的人念折子，念得慷慨激昂，唾沫星子隔着几步远都能溅到她脸上。“大理寺丞沈棠，结交朋党，越权调兵——驻军封锁码头未经兵部批准，持金牌如朕亲临，但金牌乃非常之时用之，青州之事尚非兵变，擅调军士，此乃欺君。”念折子的人姓王，是御史台的人，沈棠不认识他，但他的措辞跟太后宫里的口径严丝合缝，一字不差。
太后坐在御阶侧后方的座位上，手里的碧玉佛珠转得悠然自得。她没有说话，但那双眼睛一直落在沈棠身上，像两把钝刀，不锋利，但压得人喘不过气。
皇帝坐在龙椅上，翻了翻那份弹劾的折子，又看了看沈棠，沉默了好一阵。沈棠低着头，盯着金砖上自己模糊的倒影，等着。大殿里安静得能听见香炉里的炭火噼啪响。
“沈棠，”皇帝终于开口了，声音不大，但满殿的人都竖着耳朵在听，“你在青州调兵的事，朕知道了。金牌是朕给你的，你没有越权。但你一个六品官，跟驻军校尉走得太近，确实不妥。”
太后转佛珠的手停了一瞬。
“朕看这样吧，”皇帝的声音不紧不慢，像在说一件无关紧要的事，“沈棠回青州赋闲三个月，闭门思过。大理寺丞的官职保留，俸禄停发。三个月后看你的表现，再议起复。”
赋闲。闭门思过。保留官职，停发俸禄。沈棠听懂了——皇帝是在保她。太后的弹劾折子写的是“结交朋党、越权调兵”，真要按律治罪，轻则罢官，重则流放。皇帝把最重的罪名轻轻放下，换了个“行为不妥”的由头，罚她回青州待三个月，既堵了太后的嘴，又保住了她的命。
“臣领旨谢恩。”沈棠磕了个头。太后手里的佛珠又开始转了，一下一下的，从容不迫，但转得比平时用力了些，珠子之间的碰撞声脆得像碎冰。
散朝以后，沈棠没有回驿馆，直接去了刑部。
苏璟年在后衙等她，桌上摆着两碗茶，茶已经凉了，上头结了一层膜。他坐在桌边，手里拿着一份公文在看，见沈棠进来，把公文放下，把那碗凉了的茶推到她面前。
“贬了？”他问。
“赋闲青州，三个月。”沈棠端起来喝了一口，凉茶苦得她皱了皱眉。
苏璟年点了点头，没有安慰也没有愤慨，那张脸上什么表情都没有，但沈棠注意到他放在桌上的那只手慢慢攥成了拳头，又慢慢松开了。
“平安的事，”沈棠放下茶碗，“你这边怎么样了？”
苏璟年站起来，走到门口把门关上，回来坐下，压低声音:“太后把你驿馆里的那个孩子转移到了她娘家在城南的别院里。别院不大，三进院子，平时住着十来个家丁和丫鬟。孩子的活动范围被限制在后院，不许出门，不许见外人。”
“能救出来吗？”
苏璟年沉默了几息:“能，但需要时间。别院的围墙不高，但里头有两条狗，夜里放出来巡夜。我让人踩过点了，狗的巡逻路线摸清了，每隔一炷香的功夫有个空档。但要进去把人带出来，至少需要三个人配合。我一个人不够。”沈棠从怀里掏出那面金牌，搁在桌上，推到苏璟年面前。
苏璟年看着金牌，没有伸手去拿。
“你留着，”沈棠说，“青州那边我用不着这个。你在京城比我更需要它。万一需要调兵或者协调地方驻军，金牌比什么公文都好使。”苏璟年犹豫了一下，伸手把金牌拿起来，攥在手心里，点了点头，没有说谢。他们之间已经不用说谢了。
沈棠从刑部出来的时候，天已经快黑了。她走在街上，京城的夜市刚开张，卖吃食的、卖布匹的、卖胭脂水粉的，吆喝声此起彼伏。她在一家面摊前站了站，想了想，还是没吃，省着点银子，青州那边三个月没俸禄，得精打细算。
回到驿馆的时候，赵虎在门口等着。他从阴影里走出来，一身黑衣，黑巾拉在下巴底下，露出半张脸。他手里拿着一个油纸包，递给沈棠:“殿下的密信。”沈棠接过来，拆开。
信纸只有一页，九皇子的字写得很小，挤得密密麻麻的:“沈姑娘，太后已派人先行前往青州，在你常去的地方布下眼线。你到青州后不要住驿馆，不要住衙门，找一个没人认识你的地方落脚。附上青州本地与太后有往来的人员名单，这些人你都要小心。朝中我会替你盯着太后，你安心在青州待三个月，等风头过了，我设法让你回来。另，苏璟年那边营救遗孤的事，我已让赵虎暗中协助，你不用担心。”
信纸背面附着一张名单，列着七八个名字和地址，都是青州当地跟太后有往来的——乡绅、商人、小官，什么人都有。沈棠把信折好，塞进袖子里。赵虎没有多说什么，转身消失在夜色里。
回到驿馆的房间，行李还没收拾。沈棠把包袱打开，把那些证据卷宗一件一件地拿出来，又一件一件地放回去。密诏抄本、暗账、账本、名单——这些东西不能留在京城，得随身带着。
翻到包袱最底层的时候，她的手摸到了一个硬邦邦的东西。是一个油纸包，拆开，里头是一本旧书，封面上写着《洗冤集录》四个字，纸张发黄发脆，边角卷曲，一碰就掉渣。这是原主父亲沈怀仁的遗物，她之前翻过一遍，没发现什么特别的东西。
但这次不一样。她随手翻了翻，翻到最后一页的时候，扉页内侧夹着一张薄纸，纸已经发黄了，折成一个小方块，嵌在书脊的缝隙里。她小心地展开——上头只有一行字，是沈怀仁的笔迹:“青州老宅，地下有物。”
沈棠盯着这行字看了好几秒，手指头微微发凉。沈怀仁死之前在《洗冤集录》扉页上写“十五年冤狱，一尸未解，死不瞑目”，现在又在这本书里夹了这么一张纸条。他留给她的东西不止是那本残卷，还有藏在青州老宅底下的什么“物”。
她把纸条重新折好，夹回书里，把书塞进包袱最底层。行李收拾完了，她坐在床沿上，环顾了一下这间住了好几个月的屋子。墙上还贴着她抄录的验尸口诀，一条一条的，用炭笔写在黄纸上，歪歪扭扭的。桌上还搁着半块没用完的墨，砚台里的墨汁早就干了，裂成了龟壳一样的纹路。窗台上那盆半死不活的草已经死了，枯黄的叶子耷拉下来，搭在花盆边沿上，风一吹就晃。
她站起来，把那几条验尸口诀从墙上撕下来，叠了叠，塞进包袱里。又把那半块墨和砚台也收进了包袱，想了想又拿出来了——太沉，路上背不动。
吹了灯，躺在床上，窗外有人在敲梆子，一下一下的，闷闷的，像敲在棉花上。沈棠闭着眼，脑子里翻来覆去地转着沈怀仁那句话——“青州老宅，地下有物”。她爹藏了什么东西在老宅的地下？是密诏的原件？还是别的什么证据？她翻了个身，脸埋进枕头里，枕头上有一股淡淡的皂角味，是驿馆的杂役今天刚换过的。她深吸了一口气，皂角味钻进鼻子里，涩涩的，像青草的味道。她把枕头翻了个面，凉的那一面贴在脸上，舒服了一点。外头的梆子声停了，夜一下子静了下来，静得能听见自己的心跳。咚、咚、咚，不紧不慢的，像是在倒计时。
